宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

怪獣無法コロニー〜デストロイ・オール・クリーチャーズ〜 16.

　銀河連合外縁宙域――農業研究用スペースコロニー・T2R。

　それは、次世代食料開発の最前線だった。

　巨大な円筒型コロニーの内部には、人工の青空と太陽光が再現され、地表には広大な農業プラントと自然環境再現区域が広がっている。

　重力制御によって作られた大地には森林、湿地、草原、河川までもが存在し、宇宙空間に浮かぶ人工施設とは思えないほど“地球らしい風景”が形作られていた。

　その中心で行われていたのが、遺伝子改良食料の研究。

　限られた資源で爆発的に人口が増加した銀河社会を支えるため、“より少ない土地で、より大量の食料を生み出す”ことが求められていた。

　T2Rは、その答えになるはずだった。

「第七培養区画、成長率二八〇パーセントを突破！」

「第三プラントの穀物群、巨大化安定を確認！」

「タンパク質変換効率、基準値を大幅に上回っています！」

　白い研究室。

　透明モニターの光が飛び交う中、研究員たちは興奮気味に声を上げていた。

　巨大スクリーンには、実験中の植物群が映し出されている。

　通常の三倍以上に肥大化した穀物。

　異様な速度で成長する野菜。

　本来ではありえない規模まで巨大化した果実。

　それはまさに“夢の食料”だった。

「これが完成すれば、食料問題は一気に解決するぞ」

「辺境惑星にも安定供給が可能になります」

「銀河連合本部も予算を増やすでしょうね」

　期待。

　興奮。

　成功への確信。

　研究室全体が熱気に包まれていた。

　だが、その熱狂の中で、一人だけ険しい表情をしている男がいた。

　年老いた科学者だった。

　白衣を着崩し、伸びた髭を撫でながら、巨大スクリーンをじっと睨んでいる。

「……増殖速度が早すぎる」

　低く呟く。

「え？」

　若い研究員が振り返る。

「ですが、数値上は成功ですよ？」

「成功しすぎとる」

　老人は眉をひそめた。

「植物細胞だけじゃない。周囲の微生物にも変異が広がっとるぞ」

　モニターを操作する。

　映し出されたのは顕微鏡映像。

　通常ではありえない速度で分裂を繰り返す細胞群。

　その一部は、すでに本来の形を失い始めていた。

「制御遺伝子が不安定化しとる。これ、増殖対象を選別できてないんじゃないか？」

「で、ですが自然環境再現区域への影響は限定的と――」

「“今は”じゃろうが」

　老人は吐き捨てるように言う。

「遺伝子汚染が広がれば、生態系そのものが変わるぞ」

　空気が少しだけ冷える。

　だが、その空気を打ち消すように別の研究員が笑った。

「心配しすぎですよ」

「そうです。環境制御AIもありますし」

「異常があれば自動隔離されます」

　楽観的な声。

　この研究は莫大な予算と期待を背負っている。

　だからこそ、“失敗”を想定したくない者も多かった。

　老人は舌打ちする。

「……嫌な予感がするんじゃよ」

　そのときだった。

　――警報。

　突如として、研究所全体に赤い警告灯が点灯した。

『警告。第三区画にて異常増殖を確認』

『警告。生態系バランスに深刻な変化を検出』

『警告。隔離壁作動――失敗』

　研究室の空気が凍る。

「なに！？」

「どういうことだ！？」

　モニターが切り替わる。

　映像。

　そこに映っていたのは――“森”だった。

　いや、違う。

　植物だ。植物が、増殖している。

　爆発的な速度で。

　樹木が膨れ上がり、蔓が壁を突き破り、芝生がまるで波のように広がっていく。研究施設そのものを飲み込む勢いで。

「馬鹿な……！」

「成長速度が制御限界を超えてる！」

「環境制御システムが追いつきません！」

　警報音がさらに激しくなる。

『危険。危険。環境汚染レベル上昇』

『未知の変異反応を確認』

『警告。動物群にも変異反応――』

　その瞬間。

　映像の端で、“何か”が動いた。

　巨大な影。

　次の瞬間、カメラが激しく揺れる。

　悲鳴。通信ノイズ。

　そして――映像が途切れた。

　研究室が静まり返る。

「……今の、なんだ」

　誰かが呟く。

　答えはない。

　だが、その直後。

　コロニー全域が激しく揺れた。

　衝撃。

　天井の照明が点滅する。

『警告。外壁区画に損傷確認』

『生物反応、急速拡大』

『危険レベル上昇』

「まさか……」

　老人の顔が青ざめる。

「生物そのものまで変異し始めたのか……！？」

　次の瞬間。

　遠くから――“咆哮”が響いた。

　低く。重く。

　空気そのものを震わせるような声。

　研究員たちの顔から血の気が引く。

「……なんだよ、あれ」

　また揺れる。

　今度はもっと近い。

　壁の向こうで、何か巨大なものが動いている。

　その時。

　研究室の隔壁が、内側から吹き飛んだ。

　爆音。

　金属が捻じ曲がる。

　悲鳴。

　そして――　“それ”が現れた。

　巨大な顎。

　異常発達した筋肉。

　赤黒い鱗。

　二本の巨大な角。

　恐竜のようでいて、どこか違う。

　生物として歪すぎる怪物。

　燃えるような目が、研究員たちを見下ろしていた。

　誰かが震える声で呟く。

「……化け物」

　次の瞬間。

　怪物が、咆哮した。

　炎が吐き出される。

　研究室が爆炎に包まれた。

　………

　数時間後。

　T2Rコロニーからの通信は、完全に途絶えた。

　銀河連合は調査隊派遣を検討したが、辺境宙域での小規模事故として優先度を下げられ、本格調査は先送りとなる。

　やがて。

　人々は、その名を忘れていった。

　――T2Rコロニー。

　そこが“怪獣達の巣”になっているとも知らず。

　***

　宇宙は静かだった。

　窓の外には無数の星々が流れ、黒い虚空の中を、一隻の小型宇宙船がのんびりと航行している。

　ラクーン号。

　年季の入った作業船だ。

　外装には何度も補修した痕があり、塗装も剥げかけている。最新鋭とは程遠い、どこにでもある中古船。だが、それでも最低限の居住設備とジャンク回収用の作業アームを備えた、ジョンにとっては“家”そのものだった。

　そして今、その船内には妙に気まずい空気が流れていた。

「……」

「……」

　狭い居住スペース。

　テーブルを挟み、ジョンとセリアが向かい合って座っている。

　だが、二人とも微妙に目を合わせない。

　理由は簡単だった。

　十分ほど前。

　ジョンは自室で、一人きりだと思っていた。

　そして、完全に油断していた。

　……健全な男が一人で部屋でする事と言えば、つまりはそういう事である。

　そこにセリアが入ってきて、見られて、今に至る。

「……だからノックくらいしろって」

　ジョンがぼそっと言う。

　コーヒーの缶を片手に、露骨に気まずそうな顔をしていた。

「したわよ？」

　セリアは平然としている。

　紫の髪を指先でいじりながら、まるで本当に何でもないことのように言った。

「三回くらい」

「聞こえなかったんだよ……」

「すごい集中してたのね」

「やめろ」

　即答だった。

　セリアはくすっと笑う。

　ぴっちりしたスーツ姿のまま椅子に座り、脚を組む。

「別にいいじゃない。男の人なんだから」

「よくねえよ……」

　ジョンは深いため息をつく。

　ローン返済が終わってからというもの、ラクーン号の生活は以前の“借金地獄モード”に比べればかなり平和になっていた。

　朝は適当に起きる。

　近場の宙域でジャンクを回収する。

　売る。

　帰る。

　酒を飲む。

　寝る。

　そんなダラダラした生活。

　緊張感も危機感も薄れた結果、ジョンも完全に気が抜けていた。

　だからこそ、あんな事故が起きた。

「ていうか、お前は気にしなさすぎなんだよ」

「そう？」

　セリアは首を傾げる。

「元々そういう用途のボディだし」

　あっさりした言い方。それは事実だった。

　そも、セリアは中古のセクサロイドだ。

　本来は“そういう目的”のために作られた存在であり、人間の性的行動に耐性どころか知識も反応パターンも山ほどインストールされている。

　だからジョンが一人で何をしていようが、彼女にとっては「別に珍しくないもの」でしかない。

「むしろ健全じゃない？」

「何がだよ」

「ちゃんと機能してるってこと」

「その言い方やめろ！」

　ジョンは頭を抱える。

　セリアは楽しそうに笑った。

「そんな恥ずかしがること？」

「恥ずかしいだろ普通！」

「ふーん」

　わざとらしく頷く。

「じゃあ今度から気をつけるわ」

「頼む」

「ちゃんとドアロックしてるか確認してから入るようにする」

「そういう意味じゃねえ！」

　セリアはまた笑う。

　完全に面白がっていた。

　ジョンはもう何も言わず、コーヒーを一気に飲み干した。

　静かな船内。エンジン音だけが低く響いている。

　ラクーン号は現在、廃棄衛星帯の近くをゆっくり漂っていた。

　今日の仕事は一応終わっている。

　回収したジャンクは貨物室に積み込んであり、あとは近くのステーションに持ち込めばいいだけだった。

「……平和ねえ」

　セリアが背もたれに体を預けながら呟く。

「まあな」

「借金ないとこんなに空気違うんだ」

「全然違う」

　ジョンは即答した。

「精神的に」

「前はずっとピリピリしてたものね」

「返済額見るたび胃が痛かった」

「よく生きてたわね」

「ほんとにな」

　ジョンはぼんやり窓の外を見る。

　宇宙。

　静かで、広くて、退屈な景色。

　だが、今はその退屈さが少し心地よかった。

　戦車大会だの巨大兵器だの、そういう面倒事から離れられたのだから当然だ。

「しばらくは静かに暮らしたい……」

　心底疲れた声で呟く。

　その瞬間だった。

　――ピピッ。

　電子音。

　ラクーン号のコンソールが点滅する。

「ん？」

　ジョンが顔を上げる。

　セリアも視線を向けた。

『受信信号確認』

『自動解析開始』

　機械音声が響く。

　モニターに波形データが表示される。

「……通信？」

　セリアが身を乗り出す。

　ノイズ混じりの音声。

　断続的な発信。

　かなり弱い。

　だが――確かに、救難コードだった。

『……た……す……け……』

　砂嵐のようなノイズ。

『……遭難……救援を……』

　ジョンの表情が少し変わる。

「救難信号か」

「みたいね」

　セリアがコンソールを操作する。

「かなり古い形式。発信源も不安定」

「場所は？」

「ちょっと待って……」

　モニターに星図が表示される。

　点滅する座標。

　ラクーン号からそう遠くない宙域だった。

「……コロニー？」

　セリアが眉をひそめる。

「登録番号、T2R」

　その名前に、ジョンは聞き覚えがなかった。

「なんだそこ」

「調べる」

　セリアの指がコンソールを滑る。

　データベース検索。そして。

「……次世代食料研究コロニー」

「研究施設か」

「でも」

　セリアの表情が少し曇る。

「かなり前に事故で閉鎖されてる」

「事故？」

「記録だと、“環境制御システム異常による施設機能停止”」

「雑だな」

「辺境だし、連合もあんまり気にしなかったんじゃない？」

　ジョンは椅子に深く座り直す。

「……で、そこから今さら救難信号？」

「そういうことになるわね」

　沈黙。

　静かなエンジン音だけが響く。

　セリアが横目で見る。

「行く？」

　ジョンは少し考えた。

　正直、嫌な予感はする。

　閉鎖されたコロニー。

　古い救難信号。

　しかも今さら。

　どう考えても面倒事の匂いしかしない。

　だが――

「救助報奨金、出るよな」

「そこなのね」

「重要だ」

　ジョンは真顔で言う。

「助けるだけで金になるなら悪くない」

「平和に暮らしたいって五秒前に言ってたのに」

「平和に暮らすにも金がいる」

「俗っぽいわねえ」

　セリアは呆れながら笑った。

　だが、その顔はどこか楽しそうでもある。

「じゃ、行きますか」

「ああ」

　ジョンが操縦桿を握る。

　ラクーン号の進路が変わる。

　静かな宇宙の中で、船体がゆっくりと加速を始める。

　モニターの先。

　暗闇の中に浮かぶ、一つのコロニー。

　T2R。

　今はもう忘れられた場所。

　だが、その内部で何が待っているのかを――この時の二人は、まだ知らなかった。