宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

2.

　弾丸は、音より先に来る。

　正確には、音は聞こえている。だがそれが“何の音か理解する前に”、金属が弾け、壁が削れ、火花が視界を焼く。

　だからジョンは、考えるより先に動いていた。

「うおおおおお！！」

　磁気ブーツを最大出力で叩きつける。

　床を蹴るたびに、衝撃が脚から背骨へと突き抜ける。無重力に近いとはいえ、慣性は消えない。スピードが乗るほど、止まるのも難しくなる。

　だが、止まる理由がない。

　止まったら死ぬ。

「右！分岐！」

　セリアの声が耳に刺さる。

「見えてる！」

　ジョンは体を傾け、通路の角を無理やり曲がる。肩が壁にぶつかり、鈍い痛みが走るが、気にしている余裕はない。

　その背後。

　ドドドドドドドドッ！！

　遅れて、ガトリングの嵐が角を削り取る。金属片が散弾のように飛び散り、空間そのものが破壊されていく。

「追ってきてるか！？」

「がっつりロックされてる！」

「だよなあ！！」

　振り返る余裕はない。だが分かる。あの“重さ”は、確実に距離を詰めてきている。

　ヤシガニ型戦闘ロボット。

　あの巨大なハサミは近接戦闘用。だが問題はそこじゃない。

　ガトリング。

　あれがある限り、逃げ場はない。

「セリア！あいつのスペック分かるか！？」

「外見から推定だけど、旧式の軍用無人機ね！近接制圧と制圧射撃の両立型！」

「つまり？」

「真正面からやり合ったら死ぬ！」

「分かりやすくて助かる！！」

　ジョンは通路を抜け、次の区画へ飛び込む。

　そこは比較的広い空間だった。円形の部屋。中央に大きな柱状の構造体。制御装置か、エネルギー供給設備か。

「……ここなら！」

　ジョンは柱の陰に飛び込む。

　直後。

　ドンッ！！

　ロボットが通路の壁をぶち破って突入してきた。

「うわあああ無茶苦茶しやがる！！」

「構造強度無視してる！完全に戦闘モードね！」

　ガトリングが再び回転する。

　柱を盾にするしかない。

　弾丸が柱に叩きつけられ、火花と破片が飛び散る。衝撃が振動となって全身に伝わる。

「……っ！」

　ジョンは歯を食いしばる。

　このままじゃ削り殺される。

　考えろ。

　考えろ。

　自分は何だ？

　ヒーローでも兵士でもない。

　ただのジャンク屋だ。

「……ジャンク屋、ねえ」

　その瞬間、ジョンの目が変わった。

　視界に入るものすべてが、“素材”に見え始める。

　柱の構造。露出した配線。床に転がる残骸。天井のパネル。

　そして――ロボットの動き。

「セリア」

「なに！？」

「この部屋、電源生きてるか！？」

「……一部だけ！バックアップ系統が微弱に動いてる！」

「最高だ」

「何考えてるの！？」

　ジョンは柱の裏から身を乗り出し、工具ベルトから小型のプラズマカッターを取り出す。

「こいつ、“古い”んだろ？」

「ええ、かなり」

「なら――融通効かねえはずだ」

　そう言って、彼は柱の根元へ走る。

「ちょっと！？どこ行くの！？」

「電気だよ！」

　床に膝をつき、パネルをこじ開ける。中には配線の束。色分けされたケーブルが複雑に絡み合っている。

　普通の人間なら触りたくもない光景。

　だがジョンにとっては――

「宝の山だ」

　迷いなく手を突っ込み、数本を引きずり出す。

　背後ではロボットが回り込もうとしている。脚が床を叩く重い音が、確実に近づいてくる。

「ジョン！来る！」

「分かってる！」

　彼は歯で絶縁カバーを噛み切り、むき出しの導線を露出させる。

　火花が散る。

　ビリ、と空気が震える。

「セリア！あいつのセンサー位置！」

「中央ユニットの上部！赤く光ってるところ！」

「了解！」

　ジョンは配線を掴んだまま、柱の反対側へ走る。

　そして――飛び出した。

「こっちだポンコツ！！」

　ロボットのセンサーが即座にこちらを捉える。

　ガトリングが回る。

　だがその瞬間。

　ジョンは、手に持った導線を床の金属フレームに叩きつけた。

　バチンッ！！

　激しいスパーク。

　同時に、部屋の照明が一瞬だけ点滅する。

　電流が、床全体に走る。

「――ッ！？」

　ロボットの動きが、一瞬だけ止まった。

　完全停止ではない。だが、わずかに制御が乱れた。

「今だ！！」

　ジョンはその隙に、柱の反対側へ滑り込む。

　直後、ガトリングが再開するが――照準がわずかにズレている。

「効いてる！？」

「一瞬だけね！でも確実にノイズ入ってる！」

　セリアの声に、興奮が混じる。

「やっぱ旧式だな……ノイズ耐性ガバガバか！」

「褒めてるのそれ！？」

「最高の褒め言葉だ！」

　ジョンは荒く息を吐く。

　勝てる。

　いや、“壊せる”。

　まともに戦う必要はない。

　相手は機械だ。

　そして自分は、壊れた機械を相手にするプロだ。

「セリア」

「なに？」

「もう一回やる」

「無茶よ！タイミングシビアすぎる！」

「でも効いた」

「……っ」

　セリアが一瞬黙る。

　そして、小さく息を吐いた。

「……分かった。サポートする」

「頼む」

　ジョンは再び導線を握り直す。

　手が震えている。恐怖か、興奮か、自分でも分からない。

　だが――止まらない。

「次はもうちょいデカくいくぞ」

「どうする気？」

　ジョンは柱の上部を見上げる。

　そこには、まだ生きている電源ラインが走っていた。

「ショートさせる」

「……は？」

「まとめてぶっ飛ばす」

「ちょっと待ってそれ部屋ごといくやつじゃない！？」

「当たらなきゃどうってことない！」

「どこのエースパイロットよそれ！！」

　ロボットが再び距離を詰めてくる。

　猶予はない。

「やるぞ！！」

　ジョンは柱を駆け上がるようにして跳び、上部パネルへと手を伸ばした。

　その瞬間。

　ロボットのセンサーが、完全に彼をロックする。

　ガトリングが唸る。

　死の直線が、一直線に伸びる。

　だが――

「遅えんだよ！！」

　ジョンは導線を叩き込んだ。

　次の瞬間。

　世界が、白く弾けた。光は、確かに弾けた。

　ジョンが導線を叩き込んだ瞬間、柱の内部電力が暴走し、空間を白く塗り潰した。視界が焼け、感覚が一瞬だけ飛ぶ。

　そして。

「――ッ！！」

　次に感じたのは、強烈な衝撃だった。

　身体が宙に浮き、磁気ブーツのロックが外れる。無重力の中で制御を失い、そのまま背中から床へ叩きつけられた。

「がっ……！」

　呼吸が乱れる。肺が焼けるように痛む。

　耳鳴りがひどい。世界が遠い。

「ジョン！応答して！」

　セリアの声がノイズ混じりに届く。

「……生きてる……なんとか……」

「なんとかじゃないわよ！無茶しすぎ！」

　視界が戻る。

　焦げた匂い――正確には、焼けた回路のような“錯覚”が鼻を刺す。

　そして、ジョンはゆっくりと顔を上げた。

　そこにいるはずの敵を確認するために。

「……どうだ？」

　ロボットは、そこにいた。

　ヤシガニ型の巨体。

　だが先ほどとは違う。

　装甲の隙間から火花が漏れ、センサーアイは明滅を繰り返している。ガトリングも停止したまま。

　まるで、壊れた玩具のように。

「……やった、か？」

　ジョンが息を吐く。

　その瞬間。

　ピクン、と。

　ロボットの脚が、痙攣するように動いた。

「……は？」

「ジョン、まだよ」

　セリアの声が低くなる。

「完全停止してない。制御が飛んでるだけ」

「いやでも、あの状態なら――」

　言い終わる前に。

　ロボットのセンサーが、一瞬だけ完全に消えた。

　そして。

　再び、点灯する。

　今度は――安定した赤。

「……おい」

　嫌な予感が、現実になる。

　ガトリングが、ゆっくりと回転を始めた。

「再起動してる！」

「マジかよ！！」

　さっきまでの不安定さが嘘のように、動きが滑らかになっていく。

　脚部が再調整され、姿勢が低く構えられる。

　まるで、“戦闘モードが更新された”かのように。

「適応してる……？」

「学習型の可能性あり！」

「聞いてねえぞそんなの！」

「私も今知った！」

　ロボットが動く。

　先ほどよりも速く、正確に。

「来る！！」

　ジョンは反射的に転がる。

　直後、ガトリングが火を吹いた。

　床が抉られる。さっきまで自分がいた場所が粉々に砕ける。

「うおおおお！！」

「さっきより精度上がってる！」

「最悪だ！！」

　ジョンは立ち上がり、全力で走る。

　だが――

「速っ！？」

　ロボットの移動速度が明らかに上がっている。

　脚が床を叩くたびに、重い衝撃が響く。その間隔が短い。

　距離が、縮まっている。

「セリア！なんか弱点ないのか！？」

「さっきの電撃で耐性ついた可能性が高い！」

「進化してんじゃねえよ！！」

　通路へ飛び込む。

　だが安心はできない。

　狭い分、むしろ逃げ場がない。

　弾丸が壁を削り、通路が崩れ始める。

「このままじゃジリ貧よ！」

「分かってる！」

　ジョンは走りながら、必死に周囲を見る。

　何か使えるものはないか。

　罠にできる構造はないか。

　だが目に入るのは、壊れた設備と散乱した残骸ばかり。

「クソッ……！」

　そのとき。

　足元の床が、不自然に歪んでいるのが見えた。

「……セリア」

「なに！？」

「この先の区画、構造どうなってる！？」

「待って……」

　数秒の沈黙。

　その間にも、背後から弾丸が迫る。

「解析完了！その先、重力制御ブロック！」

「重力？」

「通常は人工重力を発生させる区画だけど、今は不安定！」

　ジョンの口元が歪む。

「……いいじゃねえか」

「何考えてるの？」

「振り回す」

「は？」

　ジョンは加速する。

　通路を抜け、次の区画へ飛び込む。

　そこは広い空間だった。だが――

　“上下”が曖昧だった。

　床だと思っていた面が、突然横になる。壁が天井になる。重力が安定していない。

「うわっ！？」

　身体が横へ引っ張られる。

　磁気ブーツが悲鳴を上げる。

「ここか……！」

「ジョン！足場不安定すぎる！」

「でもあいつも同じだろ！」

　背後からロボットが突入する。

　だが、その瞬間。

　重力が反転した。

　ドンッ！！

　ロボットの巨体が横方向へ叩きつけられる。

「効いてる！！」

「バランス崩してる！」

　ジョンはさらに奥へ進む。

　重力がランダムに変わる空間。

　まともに動くこと自体が難しい。

　だが。

「こういうのは慣れてんだよ……！」

　ジャンク回収で培った感覚。

　無秩序な空間での移動。

　それが今、活きていた。

「ジョン、あいつも適応してくるわよ！」

「その前にどうにかする！」

　ロボットが再び動き出す。

　脚を固定し、姿勢を強引に安定させている。

「もう慣れてきてる！？」

「だから言ったでしょ学習するって！」

「マジで厄介すぎるだろ！！」

　ジョンは歯を食いしばる。

　逃げるだけでは終わらない。

　だが、今はまだ――

「時間を稼ぐぞ！」

「了解！」

　崩れたステーションの中で。

　重力すら狂った迷路の中で。

　ジャンク屋とセクサロイドは、殺戮機械から逃げ続ける。

　壊したはずの敵は、まだ動いている。

　それどころか、より厄介になって。

　宇宙の底で拾ったものは――

　どうやら、“当たり”どころではなかったらしい。