宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

38.

　宇宙ステーション・フォックス外周宙域。

　無数の推進炎が、暗黒の宇宙に不気味な光を撒き散らしていた。

　武装化されたダートポッドの群れ。

　本来は宇宙作業用として使われるだけの小型ポッドに、無理矢理ビーム砲やミサイルランチャーを取り付けた粗雑な機体群である。

　しかし、その数だけは異常だった。

　三十。四十。いや、それ以上。

　統率など感じられない雑多な編隊が、まるでハエの群れのようにフォックスを包囲していた。

　その中心。

　大型スピーカーを外付けしたカスタム機――ダートポッド改のコクピットで、オッシー・カッツはガムを噛みながら退屈そうに爪を弄っていた。

『はいはーい、フォックスの皆さーん？』

　通信回線を通して、間延びした女の声が宇宙ステーション全域へ流れる。

『こっちはジャークスピアでーす♡』

　直後。

　背後のダートポッドがビームを発射した。

　光線がフォックス外壁を掠め、装甲の一部を爆散させる。

　警報灯が点滅する。

　ステーション内部で悲鳴が上がっているのが、通信越しにも伝わってきた。

　オッシーは楽しそうに笑った。

『ポッピー・ラビットを差し出してくれたら帰るよー？』

　また別の機体が発砲する。

　爆発。火花。

　宇宙空間へ飛び散る破片。

『でも拒否したらぁ――』

　彼女はわざとらしく言葉を区切った。

『この宇宙ステーション、壊しちゃおっかなぁ♡』

　ジャークスピア構成員達が歓声を上げる。

『ヒャッハー！恐怖でガタガタ震えな！』

『ライブは中止！夢ごと停止！』

『フォックス崩壊！気分は爽快！』

　宇宙海賊でもテロリストでもない。

　ただ、人を不愉快にさせる事を楽しむ最低最悪の連中。

　だからこそ厄介だった。

　合理性ではなく悪意で動く。

　相手が嫌がる事を、嬉々として実行する。

　オッシーは椅子へだらしなく背を預けながら、モニター越しのフォックスを眺めた。

『あたし悪くないもん』

　にやにや笑う。

『悪いのはポッピーだし？』

　その時だった。

　フォックスのハンガーゲートが開いた。

　太陽光に機体がキラリと反射し、白い閃光が飛び出す。

　流線型の白い機体。

　青いライン。

　鋭く伸びた機首。

　宇宙空間用戦闘機――ビートアロウ。

　その姿を見た瞬間、オッシーの笑みが少しだけ薄れた。

『……あ？』

　通信回線に、落ち着いた少女の声が響く。

『こちらスカイピラーズ、ピラー4』

　サクラだった。

『宇宙ステーション・フォックス周辺宙域における迷惑行為を確認しました』

　その声は穏やかだった。

　だが。

　逆にそれが不気味だった。

『速やかに武装解除し、投降してくださいまし』

　一拍。

　そして。

　ジャークスピア側が爆笑した。

『ハハッ！一機で来襲！？脳みそ故障！？』

『単騎で無双！？出来るわけねぇだろぉ！？』

『その白い機体！今から解体！』

　オッシーも鼻で笑う。

『へぇー』

　彼女は頬杖をつく。

『スカイピラーズって、もっといっぱい居るんじゃなかったっけ？』

『現在出撃しているのは、わたくし一機ですわ』

『一機で止める気？』

『ええ』

　サクラはさらりと言った。

『十分ですので』

　一瞬。

　ジャークスピア側の空気が止まった。

　そして次の瞬間、怒号が爆発する。

『ナメた態度！後悔確定！』

『ぶっ潰すッス！宇宙のクズッス！』

『よそ者風情！今から墓地！』

　オッシーはゲラゲラ笑いながら手を振った。

『はいはい皆頑張ってー♡』

『オッシーさん！指示くれッス！』

『あたし悪くないもん。勝手に暴れれば？』

『無責任！でも了解！』

『雇われ傭兵！態度は横柄！』

　文句は出る。

　だが誰も逆らわない。

　オッシーは外様だが、今この場で最も強い戦力を持っているからだ。

　そして何よりジャークスピアの連中は基本的に馬鹿だった。

『行け行けー♡』

　オッシーが笑う。

『たった一機なんだから余裕でしょ？』

　次の瞬間。

　十数機のダートポッドが一斉に加速した。

　粗雑な機体群がビートアロウへ襲いかかる。

　ビーム砲。

　ミサイル。

　機銃掃射。

　宇宙空間が光で埋まった。

　普通なら回避不能。

　だが白い機体は、その全てを掻い潜った。

「――っ！？」

　構成員の一人が目を見開く。

　ビートアロウが消えた。

　いや。

　速すぎて見失ったのだ。

　白い閃光が敵編隊の間を滑る。

　機首レーザーバルカン発射。

　正確無比。

　ダートポッドのセンサーを撃ち抜く。

　爆発。

　さらに旋回。

　別機体の推進部を破壊。

　姿勢制御を失ったダートポッドが味方へ衝突し、二機まとめて爆散した。

『はぁ！？何だこの速度！？』

『見えねぇ軌道！マジで異常！』

　サクラは淡々としていた。

『遅いですわね』

　その声には感情が無い。

　次の瞬間、ビートアロウ下部ハッチが展開。

　プロトンランチャー発射。

　青白い光弾が直進し、三機まとめて吹き飛ばした。

　爆炎が宇宙に咲く。

　ジャークスピア側の陣形が一気に乱れた。

『何だコイツ！？強すぎ注意！』

『一機で暴走！こっちは炎上！』

『聞いてねぇぞ！こんなの反則！』

　サクラは敵機の間を縫うように飛び続ける。

　無駄が無い。

　迷いが無い。

　まるで宇宙そのものを滑空しているようだった。

　***

　フォックス内部。

　バーのモニター越しにその光景を見ていたジョンは、思わず呟く。

「……ゲームの仕返しどころじゃねぇなアレ」

「アンタ、本当に怒らせたわね」

　セリアも苦笑していた。

　***

　宇宙空間に、ダートポッドの残骸が漂っていた。

　爆散した装甲片。

　千切れたアーム。

　火花を漏らしながら回転する推進ユニット。

　先程まで数でフォックスを包囲していたジャークスピアの群れは、今やほぼ壊滅状態だった。

　静かな宇宙に残っているのは。

　白いビートアロウと――たった一機のダートポッド改だけ。

『……は？』

　オッシー・カッツは呆然としていた。

　モニターに映るのは味方機のロスト表示ばかり。

　通信もほとんど途絶えている。

『え、ちょっと待って』

　引きつった笑み。

『全滅？』

　誰も答えない。

　代わりに聞こえるのは、機体警告音と、自分の荒い呼吸だけだった。

　白いビートアロウがゆっくりとこちらへ向き直る。

　その動きには余裕すらあった。

　まるで最初から“この程度”だと思っていたかのように。

『……マジかよ』

　オッシーの頬が引きつる。

　だが。

　すぐにその顔は怒りへ変わった。

『ふざけんな……』

　彼女は操縦桿を強く握り締める。

『ふざけんなよぉ！！』

　ダートポッド改が加速する。

　ミサイルランチャー展開。

　照準ロック。

　通信回線を無理矢理開きながら、オッシーは叫んだ。

『全部アイツが悪いんだよ！！』

　フォックス内部。

　モニター越しにその声を聞いていたポッピーが、小さく肩を震わせた。

　オッシーの声は憎悪で歪んでいた。

『あたしの推しアニメ！ずっと大好きだったの！』

　ミサイル発射。

　白煙を引きながら宇宙を裂く。

　だがビートアロウは軽々と回避する。

『なのにさぁ！意味分かんないアイドル声優ゴリ押しされてさぁ！！』

　オッシーは叫び続ける。

『作品ぶち壊されて！世界観壊されて！キャラまで汚されて！』

　ビーム砲発射。

　連射。

　しかし当たらない。

『分かる！？好きな作品をメチャクチャにされる気持ち！？』

　その声には、本気の怒りが滲んでいた。

『お前ら芸能人が軽い気持ちで入ってくるせいで、思い出壊される人がどれだけ居ると思ってんの！？』

　ダートポッド改が狂ったように乱射する。

　だが。

　白い機体には掠りもしない。

　サクラは静かだった。

『……成程』

　ビートアロウが滑るように旋回する。

『つまり』

　レーザーバルカン発射。

　オッシー機の装甲を掠める。

『ただの個人のワガママですわね』

『はぁ！？』

『アイドルにはアイドルの仕事があります』

　サクラの声は冷静だった。

『企業にも事情があります』

『だからって！』

『それを理由に無関係の人間を殺そうとするのは、ただの逆恨みですわ』

　オッシーの顔が歪む。

『逆恨みじゃない！！』

　叫びながら突撃。

　クローアームを展開する。

『あたし悪くないもん！！』

　サクラは小さく溜息を吐いた。

『そういう所ですわ』

　次の瞬間。

　ビートアロウが加速した。

　視界から消える。

『えっ』

　オッシーの声。

　直後。

　白い機体が背後へ回り込んでいた。

『――ッ！？』

　レーザーバルカン連射。

　ダートポッド改の左側ミサイルランチャー爆散。

　火花。警告音。

『うわぁぁ！？』

　慌てて旋回するオッシー。

　だが追いつけない。

　ビートアロウの機動は異常だった。

　宇宙空間を飛ぶというより、“支配している”ような動き。

　加速。反転。急制動。

　全てが滑らかすぎる。

『な、何なのコイツ……！？』

　恐怖が混じり始める。

　サクラは静かに言う。

『わたくし、ゲームは本気でやる主義ですの』

　プロトンランチャー展開。

　青白い光が収束する。

　オッシーの顔が青ざめた。

『ま、待っ――』

　発射。

　閃光。

　次の瞬間、ダートポッド改が大爆発した。

　機体各部が吹き飛び、制御を失いながら宇宙空間を転がっていく。

　辛うじてコクピット部分だけは残っていた。

　ビートアロウはその前で停止する。

　サクラは通信を開いた。

『撃墜確認』

　淡々と告げる。

『ですがコクピットは外しておりますのでご安心を』

『……っ』

　オッシーは呆然としていた。

　完敗だった。

　何も通じなかった。

　自分の怒りも。

　武装も。覚悟も。

　全部。

　白い機体に一方的に踏み潰された。

　そして。

　フォックス内部では歓声が爆発していた。

「うおおおおお！！」

「勝ったぁぁ！！」

「流石はスカイピラーズだ！！」

「サクラ様最高！！」

　バーの中では酒瓶が振り回され、荒くれ者達が肩を叩き合っている。

　ジョンも思わず口笛を吹いた。

「すげぇな……」

　セリアが腕を組む。

「そりゃあ傭兵部隊名乗るだけあるわよ」

　ポッピーは胸元で手を握り締めながら、モニターを見つめていた。

　その目には、はっきりと安堵が浮かんでいた。

　そして宇宙空間。

　ビートアロウは静かにフォックスへ帰投していく。

　白い機体の後ろ姿は、まるで戦場を駆ける一筋の流星のようだった。