宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

39.

　宇宙ステーション・フォックスのハンガーには、まだ先程の戦闘の熱気が残っていた。

　外壁の一部は黒く焼け焦げ、消火用ドローンが慌ただしく飛び回っている。宇宙空間で散ったダートポッドの残骸回収も始まっているらしく、作業艇のライトがハンガーゲートの向こうでちらちらと瞬いていた。

　そんな騒がしさの中を、白いビートアロウが静かに帰還してくる。

　滑るような着陸。

　ランディングギアが甲高い音を立て、機体が停止する。

　コクピットハッチが開き、中からサクラが姿を現した。

　旧地球連合空軍のジャケットを羽織った小柄な身体が、軽やかに機体から飛び降りる。

「お帰り、サクラ」

　真っ先に声を掛けたのはデュミナスだった。

　長い黒髪を後ろで結った男は、仮面越しの視線をビートアロウへ向けながら静かに腕を組んでいる。

「損傷状況は？」

「かすり傷程度ですわ。整備すればすぐ再出撃可能です」

「流石だな」

　短いやり取り。

　だがそこには確かな信頼があった。

　ゴートは黙ってサクラの肩を軽く叩く。

　無骨な手だった。

　だが、それが彼なりの労いなのだろう。

「お疲れさん」

「ありがとうございます、ゴート」

　一方シンヤはニヤニヤ笑いながらビートアロウを見上げていた。

「いやー、相変わらずエグい機動するねぇ。敵さん泣いてたぜ？」

「電子制御補助が優秀なんですの」

「そこじゃねぇって」

　シンヤは肩を竦める。

「乗ってる奴がおかしいんだよ」

　サクラはふふん、と少し得意げに胸を張った。

　その様子を少し離れた場所から見ていたジョンは、ようやく肩の力を抜いた。

「……終わったか」

　ぼそりと呟く。

　セリアが横で笑う。

「何その“やっと帰れる”みたいな顔」

「いや帰りたいだろ普通」

　ジョンは心底疲れた顔で頭を掻いた。

　そもそも今日は、いつものようにジャンク回収をしていただけだったのだ。

　それが気づけば行方不明アイドルを拾い、宇宙暴走族に襲われ、挙句の果てには傭兵部隊と関わる羽目になっている。

　厄介事にも程がある。

「じゃ、俺達はこれで――」

　ジョンが踵を返しかけた、その時だった。

「待ってくれ」

　デュミナスの声が飛ぶ。

　ジョンは嫌そうな顔で振り返った。

「……まだ何か？」

　デュミナスは数秒だけ沈黙した後、静かに口を開いた。

「実は少々問題があってね」

　嫌な予感しかしなかった。

　ジョンの眉間に皺が寄る。

「俺、その言い方される時ロクな目に遭わないんだけど」

　聞いたシンヤが吹き出す。

「ははっ、分かる」

　デュミナスは気にせず続けた。

「現在、我々スカイピラーズの母艦はオーバーホール中だ」

「……母艦？」

「長期整備だよ。主機関の換装も入っていてね。しばらく動かせない」

「へぇ」

　ジョンは適当に返事をした。

　嫌な予感がどんどん膨らんでいく。

「つまりだ」

　デュミナスはラクーン号へ視線を向けた。

「惑星イブバーチュへ向かうまでの間、ポッピー嬢を安全に輸送する拠点艦が必要になる」

「……」

「そこで君達のラクーン号を借りたい」

「断る」

　ジョンは即答した。

　一秒たりとも悩まなかった。

「嫌だ」

「即答だな」

「当たり前だろ！」

　ジョンは両手を広げる。

「見ろよウチの船！　ただのジャンク回収船だぞ！？　傭兵の母艦なんかやれるサイズじゃねぇ！」

「問題ない。内部スペースは最低限あればいい」

「いやあるけど！」

「食料は我々が出す」

「そういう問題じゃねぇ！」

　ジョンは半泣きだった。

「これ以上厄介事に巻き込まれたくないんだよ俺は！」

　ポッピーが申し訳なさそうに視線を逸らす。

　セリアは面白そうに眺めていた。

「でも実際、ジャークスピアに顔見られちゃったしねぇ」

「うるせぇ！」

　するとデュミナスは静かな声で言った。

「君達は既に事件関係者だ」

　その言葉に、ジョンの動きが止まる。

「ジャークスピアは執念深い」

　仮面の奥の視線が真っ直ぐジョンを射抜く。

「ポッピーを逃がした船として、既に目を付けられている可能性は高い」

「……」

「今後、単独行動を取れば狙われる危険もある」

　ハンガー内の喧騒が、急に遠く感じられた。

　ジョンは顔をしかめる。

「……マジで？」

「残念ながら」

　シンヤが肩を竦める。

「アイツら粘着質だからなー」

「最悪、“ムカつくから”って理由だけで追ってきますわよ」

　サクラの補足が酷かった。

「最低だな！？」

「最低の集団ですので」

　正論だった。

　ジョンは頭を抱えた。

「何なんだよもう……」

　ようやく解放されると思ったのだ。

　厄介なアイドルを引き渡して、元の日常へ戻れると。

　だが現実は違った。

　むしろ、ここからが本番らしい。

「はぁぁぁぁぁ……」

　ジョンは深く深く項垂れた。

　疲労が全身から滲み出ている。

　セリアが横からつつく。

「引き受けるの？」

「……」

「ジョン？」

　しばらく黙っていたジョンだったが。

　やがて顔を上げると、半ばヤケクソ気味に叫んだ。

「分かったよ！！」

　ハンガーに声が響く。

「やってやる！！　やってやるよクソ！！」

　指を突きつける。

「その代わり全部終わったらポッピーの事務所に超高額請求してやるからな！！」

　ポッピーがびくっと肩を震わせた。

「え、えぇっ！？」

「慰謝料！　危険手当！　精神的苦痛料！！　全部乗せだ！！」

　セリアが吹き出す。

「アンタせこいわねぇ」

「うるせぇ！　命懸かってんだぞ！！」

　その様子を見て、デュミナスは小さく口元を緩めた。

「契約成立だな」

「成立した覚えねぇよ……」

　ジョンはがっくり肩を落とした。

　こうしてラクーン号はジャンク回収船から、一時的に“傭兵部隊の母艦”へと変わる事になったのだった。

　***

　宇宙ステーション・フォックス外周ハンガー。

　ラクーン号の貨物スペースでは、慌ただしい作業が続いていた。

「右寄せ右寄せー！　翼擦るぞ！」

「あと三十センチですわ！」

「了解了解！」

　誘導灯が振られる中、白いビートアロウが一機ずつラクーン号内部へ運び込まれていく。

　本来、ラクーン号はジャンク回収用の作業船だ。

　広めのカーゴスペースこそあるが、それでも戦闘機を四機も積み込む設計などされていない。

　機体同士が接触しないようギリギリの間隔で固定され、整備用ワイヤーが何本も張り巡らされている光景は、もはや「荷物」ではなくパズルのようだった。

　ジョンは頭を抱えていた。

「狭っ……！」

　通路を横歩きで進みながら呻く。

「何で俺の船の中が戦闘機格納庫みたいになってんだよ……」

「壮観ですわねぇ」

　サクラは妙に楽しそうだった。

　ビートアロウの白い装甲を撫でながら満足げに頷いている。

「いやアンタら絶対ワクワクしてるだろ」

「ええ、まあ」

　隠す気もなかった。

　シンヤなどは完全にテンションが上がっていた。

「いやーいいねぇ！　こういう“急造母艦”感！」

「男の子って感じね」

　セリアが苦笑する。

「ロマンがあるだろロマンが！」

「理解できないわねぇ」

　そんな会話をしている間にも、ハンガーゲート閉鎖作業は進んでいく。

　ロック完了。

　空気圧安定。

　各ブロック隔壁閉鎖。

　やがて船内スピーカーから電子音声が響いた。

『全ハッチ閉鎖完了。発進可能です』

　操縦席。

　ジョンはシートへ深く腰掛けながら、大きな溜息を吐いた。

「……何でこうなった」

「人生とは不思議なものだな」

　背後から聞こえたデュミナスの声に、ジョンは嫌そうな顔をする。

「他人事みたいに言うな」

　操縦席は狭かった。

　元々二人用程度のスペースしかない場所へ、デュミナスまで入ってきているせいで余計窮屈である。

　仮面の男は平然としていた。

　まるで自分の艦橋であるかのような態度だ。

「発進準備は？」

「終わってるよ」

　ジョンはコンソールを叩く。

「ラクーン号、主機関正常。姿勢制御正常。外部ハッチ閉鎖確認」

　モニターへ宇宙港出口が映る。

　その向こうには、巨大な宇宙空間。

　無数の星々。

　そして遠ざかっていく宇宙ステーション・フォックスの外壁。

「……ったく」

　ジョンは操縦桿を握った。

「出るぞ」

　ラクーン号のエンジンが低く唸る。

　次の瞬間、船体がゆっくりと前進した。

　ハンガーゲート通過。

　宇宙空間へ。

　漆黒の海へ放り出されたラクーン号は、小さく機首を傾けながら航路へ乗る。

　その直後だった。

　デュミナスがコンソールへ星図を表示する。

「まず確認だが」

　仮面越しの視線がモニターへ向く。

「直接イブバーチュへ向かうルートは使わない」

「何で？」

「待ち伏せされる可能性が高い」

　ジョンは眉をひそめた。

「そんな分かりやすく？」

「ジャークスピアは馬鹿だが、数だけは居る」

　デュミナスは淡々と言う。

「主要航路へ戦力を配置していても不思議ではない」

　モニター上に赤い予測ルートがいくつも浮かび上がる。

　封鎖想定宙域。

　襲撃予測地点。

　補給拠点。

　傭兵らしい分析だった。

「そこで迂回ルートを取る」

　青いラインが表示される。

「一度こちらへ向かう」

　示されたのは、小規模工業コロニー宙域。

　ジョンは名前を見て顔をしかめた。

「……フロッグ社？」

「ああ」

　デュミナスが頷く。

「フロッグ社運営の宇宙ステーションへ寄港する」

「何しに？」

「ラクーン号へ追加装備を施す」

　嫌な予感。

　ジョンの表情が曇る。

「追加装備？」

「外付け加速エンジンだ」

「は？」

「長距離高機動用ブースターユニットを装着する」

「はぁ！？」

　ジョンは思わず叫んだ。

「俺の船に何する気だ！？」

　デュミナスは落ち着いていた。

「現在のラクーン号の最大加速性能では不足している」

「不足ってお前、元々戦う船じゃねぇんだぞコレ！」

「だからだ」

　デュミナスは星図を拡大する。

「もしジャークスピアに襲撃された場合」

　赤い追跡ラインが表示される。

「現状では逃げ切れない可能性が高い」

「……」

「ビートアロウは護衛できる。だが母艦が遅ければ意味が無い」

　ジョンは露骨に嫌そうな顔をした。

「いやでもさぁ……」

「安心しろ」

　デュミナスは静かに言った。

「全て終われば元に戻す」

「絶対？」

「約束しよう」

「穴開けたりしない？」

「最低限だ」

「最低限って言ったな今」

　セリアが後ろから笑いを堪えていた。

「諦めなさいよジョン」

「自分の家を勝手に改築される気分なんだぞ俺は！」

「でも死ぬよりマシでしょ？」

「ぐっ……」

　正論だった。

　ジョンは苦々しい顔でシートへ沈み込む。

「……分かったよ」

　渋々吐き捨てる。

「ちゃんと戻せよ絶対」

「任せてくれ」

　デュミナスは頷いた。

　その横顔には妙な説得力があった。

　ジョンは深い溜息を吐きながら、再び前方モニターへ目を向ける。

　宇宙の闇が広がっている。

　その先に待っているのは、まだ見ぬ惑星イブバーチュ。

　そして恐らく、さらに面倒なトラブルだった。