宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

4.

　ラクーン号は、何もない宇宙を漂っていた。

　窓の外には、恒星の光が遠くに点のように浮かび、その間を埋めるのはただの黒だ。深さも距離も分からない、無機質な暗闇。そこには風も音もなく、ただ“何もない空間”が広がっている。

　だが、船内は違う。

　低く唸るエンジン音。

　生命維持装置が空気を循環させる、規則的な呼吸のような音。

　電力ラインを流れる微細な振動。

　それらが重なり合い、この小さな宇宙船だけが“生きている”ことを主張していた。

「……はあ」

　その中心で、ひとつのため息が落ちる。

「ほんと、よく寝るわね」

　セリアは操縦席に深く腰掛け、脚を組み直した。背もたれに体重を預けながら、モニターを眺める。

　航路は安定。

　外部センサーも異常なし。

　周辺空間に接近物体なし。

　完璧な“平常運転”。

　だが、その平穏が逆に、どこか落ち着かなかった。

「……平和すぎるのも、逆に気持ち悪いわね」

　軽く首を傾ける。

　数時間前、自分たちは命のやり取りをしていた。撃たれ、逃げ、壊して、ようやく生き延びた。

　その直後にこの静けさだ。

　切り替えが雑すぎる。

　世界が。

　あるいは、この仕事が。

　ちらりと後ろを見る。

　簡易ベッドの上で、ジョンが完全に沈黙していた。

　ツナギは着たまま、靴は片方だけ脱げかけ、毛布も使わずに倒れ込んでいる。腕は変な方向に投げ出され、口がわずかに開いていた。

　……ひどい。

「……もう少しマシな寝方できないの？」

　呆れ半分、諦め半分で呟く。

　当然、返事はない。

　完全に落ちている。

　脳も身体も、限界まで使い切って。

「まあ、仕方ないか」

　セリアは小さく息を吐いた。

　彼はやることはやった。

　無茶もしたが、結果も出した。

　あの状況で生き残っただけでも十分だ。

「……一応、褒めてあげてもいいかもね」

　ぼそりと呟く。

　本人が起きているときには絶対に言わないが。

　だから今は、代わりに――

「その分、こっちは働くか」

　セリアは視線を前に戻す。

　モニターを操作し、各システムのログを確認する。

　推進系統、安定。

　電力供給、安定。

　船体損傷、軽微。

　問題なし。

　――のはずだった。

「……ん？」

　ほんのわずかな違和感。

　数字の揺れ。

　セリアはその一箇所に注目する。

「……なにこれ」

　拡大表示。

　そこにあったのは、極めて微細な電力消費の変動だった。

　誤差と言えば誤差。

　ノイズとして処理されてもおかしくないレベル。

　だが。

「……一定間隔？」

　ログを遡る。

　一分前。三分前。十分前。

　同じパターン。

　同じ周期。

「偶然じゃないわね、これ」

　セリアの表情がわずかに変わる。

　原因を追う。

　電力の流れを逆算し、消費元を特定する。

　そして――

「……やっぱり」

　表示されたのは、作業台。

　あのコアユニット。

　ジョンが命がけで回収してきた“戦利品”。

「さっきから、これなのよね」

　映像を拡大する。

　固定具に収められた球体。ひび割れた外殻。沈黙しているはずの機械。

　見た目には、何の変化もない。

　だが。

「中身、動いてる……？」

　セリアはさらに詳細なスキャンを開始する。

　表層だけでなく、内部構造まで解析。

　データが表示される。

「内部電力……残ってる」

　微弱だが、確実に。

　完全停止しているならゼロになるはずの数値が、わずかに揺れている。

「バックアップ回路……？」

　可能性としてはある。

　軍用機だ。完全停止を防ぐための自己維持機構があっても不思議ではない。

　だが。

「問題は、その“動き方”よね」

　セリアはログを重ねる。

　変動のタイミング。

　強弱。

　周期。

　そして、気づく。

「……呼吸してるみたい」

　思わずそう呟いていた。

　機械に対して使う言葉ではない。

　だが、それ以外に表現しづらい。

　膨らんで、縮んで。

　吸って、吐いて。

　そんなリズム。

「……気持ち悪い」

　ほんのわずかに、声が低くなる。

　さらに解析を進める。

　内部構造マップが展開される。

　壊れているはずの回路。

　断線しているはずのライン。

　それらが――

「……は？」

　セリアは目を見開いた。

　微細だが、確実に。

　繋がり直している。

　まるで、生き物の傷が塞がるように。

　少しずつ、少しずつ。

「そんな……」

　あり得るのか、こんなことが。

　自己修復技術は存在する。

　だが、ここまで損傷した状態で、外部からの明確な修復機構なしに？

「しかも、エネルギー源は……」

　セリアは即座に電力ラインを確認する。

　そして、顔をしかめた。

「……船の電力、使ってる」

　ほんのわずかだが、確実に。

　ラクーン号のシステムから電力を“引いている”。

「勝手に？」

　誰の許可もなく。

　制御をすり抜けて。

「ちょっと、それはダメでしょ」

　セリアは即座に操作を開始する。

　コアへの電力供給を遮断。

　電磁ロックを強化。

　隔離モードへ移行。

「これで――」

　数値が一瞬、ゼロに近づく。

　静かになる。

「……止まった？」

　だが、その期待は長く続かなかった。

　数秒後。

　別のラインで、微弱な消費が再発する。

「……は？」

　セリアは即座に再チェック。

　今度は、直接接続されていないはずの回路から。

　まるで、隙間を探して回り込むように。

「しつこいわね……」

　眉をひそめる。

　これはもう、単なる故障ではない。

　挙動が“意思的”すぎる。

「ねえジョン」

　振り返る。

　当然、返事はない。

　寝ている。

　微動だにしない。

「起きなさいよ」

　少しだけ強めに言う。

　それでも、反応はない。

　完全にシャットダウンしている。

「……もう」

　舌打ちしたくなる。

　だが同時に、迷いもある。

　起こすべきか。

　それとも――

「……まだ大丈夫、よね」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　現時点では、即時の危険は確認されていない。

　制御は一応効いている。

　なら、もう少し観察する余地はある。

「ほんと、厄介なもの拾ってくるわね……」

　再びコアへ視線を戻す。

　そのとき。

　――ふっ。

　内部で、光が揺れた。

「……今の」

　セリアは目を細める。

　見間違いではない。

　確かに光った。

　しかも、さっきより明確に。

　彼女はゆっくりと立ち上がる。

　操縦席を離れ、作業台へ向かう。

　一歩。

　また一歩。

　金属の床に、足音が小さく響く。

　そして、コアの前に立つ。

　静かだ。

　完全に。

　さっきの発光が嘘のように。

「……何なの、あなた」

　問いかけるように呟く。

　もちろん、答えはない。

　だが。

　次の瞬間。

　――カチ。

　内部で、明確な機械音が鳴った。

「……っ！」

　セリアは一歩後ずさる。

　反射的に距離を取る。

　警戒モードへ移行。

　だが遅い。

　コアの表面に走るひび割れ。

　そこから、光が漏れ始める。

　細く。

　線のように。

　まるで、内側から“何か”が押し広げているように。

「……ジョン」

　今度は、はっきりとした声。

「起きなさい」

　ベッドの男は、まだ動かない。

　光が、強くなる。

　脈打つように。

　規則的に。

　先ほどの“呼吸”が、今度は視覚として現れている。

「起きなさいってば……！」

　セリアの声に、わずかな焦りが混じる。

　そのとき。

　コアの表面が、ゆっくりと――

　内側から押し開かれるように、歪んだ。

　金属が軋む。

　あり得ない方向へと曲がる。

　そして。

　ぱきん、と。

　小さな破断音とともに。

　その一部が、“開いた”。

　暗い内部から、何かが、こちらを“覗いた”。

　それは、“目”のように見えた。

　コアのひび割れた外殻が内側から押し開かれ、その隙間の奥に、暗い空洞が覗く。

　だが完全な闇ではない。

　そこには、微かな光があった。

　脈打つように。

　呼吸するように。

　そして何より――

　“こちらを見ている”ように。

「……」

　セリアは一歩、さらに後退した。

　視覚情報としてはただの発光体。

　だが彼女の内部処理は、それを“視線”として認識していた。

　不快な錯覚。

　あるいは――

「錯覚じゃない、のかしら」

　その瞬間。

　コアの内部で、何かが“動いた”。

　カチ、カチ、と複数の機構が連動する音。

　ひび割れの隙間から伸びる、細い光の筋。

　それが、ゆっくりと広がっていく。

「……これは、まずいわね」

　セリアは即座に判断を切り替えた。

　観察フェーズ終了。

　対処フェーズへ移行。

「緊急隔離プロトコル、実行」

　音声と同時に、船内のシステムへアクセスする。

　作業台周辺の電磁ロックを最大出力へ。

　床面固定アンカーを作動。

　さらに簡易シールドを展開――

　だが。

　コンソールの表示が、一瞬だけ乱れた。

「……え？」

　次の瞬間。

　操作が、通らない。

「ロック、再実行」

　入力。

　応答なし。

　いや、正確には――

「……拒否、されてる？」

　あり得ない。

　この船の制御権はセリアにある。少なくとも通常は。

　それが、外部の“何か”に弾かれている。

「ちょっと待って」

　即座にログを確認する。

　そして、理解する。

「侵入……されてる」

　コアから、船内システムへ。

　微弱な電力ラインを通じて。

　信号が流れ込んでいる。

「ウイルス？いや、それより……」

　もっと直接的。

　もっと原始的。

　“上書き”。

　コアは、自分を修復するだけではなく――

　周囲の機械を、“使おう”としている。

「冗談でしょ……」

　そのとき。

　船内の照明が、一斉に明滅した。

　パチン、パチン、と不規則に。

「電力ラインまで……！」

　セリアは即座にバックアップ系統へ切り替える。

　だが、遅い。

　メイン回路の一部がすでに奪われている。

「優先順位変更。船体維持を最優先――」

　言いかけた、その瞬間。

　作業台の上で。

　コアが、さらに“開いた”。

　バキ、バキ、と外殻が内側から裂ける。

　中から現れたのは――

　細い、ケーブル状の何か。

　いや、ケーブルではない。

　もっと有機的で、柔軟な動き。

　触手のように、ゆっくりと伸びる。

「……は？」

　セリアは思考を一瞬止める。

　機械が、そんな動きをするはずがない。

　だが現実として、それはそこにあった。

　そして。

　それが、床へと触れる。

　カチ、と軽い接触音。

　次の瞬間。

　船内のモニターが、一斉にノイズを吐き出した。

「っ！？」

　画面が歪む。

　数字が崩れる。

　制御情報が書き換わる。

「直接接続……！」

　物理的に。

　コアは、船と“繋がった”。

「ジョン！！」

　セリアは振り返る。

　ベッドの男は――

　まだ寝ている。

「起きなさいって言ってるでしょ！！」

　声を張り上げる。

　だが反応はない。

　信じられないほどの熟睡。

「このバカ！！」

　その間にも、侵食は進む。

　照明が完全に落ちる。

　非常灯だけが赤く点灯する。

　空間が、一気に不気味な色に染まる。

「……状況、最悪ね」

　セリアは低く呟く。

　選択肢は二つ。

　ジョンを叩き起こすか。

　単独でなんとかするか。

「……」

　ほんの一瞬の思考。

　そして。

「――両方ね」

　彼女は動いた。

　まず、最短距離でベッドへ向かう。

　磁気ブーツを強く踏み鳴らし、一直線に。

「起きなさい！！」

　ジョンの肩を掴み、思い切り揺さぶる。

「んがっ……！？」

　ようやく、反応。

「な、なに……敵……？」

「敵どころじゃないわよ！！」

「え、もう一体！？」

「もっとタチ悪い！！」

　ジョンは半分寝ぼけたまま起き上がる。

　目が開ききっていない。

　状況理解ゼロ。

「何が……」

　そのとき。

　背後で。

　ガンッ！！

　何かが叩きつけられる音。

　二人が振り返る。

　そこには。

　作業台から伸びた“それ”があった。

　細い触手のようなケーブルが、床を這い、壁へと伸びている。

　その先で、パネルをこじ開けていた。

「……何あれ」

　ジョンがぽつりと言う。

「あなたが拾ってきたお宝よ」

「嘘だろ」

「本当よ」

　さらにもう一本、伸びる。

　次々と。

　コアから“腕”のように伸びるそれらが、船内を侵食していく。

「ちょっと待て、ちょっと待て」

　ジョンは頭を抱える。

「俺、こんなの拾ってきた覚えないんだけど」

「でも現実」

「返品できる？」

「できない」

「だよなあ！！」

　ジョンは立ち上がる。

　さっきまでの眠気が、一瞬で吹き飛んでいた。

「で、どうする！？」

「とりあえず、あれを止める」

「どうやって！？」

「それを今から考える！」

「またそれかよ！！」

　だが、時間はない。

　コアの侵食は止まらない。

　船そのものが、乗っ取られようとしている。

「ジョン！」

「なんだ！？」

「これ、ただのコアじゃない！」

「見りゃ分かる！！」

「“中身”がある！」

　ジョンは一瞬だけ黙る。

　そして、ゆっくりと呟いた。

「……中身？」

　セリアは答える。

「ええ。たぶん――」

　コアの中心部が、強く発光する。

　まるで、それに呼応するように。

「まだ“動いてる”」

　沈黙していたはずのもの。

　壊したはずのもの。

　それが今、船の中で。

　確かに“目を覚ましている”。

　ジャンク屋の小さな宇宙船は、いつの間にか戦場になっていた。