宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

銀河の歌姫と傭兵部隊〜アイドル・マスト・ダイ〜 33.

　宇宙には、無数の“死骸”が漂っている。

　役目を終えた人工衛星。

　事故で破壊された輸送船。

　戦争で撃沈された軍艦。

　かつて誰かが使い、必要とされ、そして捨てられた鉄の塊達。

　それらは重力の無い闇の中を、何年も、何十年も、時には百年以上も漂い続ける。

　まるで宇宙そのものが巨大な墓場になったかのようだった。

　そして。

　そんな墓場を漁って生きる者達もまた存在する。

　ジャンク屋。

　宇宙ゴミを拾い、分解し、売り払う仕事。

　華やかさとは無縁。

　危険と貧乏と隣り合わせ。

　それでも誰かがやらなければならない仕事だった。

　***

　ラクーン号は、静かに宇宙空間を進んでいた。

　船体各所へ継ぎ接ぎされた装甲板。

　ところどころ剥げ落ちた塗装。

　古いエンジン特有の低い駆動音。

　見た目だけなら廃船寸前と言われても否定できない。

　だが、そのオンボロ船は今日も問題なく動いていた。

　ジョン・サトウは操縦席へ深く腰掛けながら、モニターを睨んでいる。

　無精ひげ。くたびれたツナギ。眠そうな目。

　どう見ても冴えない男だった。

　だが、作業アームを操る手つきだけは妙に慣れている。

「よし、掴んだ」

　ラクーン号の外部アームが、宇宙空間に漂っていた大型パネルをがっちり掴む。

　古い巡洋艦の装甲材らしい。

　モニターへ素材情報が表示された。

「チタン合金か。悪くねえな」

　ジョンが口元を緩める。

「溶かせば今週の飯代くらいにはなるか」

　その言葉には、夢も希望も無かった。

　現実だけだった。

　ラクーン号の修理ローンは返済した。

　だが、それで生活が急に豊かになるわけではない。

　燃料代。停泊料。酸素フィルター。交換部品。

　宇宙で生きるには、何をするにも金がかかる。

　結局こうして今日も鉄クズ拾いだ。

「なんか急に人生の悲哀が濃くなったわね」

　後ろから声が飛んできた。

　セリアだった。

　紫色の長髪を揺らしながら、彼女はコックピット後部へだらしなく腰掛ける。

　ぴっちりしたスーツ越しでもわかる身体のラインは妙に目立つ。

　こんなボロ船には場違いなくらいだ。

「どうせ“俺って何のために生きてんだろ……”とか考えてたんでしょ」

「やめろ。急に心を刺すな」

　ジョンが真顔になる。

　セリアはクスクス笑った。

「でも平和でいいじゃない」

「平和ねぇ……」

　ジョンは窓の外を見る。

　静かな宇宙。

　怪獣もいない。

　巨大戦車も飛んでこない。

　命懸けで逃げ回る必要もない。

　確かに平和だった。

　その時だった。

　ピピッ。

　レーダーが小さく反応音を鳴らす。

「ん？」

　ジョンがモニターを見る。

　微弱な漂流信号。

　通常の宇宙ゴミとは違う。

「……脱出ポッド？」

　セリアも身を乗り出した。

　宇宙空間の奥。

　小型の脱出カプセルがゆっくり漂っている。

　外装には焼け焦げた跡。

　片側のノズルは破損。

　何かトラブルに巻き込まれたのは間違いなかった。

「生体反応は？」

「……ある」

　セリアが端末を操作する。

「一人。ギリギリ生きてるわね」

「マジかよ」

　ジョンは眉をひそめた。

　宇宙で漂流するというのは、ほぼ死刑宣告に等しい。

　酸素が尽きる。電力が尽きる。精神が先に壊れる。

　生還できる方が珍しい。

「どうする？」

「どうするも何も回収だろ」

　ジョンは操縦桿を握り直す。

「助けりゃ報奨金も出るし」

「やっぱそっちが本音なのね」

「慈善事業じゃ食ってけねえんだよ」

　ラクーン号はゆっくり進路を変える。

　ボロ船がスラスターを噴かしながら、漂流ポッドへ接近していく。

　やがて。

　ガコン。

　作業アームが脱出ポッドを掴んだ。

「回収完了っと」

　ジョンは生命維持モニターを見る。

　残存酸素は危険域寸前だった。

　あと少し遅ければ死んでいたかもしれない。

「開けるぞ」

　ジョンはハッチへ手をかける。

　ロック解除音。

　そして。

　プシュゥゥゥ……。

　減圧音と共に、ポッドの扉がゆっくり開いた。

　その中から、ふわりと桃色の髪が零れ落ちる。

「……女、の子？」

　ジョンが目を瞬かせた。

　中にいたのは少女だった。

　年齢は十代半ばほど。

　ウェイトレス風の可愛らしい衣装。

　そして頭部には、ぴょこんと伸びたウサギ耳。

　サイボーグ化された人工耳だ。

　長い睫毛。

　整った顔立ち。

　眠っているにも関わらず、どこか人目を引く華やかさがあった。

「おい、大丈夫か」

　ジョンが軽く肩を揺する。

　少女は苦しそうに眉を動かした。

「……ぅ……」

「意識ある？」

　セリアが顔を覗き込む。

　数秒後。

　少女はゆっくり目を開けた。

　赤みがかった瞳がぼんやりとジョン達を見る。

「……ここ、は……？」

　掠れた声だった。

「宇宙船だ。俺達がお前のポッドを回収した」

　ジョンが答える。

　少女は状況を理解しようとするように周囲を見回した。

　そして小さく息を吐く。

「……助けて、くれたんですね」

「まあな」

　ジョンは水のボトルを差し出した。

「飲めるか？」

「……ありがとう、ございます」

　少女は震える手で受け取る。

　喉が渇いていたのだろう。

　必死に水を飲む姿は、普通の年相応の少女にしか見えなかった。

　だが。

　セリアはじっと彼女の顔を見ていた。

「……ねえ」

「ん？」

「この子、どっかで見た事ない？」

「は？」

　ジョンも改めて少女を見る。

　桃色の髪。

　ウサギ耳。

　愛嬌のある顔立ち。

　そして――。

　ジョンの脳裏に、宇宙港で見た広告映像が蘇った。

　巨大モニター。笑顔で歌うアイドル。

　銀河中で流れていたCM。

「あ」

　ジョンが固まる。

「……お前、もしかして」

　少女もハッとしたように顔を強張らせた。

　だがもう遅かった。

「ポッピー・ラビットか！？」

　その瞬間。

　船内へ妙な沈黙が流れた。

　少女――ポッピー・ラビットは、気まずそうに目を逸らす。

「あー……えっと……」

　銀河ネットを騒がせていた、現在行方不明中の超人気アイドル。

　その本人が、なぜかボロ宇宙船の中にいた。

　ジョンはしばらく固まっていた。

　そして。

「……マジ？」

　間の抜けた声だけが漏れた。

　ラクーン号の居住区には、妙な空気が流れていた。

　狭いテーブル。

　薄暗い照明。

　壁際へ積まれたジャンクパーツ。

　生活感しかない空間の中心に、銀河中で顔を知られている少女が座っている。

　その事実が、どうにも現実感を欠いていた。

　ジョンは腕を組みながら、改めて目の前の少女を見る。

　桃色の髪。頭から伸びたウサギ耳型サイボーグ。可愛らしいウェイトレス風衣装。そして、アイドルらしい華やかな顔立ち。

　間違いない、ポッピー・ラビット本人だった。

　銀河ネットでは数日前から彼女の失踪が大ニュースになっていた。

　人気絶頂のアイドル。

　ライブツアー中に消息不明。

　乗っていた宇宙船ごと行方不明になった、と。

　連日ワイドショーでも大騒ぎになっていたほどだ。

　ジョンも宇宙港のニュースモニターで見た覚えがある。

　もっとも、その時は「大変だなぁ」くらいにしか思っていなかった。

　まさか本人を拾うとは思わない。

「……本物なんだ」

　セリアが感心したように呟く。

「そりゃニュースにもなるわよね」

　ポッピーは少し困ったように苦笑した。

「えっと……はい。一応」

　その態度は意外なほど普通だった。

　テレビで見かけるような、常にテンションの高いアイドル然とした様子ではない。

　むしろ疲労の方が強く見える。

　ジョンは椅子へ腰掛けながら頭を掻いた。

「で、何があったんだ？」

　その質問に、ポッピーの表情が少し曇る。

　彼女は手の中のカップを見つめながら、小さく息を吐いた。

「……惑星イブバーチュへ向かってたんです」

「イブバーチュ？」

「ライブです」

　ポッピーは答える。

「定期公演ツアーの一つで……すごく大きな会場だったんです。準備も何ヶ月も前から進めてて」

　その声には悔しさが混じっていた。

「ファンのみんなも待ってくれてたから、絶対成功させたくて」

　ジョンは黙って聞く。

　ポッピーは続けた。

「でも、航行中に突然襲撃を受けました」

「襲撃？」

「はい」

　彼女の指先がわずかに震える。

「あいつら、急に現れて……」

　――宇宙船内に警報が鳴り響く。

　赤い非常灯。

　激しい振動。

　悲鳴。

　混乱。

　ポッピーの脳裏へ、その光景が鮮明に蘇る。

『敵機接近！！』

『右舷被弾！！』

『エンジン区画炎上！！』

　大型輸送船だった。

　ライブ機材とスタッフを乗せた民間船。

　本来なら安全な航路だったはずだ。

　だが。

　宇宙空間の闇から現れた無数の小型機が、獣の群れのように襲いかかってきた。

　丸い機体。無理矢理取り付けられた武装。耳障りな大音量音楽。

　そして通信回線から流れ込んでくる、下品なラップ。

『YO！　YO！　派手なアイドル燃やすゼェ！！』

『キラキラ人生ぶっ壊すの最高ッス！！』

『ライブもファンも泣かせりゃ優勝ォ！！』

　狂っていた。

　最初から破壊そのものを楽しんでいた。

　宇宙暴走族――ジャークスピア。

　銀河でも悪名高い連中だった。

「船が撃たれて……」

　ポッピーは苦しそうに語る。

「スタッフさん達が逃げろって……」

　爆発。

　火災。

　割れた窓。

　減圧警報。

　地獄だった。

　ポッピーは半ば押し込まれるように脱出ポッドへ入れられた。

　最後に見たのは。

　炎に包まれる宇宙船だった。

「……気づいたら、一人で漂流してました」

　居住区へ静寂が落ちる。

　ジョンは顔をしかめた。

「ジャークスピア、ねぇ……」

「知ってるんですか？」

「悪い意味で有名だ」

　ジョンは椅子へ深く座る。

「ただのチンピラ集団じゃねえ。宇宙海賊崩れみたいな連中だ」

「他人に迷惑かけるためだけに生きてるタイプね」

　セリアも呆れたように言った。

　ポッピーは俯いたまま、小さく拳を握る。

「でも……」

「ん？」

「ライブは、やりたいんです」

　ジョンとセリアが彼女を見る。

　ポッピーの目には、強い光が宿っていた。

「待ってるファンの人達がいるから」

　その言葉に、ジョンは少しだけ意外そうな顔をした。

　もっと軽いタイプのアイドルかと思っていた。

　だが、どうやら違うらしい。

　本気で仕事をやっている。

　本気で届けようとしている。

　そういう目だった。

　その時。

　ビーッ！！　ビーッ！！　ビーッ！！

　突然、船内警報が鳴り響いた。

「うおっ！？」

　ジョンが跳ね起きる。

　セリアが即座にレーダーを確認した。

「敵影接近！」

　モニターへ複数の光点が映る。

　高速接近。

　数は六。

　しかも一直線にこちらへ向かっている。

　ジョンが顔をしかめた。

「チッ、早すぎるだろ……！」

　直後。

　通信回線が強制接続される。

『YO！YO！見つけたゼェ！！』

　耳障りな男の声が響いた。

『そのボロ船止まりなァ！！』

　モニターへ映し出されたのは、派手な落書きだらけのダートポッドだった。

　作業用宇宙ポッドへ違法改造を施した機体。

　スピーカー。

　砲台。

　無駄に点滅するネオン。

　下品さの塊だった。

　通信相手の男は、ニヤニヤ笑いながら叫ぶ。

『ポッピーちゃん返してもらうゼェ！！』

『俺らァジャークスピア！！』

『キラキラした奴見ると壊したくなる性分ッス！！』

　ポッピーの顔色が変わる。

「……っ！」

　ジョンは舌打ちした。

「面倒なの来たな……！」

　その瞬間。

　宇宙空間に閃光が走った。

　敵ダートポッドの砲撃だった。