宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

3.

　重力が、裏切る。

　床だと思って踏み出した瞬間、身体が横に引っ張られる。次の瞬間には天井だったはずの面が足場になる。上下の概念が、完全に壊れていた。

「うおっ……！」

　ジョンは壁――いや、今は“床”になっている面に叩きつけられ、磁気ブーツで無理やり姿勢を固定する。

　呼吸が荒い。視界が揺れる。

「ジョン、右！次、反転来る！」

「見えてる……！」

　セリアの声を頼りに、彼は次の足場へ飛ぶ。

　直後、重力が切り替わる。

　背後では――

　ドンッ！！

　ロボットの巨体が、別方向へと叩きつけられる音。

「まだ振り回せてる！」

「でも時間の問題よ！あいつ、対応してきてる！」

　その通りだった。

　最初は翻弄されていたロボットも、徐々に動きを合わせてきている。脚部を強引に固定し、姿勢制御を無理やり安定させているのだ。

「クソ、学習速すぎだろ……！」

　ジョンは歯を食いしばる。

　逃げ続けるだけでは、いずれ追いつかれる。

　何か――決定的な一手が必要だ。

「セリア！」

「なに！？」

「この区画、制御できるか！？」

「重力制御の中枢は別室！ここから直接はいじれない！」

「位置は！？」

「あなたの進行方向、三十メートル先！」

「そこだな！」

　ジョンは進路を変える。

　だが、その瞬間。

　ガトリングが火を吹いた。

「うおっ！？」

　弾丸がすぐ横を通り過ぎる。

　さっきよりも明らかに精度が上がっている。

「もう適応してる！」

「分かってる！！」

　ロボットは、重力変化のタイミングを“予測”し始めていた。

　脚をアンカーのように打ち込み、反転にも耐える。

　完全に対策されつつある。

「急げ、ジョン！」

「言われなくても！」

　ジョンは最後の跳躍で、制御室らしき区画へ飛び込む。

　内部はさらに荒れていた。

　コンソールは半壊し、パネルは剥がれ、配線がむき出しになっている。

「……最高だ」

　ジョンは息を吐く。

　この“壊れ方”は、むしろ都合がいい。

「セリア、どれだ！？」

「中央の制御盤！でもまともに動かないわよ！」

「動かす必要はねえ」

　ジョンは工具を引き抜き、配線に手を突っ込む。

　背後ではロボットが迫っている。

　時間はない。

「ジョン、来る！」

「あとちょい！」

　彼の視界には、すでに“構造”が見えていた。

　どのラインが重力制御。

　どれが安全装置。

　どこを壊せばどうなるか。

　ジャンク屋としての経験が、直感的に答えを弾き出す。

「……これだ」

　太いケーブルを掴む。

　安全装置付きのメインライン。

「セリア」

「なに？」

「今から、めちゃくちゃにするぞ」

「さっきからずっとそうでしょ！」

「今度は“計画的に”だ」

　ジョンは笑う。

　その顔は、さっきまでとは違っていた。

　覚悟を決めた顔。

「重力、固定できるか！？」

「一瞬なら！」

「十分だ！」

　ロボットが制御室に突入する。

　その巨体が入口を半ば破壊しながら入り込んでくる。

　センサーがジョンを捉える。

　ガトリングが回る。

「今だ、セリア！！」

「固定！」

　その瞬間。

　空間の重力が、一方向に“固定”された。

　ロボットの動きが、わずかに鈍る。

「遅え！！」

　ジョンはケーブルを引きちぎる。

　火花が散る。

　そして、それを――

　制御盤の別ラインへと、無理やり押し込んだ。

「何してるの！？」

「回路をショートさせる！」

「それただの破壊！」

「それでいい！！」

　接触。

　次の瞬間。

　バチィッ！！

　制御系統が完全に暴走する。

　重力が、狂った。

　固定されていたはずの方向が、一気に反転する。

　そして、さらに反転。

　連続で。

　不規則に。

「――――ッ！？」

　ロボットの巨体が、制御不能に陥る。

　脚が空を掴み、アンカーが外れる。

　完全に、バランスを失った。

「今だ！！」

　ジョンはロボットへと跳ぶ。

「またそれ！？」

「これしかねえ！！」

　巨体に取り付き、さっき露出した装甲の隙間へと手を突っ込む。

　内部のコアが見える。

　今度は、安定していない。

　制御不能な状態で、無防備に晒されている。

「これで――！」

　工具を振り上げる。

　そして。

　全力で、叩き込んだ。

　ガンッ！！

　一撃。

　さらにもう一撃。

　バキッ、と音がする。

「壊れろォ！！」

　三撃目。

　その瞬間。

　コアに亀裂が走った。

　光が漏れる。

　そして――

　内側から、崩壊した。

　ロボットの動きが、止まる。

　完全に。

　今度こそ。

　ピクリとも動かない。

「……」

「……」

　沈黙。

　重力も、ゆっくりと安定していく。

　ジョンは、しばらく動かなかった。

　そして。

「……終わった？」

　セリアが言う。

「……終わった、な」

　ジョンはゆっくりと息を吐いた。

　全身から力が抜ける。

「はは……」

　その場に座り込む。

「今度こそ……勝った」

「ええ。完全停止確認」

　セリアの声が、少しだけ柔らかくなる。

「やるじゃない、ジャンク屋」

「だろ……」

　ジョンは転がるように仰向けになる。

　天井――いや、今はどこか分からないが、とにかく上を見上げる。

「……で」

　少しして、彼は言った。

「これ、持って帰れるよな？」

「当然。コアは無事な部分も残ってる」

「よっしゃ……」

　ジョンは笑う。

　疲労でぐちゃぐちゃの顔で。

「今日の夕飯、マジで豪華だな……」

「それ毎回言ってるってば」

　だが今回は違う。

　本当に、価値がある。

　命を賭けて手に入れた、“当たり”だ。

　宇宙の底で拾ったものは。

　ただのゴミじゃない。

　金になる――

　そして、少しだけ。生き延びた証だった。

　静寂が戻っていた。

　さっきまで暴れ狂っていた重力は、嘘のように安定している。

　破壊された制御盤からは、まだ細く煙が上がっていたが、それもやがて消えるだろう。

　残ったのは、壊れた空間と。

　完全に停止した、巨大な鉄の塊。

「……ほんとに、終わったな」

　ジョンは仰向けのまま呟いた。

　全身が重い。無重力に近いはずなのに、疲労だけが妙に現実的にのしかかってくる。腕も脚も、鉛のようだった。

「終わったわね」

　セリアの声が返ってくる。

　さっきまでの緊張は消え、いつもの軽さが少し戻っていた。

「でも、いつまでも寝てる場合じゃないでしょ」

「分かってるよ……」

　ジョンはゆっくりと身体を起こす。

　視線の先には、ロボットの残骸。

　ヤシガニのような脚は無造作に広がり、巨大なハサミは中途半端な位置で止まっている。ガトリングは沈黙し、センサーの光も完全に消えていた。

　今はただのスクラップ。

　――だが、その中身は別だ。

「コア、無事か？」

「完全じゃないけど、価値は十分あるわ」

「よし……」

　ジョンは立ち上がり、ゆっくりと残骸へ近づく。

　さっき叩き割った部分を覗き込むと、内部のユニットが露出しているのが見えた。中心部は崩壊しているが、外周のモジュールはいくつか生きている。

　それだけで十分だ。

「これだけで、何日分になるかな……」

「うまく売れれば、一ヶ月は余裕で持つ」

「マジかよ」

　思わず笑いが漏れる。

「やべえな、夢みたいだ」

「だから毎回言ってるでしょ、ちゃんと稼げる案件もあるって」

「だいたいハズレなんだよ、今までは」

「今回は“当たり”ね」

　ジョンは頷く。

　そして、工具を取り出した。

「よし、解体するか」

「慎重にね。さっきまで暴れてた機体よ」

「分かってるって」

　とはいえ、手つきは慣れている。

　装甲を外し、配線を切り、使えそうなユニットを一つずつ取り出していく。

　金属が外れる音。

　工具が擦れる音。

　それらが、この廃墟の中でやけに響く。

「……なあセリア」

「なに？」

「こういうのさ」

「うん」

「さっきまで人を殺しに来てたやつなんだよな」

「そうね」

「それをバラして、金にするって」

　ジョンは手を止める。

「なんか、変な感じだ」

　少しだけ、苦笑する。

　セリアは一瞬だけ沈黙し、そして言った。

「あなたらしいじゃない」

「どこがだよ」

「どんなものでも“使えるかどうか”で見るところ」

「……まあな」

　ジョンは肩をすくめる。

　感傷に浸るほど、余裕のある人生じゃない。

「使えるなら使う。それだけだ」

「いい心がけね」

「褒めてるのか？」

「たぶんね」

　軽く笑い合いながら、作業を続ける。

　やがて、コアユニットの主要部分が取り外された。

　球状のフレーム。

　ひび割れはあるが、内部のサブモジュールは無事だ。

「これが本体か……」

「ええ。制御中枢の一部。かなり高値つくわよ」

　ジョンはそれを丁寧にバッグへ収める。

　妙な重みがあった。

　物理的な重さではない。

　何か――“嫌な感じ”が、わずかに残る。

「……気のせいか」

　彼は首を振る。

　気にしても仕方ない。

「よし、撤収だ」

「やっとね」

　セリアの声が、少しだけ弾む。

「さすがに疲れたわ」

「お前、船の中だろ」

「精神的に、よ」

「便利な言い訳だな」

　ジョンは苦笑しながら、来た道を戻り始める。

　通路は相変わらず暗い。

　だが、もう恐怖はなかった。

　敵は、倒した。

　あとは帰るだけだ。

　――そのはずだった。

「……セリア」

「なに？」

「さっきのロボットさ」

「うん」

「単独で動いてたと思うか？」

　短い沈黙。

　そして。

「……どういう意味？」

「いや、なんとなくな」

　ジョンは歩きながら言う。

「あんなのが一体だけって、都合よすぎる気がして」

　セリアはすぐには答えなかった。

　代わりに、センサーを再チェックする。

　数秒後。

「……現時点で、他の反応はなし」

「“現時点で”、ね」

「ええ」

　言い方が、少しだけ硬い。

　ジョンは肩をすくめた。

「ま、いいか。今は帰るのが先だ」

「賛成」

　やがて、格納庫が見えてくる。

　そして、その先に――

　ラクーン号。

　傷だらけの船体。

　だが、ちゃんとそこにある。

「ただいま、って感じだな」

「外出時間、約三時間。なかなかの成果よ」

「だろ？」

　ジョンはハッチを開き、船内へ戻る。

　空気の感触が変わる。

　油と機械の匂い。

　自分の場所だ。

「はあああ……」

　ヘルメットを外し、大きく息を吐く。

「生き返る……」

「大げさね」

「いやマジで」

　ジョンはそのまま床に座り込む。

　全身の力が抜ける。

「飯……食う前に寝そうだ」

「その前にコアの固定だけして」

「分かってる……」

　渋々立ち上がり、回収したユニットを作業台へ置く。

　固定具でしっかりと固定し、簡易的な電磁ロックをかける。

　これで輸送中に暴れることはない――はずだ。

「よし……完了」

「お疲れ様」

　セリアの声が、少しだけ優しい。

「今日はちゃんと休みなさい」

「そうさせてもらう……」

　ジョンはベッドへと倒れ込む。

　意識が沈んでいく。

　久しぶりの“大当たり”。

　そして、生き残った実感。

　満足感と疲労が、ゆっくりと身体を包む。

　そのとき。

　作業台の上。

　固定されたコアユニットの内部で。

　――ごく微かに。

　光が、瞬いた。

　誰も気づかないほどの、ほんの一瞬。

　だが確かに。

　それは、まだ“完全には死んでいない”証だった。