宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

19.

　怪獣達の咆哮は、少しずつ遠ざかっていた。

　それでも完全に聞こえなくなったわけではない。

　時折、大地を揺らすような重低音がジャングルの奥から響いてくるたび、ジョンは無意識に肩を震わせてしまう。

「……落ち着かねえ」

　木箱を椅子代わりにしながら、ジョンはぼやいた。

　拠点内部は思った以上に“生活の場”になっていた。

　発電機の低い駆動音。

　吊り下げランタンの光。

　簡易キッチン。

　積み上げられた保存食。

　廃材で組まれた棚。

　完全に終末サバイバル生活である。

　なのに、ここにいる連中は妙に慣れていた。

「まあまあ、最初は誰でもそうじゃ！」

　モラゴが豪快に笑う。

　ボロボロの白衣を翻しながら、どこか嬉しそうに両手を広げた。

「歓迎するぞ、新人さん達！」

「歓迎された結果が巨大怪獣と巨大カマキリなんだけど……」

　セリアが疲れた顔で言う。

「はっはっは！生き残ったんじゃから問題なし！」

「基準が怖いわよ」

　その時だった。

「おや、新しい生存者ですか」

　落ち着いた声。

　ジョンが振り向く。

　そこにいたのは、整った顔立ちの男だった。

　三十代後半くらい。

　黒髪を後ろに流し、汚れた白衣を着ているが、どこか品の良さが残っている。

　このコロニーの惨状の中では珍しく、比較的まともそうに見える人物だった。

「どうも」

　男は穏やかに笑い、ジョンへ手を差し出す。

「スフラ・ドレイクです。ここではモラゴ博士の助手をしています」

「あ、ああ」

　ジョンも反射的に握手を返した。

「ジョン・サトウだ」

「よろしく」

　スフラの手は意外と硬かった。

　研究者というより、現場仕事の人間みたいな感触だった。

「あなた達が来てくれて助かりました」

　スフラは柔らかい口調で続ける。

「ここは危険ですから。外でデスマンティスに遭遇したんでしょう？」

「デスマン……？」

「あの巨大カマキリのことですよ」

「ああ、あれ名前あったのか……」

　ジョンがげんなりする。

　するとモラゴが横から割り込んだ。

「ワシがつけた！」

「博士、ちょっと黙っててください」

「なんでじゃ！？」

　スフラは苦笑しながら肩をすくめた。

「まあ、とにかく無事で何よりです」

　落ち着いた物腰。

　礼儀正しい態度。

　モラゴが豪快タイプなら、こちらは常識人枠に見える。

　少なくとも第一印象はそうだった。

「さて！」

　モラゴが手を叩く。

「せっかく新人が来たんじゃ！自己紹介大会といこう！」

「自己紹介大会ってなんだよ……」

　ジョンが嫌そうな顔をする。

「交流は大事じゃぞ！」

「この状況で？」

「こういう状況だからじゃ！」

　妙に説得力があった。

　遭難生活が長いせいか、モラゴはメンタルが妙に強い。

　他の遭難者達も、ぞろぞろと集まってくる。

　最初に前へ出てきたのは、あの時ジョン達を最初に出迎えた、丸眼鏡をかけた巨漢だった。

「ど、どうもでござる……」

　汗を拭きながら頭を下げる。

「拙者、ネドリー・バースでござる」

　リュックを背負ったオタク風の男。

　かなり太っている。

　だが目だけは妙にキラキラしていた。

「宇宙旅行中に遭難したでござるよ……」

「旅行？」

「新婚旅行みたいなものでござるな！」

　ネドリーは照れくさそうに笑った。

　すると、その後ろから小柄な少女がちょこちょこ歩いてくる。

「アリスなのです」

　黒髪ロング。

　ワンピース姿。

　ぱっと見は十歳前後の少女にしか見えない。

　だが、その瞳のわずかな人工的光沢と、整いすぎた顔立ちが普通ではないと告げていた。

「ネドリーさんのパートナーなのです！」

「……ああ」

　ジョンが頷く。

　そして数秒後。脳内で情報が繋がった。

　少女型。人工的。パートナー。しかも新婚旅行。

「…………」

　ジョンはゆっくりネドリーを見る。

　ネドリーは照れながらアリスの頭を撫でていた。

　アリスも嬉しそうだ。

「…………」

　ジョンはそっと視線を逸らした。

「……まさか、いやまさかな……」

「何か言ったでござる？」

「いや、別に」

　ジョンは追及しないことにした。

　宇宙は広い。

　色んな愛の形がある。

　きっとそうだ。

　すると次に、一人の女性が前へ出る。

　短い金髪。

　鋭い目つき。

　腕を組み、不機嫌そうにこちらを見ていた。

「カレン・スケイルよ」

　ぶっきらぼうな口調。

「抗議活動の帰りに遭難したの」

「抗議？」

「環境保護と人権問題」

　ジョンはなんとなく察した。

　面倒なタイプだ、と。

　そして予感は即座に当たる。

「そっちは？」

　スケイルがジョン達を見る。

「ジョン・サトウ」

「セリアよ」

　セリアが軽く手を振る。

「ラクーン号って船でジャンク回収やってるの」

　スケイルはそこで一瞬、セリアをじっと見た。

　そして。

「……あなた、人間じゃないわね？」

　空気が変わる。

　セリアはあっさり答えた。

「セクサロイドよ」

　その瞬間。

　スケイルの顔が露骨に曇った。

「……は？」

　嫌悪感。

　まるで汚物でも見るような視線だった。

「ちょっと待って。セクサロイド？」

「そうだけど？」

「そんなもの連れ歩いてるの？」

　ジョンの眉がぴくりと動く。

「そんなものって言い方はないだろ」

「あるわよ」

　スケイルは即答した。

「人間を堕落させるための道具じゃない」

　場の空気が冷える。

　ネドリーが「あっ……」という顔をした。

　モラゴは「始まったのう」という顔。

　スフラだけは苦笑しながら静観している。

　セリアはそこまで気にした様子もなかった。

「あー、そういうタイプね」

　肩をすくめる。

「ウェイク・アップとかその辺？」

　スケイルの目が鋭くなる。

「知ってるなら話は早いわ」

「有名だもの」

　セリアは呆れ半分に笑った。

　……ウェイク・アップ。そこそこ名の知れたフェミニスト系政治団体だ。無論、悪い意味で。

「セクサロイド廃絶運動の人達でしょ？」

「当然よ。あなた達みたいな存在は、人間社会を歪める」

「へえ」

　セリアは淡々としている。

　だがジョンは露骨に嫌そうな顔をした。

「初対面で喧嘩売るなって」

「私は事実を言ってるだけ」

「面倒くせえ……」

　ジョンが額を押さえる。

　すると、アリスが小さく首を傾げた。

「でも、アリスもセクサロイドなのです？」

　スケイルの動きが止まった。

「……え？」

　ネドリーが冷や汗を流す。

「あー……その……」

　アリスはきょとんとしている。

「ネドリーさんとずっと一緒なのです！」

　空気が凍った。

　ジョンは再び目を逸らす。

「……やっぱりそうなんじゃねえか」

「何か言ったでござる！？」

　ネドリーが真っ赤になる。

　スケイルは本気で頭を抱えていた。

「……最悪」

「いやそんな顔されてもでござるよ！？」

「このコロニー地獄かしら……」

　セリアが苦笑する。

　するとモラゴが豪快に笑った。

「はっはっは！賑やかでいいじゃろ！」

「アンタだけだよ楽しそうなの！！」

　ジョンのツッコミが、拠点内に響き渡る。

　モラゴは笑っている。

　ネドリーは汗だくで慌てている。

　スケイルは露骨に嫌そうな顔をしている。

　セリアは半分面白がっている。

　そんな状況を前に、ジョンは頭痛がしてきていた。

「……なんなんだここ」

「遭難者コミュニティじゃよ！」

　モラゴが豪快に笑う。

「もっとこう、殺伐としてると思ってたんだけどな……」

「最初の三日くらいは皆そうだったぞい」

「三日で適応したの！？」

「適応せんと死ぬからの！」

　あまりにも力強い理論だった。

　その時。

　――ズシン。

　重い振動。

　拠点の外から巨大な足音が近づいてくる。

　ジョンが反射的に身構えた。

「……っ！？」

　ズシン。

　ズシン。

　地面が微かに揺れる。

　セリアもショックガンを構えた。

「また怪獣！？」

「いや、大丈夫じゃ」

　モラゴは妙に落ち着いていた。

　そして次の瞬間。

　ジャングルの葉をかき分けるように、“それ”が顔を出した。

「……うおっ」

　ジョンが思わず声を漏らす。

　赤茶色の鱗。

　二本角。

　恐竜のような顔。

　昼間に見たソドムを、そのまま小型化したような怪獣だった。

　もっとも、“小型”といっても二十メートル近いのだが。

　感覚が完全に麻痺している。

　怪獣は、のそのそと拠点へ近づいてきた。

　そして。

「おお、ミニソドム！」

　モラゴが嬉しそうに手を振る。

「帰ってきたか！」

　怪獣――ミニソドムは、フシュンと鼻息を鳴らした。

　どう見ても懐いている。

「……え？」

　ジョンが固まる。

「なにこれ」

「ソドムの子供じゃよ」

　モラゴは当然のように言った。

「ミニソドム」

「いや名前そのまんま！」

「わかりやすいじゃろ？」

「そういう問題か！？」

　ミニソドムはモラゴへ顔を寄せる。

　するとモラゴは慣れた様子で鼻先を撫で始めた。

「よしよし」

　完全に大型犬への接し方だった。

　ジョンは頭を抱える。

「なんでそんな懐いてるんだよ……」

「子供の頃から世話しとるからのう」

「子供の頃！？」

「卵から出てきた時はもっと小さかったぞい」

「ペット感覚で言うな！」

　セリアは呆れつつも、興味深そうにミニソドムを見ていた。

「……この子は襲ってこないのね」

「友好的なのです！」

　アリスが嬉しそうに言う。

「ミニソドムはいい子なのです！」

　ミニソドムはフシュフシュと鼻を鳴らし、アリスの頭を軽くつついた。

　完全に動物園の巨大マスコットみたいなノリだった。

「……感覚おかしくなるな」

　ジョンが呟く。

　数時間前まで、“怪獣”は即死級の化け物だった。

　なのに今は、その子供が普通に拠点へ遊びに来ている。

　宇宙って怖い。

「ジョン殿」

　その時、ネドリーが小声で近づいてきた。

「ちょっとこちらへ」

「ん？」

　ネドリーは周囲を確認しながら、ジョンを拠点の隅へ案内する。

　そこには大量の端末やケーブル、メモ帳が積み上がっていた。

　完全にオタクの作業スペースだった。

「これ、拙者が集めた資料でござる」

　ネドリーが古いデータパッドを差し出す。

「資料？」

「このコロニーについてでござるよ」

　ジョンは端末を見る。

　内部マップ。

　研究ログ。

　施設管理データ。

　断片的ではあるが、かなりの情報量だった。

「拙者、ソフトウェア系エンジニアでござってな」

　ネドリーが眼鏡を押し上げる。

「コロニーの生き残ってる端末から地道に集めたのでござる」

「……すげえな」

「伊達に徹夜で同人ゲーム作ってないのでござる」

「なんか方向性がおかしいけど助かる」

　ジョンは端末をスクロールする。

　そこで、一つの施設名が目に入った。

「中央制御塔？」

「このコロニーの環境制御システムでござる」

　ネドリーが頷く。

「気候、気温、人工太陽、湿度、全部あそこが管理してるのでござるよ」

「そんな重要施設まだ動いてるのか？」

「完全停止はしてないっぽいのでござる」

　ネドリーはマップを拡大する。

　コロニー中央部。

　巨大な塔型施設。

「ここを動かせれば、コロニー環境を変えられる可能性があるのでござる」

「環境を？」

「例えば冬にするとか」

　ジョンが眉をひそめる。

「怪獣対策か」

「その通り！」

　ネドリーが力強く頷く。

「大型生物は急激な低温に弱い可能性が高いのでござる！動きが鈍れば脱出のチャンスも増える！」

「なるほどな……」

「だから最終目標は中央制御塔の再起動なのでござるよ」

　ジョンはマップを見る。

　確かに理屈は通っている。

　だが。

「……この周辺、やたら危険区域になってないか？」

「あー……」

　ネドリーが微妙な顔をした。

「中央制御塔周辺、ちょっと変なのでござる」

「変？」

「定期的に、そこから救難信号みたいなものが出てるのでござるよ」

　ジョンの動きが止まる。

「……救難信号？」

「ジョン殿達が受信したやつも、多分それでござる」

　セリアも会話に加わってくる。

「でもあれ、妙だったのよね」

「妙？」

「位置が不安定だったの。動き回ってるみたいに」

　ネドリーが真面目な顔になる。

「拙者も最初は生存者かと思ったのでござる」

「違うのか？」

「わからんのでござる」

　ネドリーは小さく首を振った。

「調査に行った人、戻ってきてないので」

　空気が少し重くなる。

　遠くで怪獣の咆哮が響いた。

　ジャングルが微かに揺れる。

　ジョンは端末のマップを見る。

　中央制御塔。

　そこだけが、不気味なほど赤く点滅していた。

　まるで、“何か”が待っているかのように。