宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ 作：アイアイホイホイおさるさん
ジャングルの奥を、ジョン達は重い足取りで戻っていた。
誰も大きな声を出さない。
疲労。緊張。
そして、先ほどの怪獣戦の余韻。
ソドムがメガ・デスマンティスを叩き潰す光景は、あまりにも現実離れしていた。
木々を薙ぎ倒す巨体。
爆炎。咆哮。
まるで自然災害だった。
「……なんで俺達、生きてるんだろうな」
ジョンがぼそっと呟く。
「運がいいからじゃない？」
セリアが軽く言った。
だが、その声にはいつもの余裕が少し欠けていた。
左肩から先。
そこにあるはずの腕は、もうない。
切断面には応急処置用の金属キャップが装着され、内部配線が仮固定されていた。
完全に痛々しい。
「……」
ジョンは横目でセリアを見る。
セリアは気づいていたが、わざと軽い調子を崩さなかった。
「そんな顔しないでよ」
「するだろ普通」
「左腕くらいまた付ければいいし」
「そういう問題じゃねえ」
ジョンは苛立ったように言う。
その視線が、自然とスケイルへ向いた。
スケイルは黙ったまま歩いていた。
顔色が悪い。
ずっと無言だった。
「……お前さ」
ジョンが低い声を出す。
スケイルがびくりと肩を揺らした。
「セリア庇われた時、何もできなかったよな」
「……」
「死にかけたんだぞ」
「ジョン」
セリアが止めようとする。
だがジョンは止まらない。
「お前、散々“道具”扱いしてたよな？」
「……」
「その“道具”に助けられた気分はどうだ？」
空気が重くなる。
ネドリーが「うわぁ……」という顔で視線を逸らした。
スケイルは唇を噛む。
反論できない。
顔が青ざめていた。
「ジョン、やめなさいって」
セリアがため息をつく。
「でもよ――」
「私は別に気にしてないから」
セリアはあっさり言った。
そして、片腕になった肩を軽く揺らす。
「私はロボットなんだし」
その言葉に、スケイルが顔を上げる。
セリアは続けた。
「人間の盾になるのは当然でしょ」
「……え」
「優先順位は人間が上。それが普通じゃない？」
軽い口調。
まるで大した話じゃないみたいに。
だが、その言葉はスケイルの胸へ深く刺さった。
「だからそんな顔しないでよ」
セリアは苦笑する。
「腕一本で済んだなら安いもんだし」
「……なんで」
スケイルの声は小さかった。
「なんで、そこまで……」
「え？」
「私は……あなたを嫌ってたのよ」
スケイルは俯く。
「人間社会を壊す存在だって……ずっと……」
セリアは少し困った顔をした。
「まあ、嫌われるの慣れてるし」
「……」
「セクサロイドってそういうものだから」
その言い方が、逆にスケイルには苦しかった。
まるで、“そう扱われるのが当たり前”だと言っているみたいで。
ジョンは舌打ちした。
「お前も変に納得すんなよ」
「だって事実じゃない」
「事実でも気に入らねえんだよ」
ジョンは不機嫌そうに前を向く。
セリアはそんな彼を見て、少しだけ笑った。
「……ありがと」
「別に礼言われる筋合いねえ」
照れ隠しみたいにジョンが言う。
そのやり取りを、スケイルは黙って見ていた。
胸の奥がざわつく。
理解できない。
いや、理解したくない。
自分はずっと、“セクサロイドは人間を堕落させる道具”だと思ってきた。
人格を真似た機械。
人間社会を歪める存在。
だから排除されるべきだと。
なのに。
さっき、自分を庇った。
命懸けで。
しかも本人は、それを当然だと言った。
「……そんなのおかしいじゃない」
スケイルが小さく呟く。
だが、自分でも何が“おかしい”のかわからなかった。
その時。
「おーい！」
前方からモラゴの声が響いた。
拠点へ戻ってきたのだ。
モラゴは一行の姿を見るなり、大きく手を振る。
「おお！無事じゃったか！」
「死ぬかと思ったでござる……」
ネドリーがへたり込む。
そして、興奮した様子で叫んだ。
「博士！！大発見でござる！！」
「おお？」
「潜水艇を見つけたのでござるよ！！」
モラゴの目が丸くなる。
「なんじゃと！？」
「中央制御塔へ水路から侵入できるかもしれんのでござる！！」
一瞬。
拠点の空気が変わった。
希望。
そんな言葉が、久しぶりに場へ漂った。
「……ほう」
モラゴは顎髭を撫でる。
「つまり、脱出への糸口になるかもしれんということか」
「その可能性は高いでござる！」
ネドリーが力強く頷く。
「整備できれば動くかもしれんのでござるよ！」
モラゴは豪快に笑った。
「はっはっは！！面白くなってきたのう！！」
だがその時。
モラゴの視線が、セリアの左肩で止まった。
「……む？」
笑みが消える。
「お前さん、その腕……」
「あー、ちょっと切られちゃって」
セリアが軽く言う。
だがモラゴの表情は険しくなった。
「デスマンティスか？」
「まあね」
「ふむ……」
モラゴは黙り込む。
スケイルはその後ろで、何も言えず立ち尽くしていた。
自分の胸の中で、何かが音を立てて崩れ始めているのを感じながら。
しかし、潜水艇発見の報告を受けたことで、拠点の空気は少しだけ明るくなっていた。
もちろん状況そのものは最悪だ。
怪獣だらけのコロニー。
脱出手段なし。
ラクーン号とも分断されたまま。
だが、それでも“中央制御塔へ向かう手段があるかもしれない”というだけで、人間は驚くほど前向きになれるらしい。
「つまり、その潜水艇が動けば希望が見えるわけでござる！」
ネドリーが興奮気味に言う。
「水路を通って中央制御塔へ侵入！環境制御を起動！怪獣達の動きが鈍った隙に脱出！」
「言うのは簡単なんだけどな……そもそもどうやってここまで持って来るんだよ？」
ジョンは疲れた顔でぼやく。
「それに潜水艇が動く保証ねえだろ」
「そこはジョン殿にかかってるのでござる！」
「急に責任重大だな！？」
するとモラゴが豪快に笑った。
「はっはっは！安心せい！」
「何を？」
「運搬手段ならある！」
モラゴは突然、拠点の外へ向かって歩き始める。
「おーい！ミニソドムー！」
ジョンは嫌な予感がした。
「……まさか」
数秒後。
――ズシン。
――ズシン。
重い振動。
ジャングルの木々を揺らしながら、ミニソドムが顔を出した。
フシュン、と鼻息。
完全に呼ばれて来た犬だった。
「来た来た！」
モラゴが嬉しそうに笑う。
「お前さん、ちょっと頼まれてくれんかのう」
ミニソドムは首を傾げる。
モラゴはジャングルの方角を指差した。
「壊れた潜水艇があるんじゃ。ここまで運んでほしい」
「…………」
ジョンは思った。
怪獣に荷運び頼むな、と。
そもそも話は通じているのか、と。
だが。
ミニソドムは話を理解したみたいに「フシュ！」と鳴いた。
「通じた！？」
セリアが驚く。
「頭いいのねこの子……」
「そこらの人間より賢いぞい」
「その比較対象やめろ」
モラゴはミニソドムの鼻先を撫でる。
「頼んだぞー」
ミニソドムは元気よくジャングルの奥へ走っていった。
ズシンズシンと地面が揺れる。
ジョンは頭を押さえた。
「……なんかもう、このコロニーの常識にツッコむの疲れてきた」
「慣れって怖いわね」
セリアが苦笑する。
その時、スケイルが小さく口を開いた。
「……その腕、本当に平気なの？」
セリアは一瞬きょとんとした。
「ん？」
「だから……左腕」
スケイルは気まずそうに視線を逸らす。
「痛覚とか、あるんでしょ」
「あー、まあね」
セリアは肩の切断部を見る。
「普通に痛かったわよ」
「……」
「でも応急遮断したから今は平気」
セリアはわざと軽く言う。
だがスケイルの表情は暗いままだった。
「私のせいで……」
「だから気にしなくていいって」
「でも――」
「その話もう終わり」
セリアは笑った。
「今は脱出の方が大事でしょ？」
スケイルは黙り込む。
ジョンはそんな二人を見ながら、小さくため息をついた。
すると。
遠くから木々の倒れる音が聞こえてきた。
ズシン。
ズシン。
再び地面が揺れる。
「お、帰ってきたのう！」
モラゴが笑う。
数秒後。
ジャングルを突き破るようにミニソドムが戻ってきた。
そして。
「うわっ！？」
ジョンが目を見開く。
ミニソドムは、潜水艇を咥えていた。
いや、正確には“引きずっていた”。
巨大な潜水艇が地面をガリガリ削りながら運ばれてくる。
「運搬方法が雑！！」
セリアがツッコむ。
潜水艇は泥だらけだった。
外装も傷だらけ。
だが、形そのものはまだ保っている。
「おおー！」
ネドリーが駆け寄る。
「ちゃんと持ってきたでござる！」
「すげえなほんとに……」
ジョンは呆れ半分で潜水艇を見上げた。
全長十メートルほど。
二人乗り程度の小型艇。
かなり古い型だ。
表面には“T2R MAINTENANCE UNIT”の文字が薄く残っていた。
「研究用か」
ジョンが外装を叩く。
金属音。
完全に壊れてはいない。
「エンジンは……死んでるか？」
側面パネルを開く。
内部は湿気と泥でかなり傷んでいた。
配線も腐食している。
だが。
「……直せなくはないな」
ジョンが呟く。
ネドリーの顔が明るくなる。
「本当でござるか！？」
「あくまで“動けば”の話だぞ」
ジョンは工具を手に取った。
「部品足りねえし、電源系も怪しい」
「でも可能性はあるのでござるな！」
「まあな」
ジョンは潜水艇を見上げる。
中央制御塔。
怪獣だらけの水路。
意味不明な救難信号。
どう考えても危険しかない。
だが。
これが今、唯一の希望だった。
「……やるしかねえか」
ジョンはそう呟きながら、潜水艇の修理を始めた。