宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

5.

　ラクーン号は、もはや“船”ではなかった。

　それは、内部から侵食される構造物だった。

　赤い非常灯の下、壁という壁にケーブル状の触手が這い回り、パネルはこじ開けられ、配線が露出している。

　金属の内臓を引きずり出された生き物のように、船は無残な姿を晒していた。

「……あー、最悪だなこれ」

　ジョンは頭を掻いた。

　つい数分前まで寝ていたとは思えないほど、顔は引き締まっているが――目の奥には、はっきりと“面倒くさい”という感情が見えた。

「俺の家がホラー映画みたいになってんだけど」

「文句言ってる暇あったら動いて」

　セリアはすでにコンソールの前に戻り、残っている制御系を必死に維持していた。

「今、船の三割くらい制御奪われてる」

「三割！？」

「時間の問題で半分いく」

「それ沈むやつだろ！？」

「宇宙だから沈まないけど、機能停止はする」

「同じだろそれ！！」

　そのとき。

　壁を這っていた一本の触手が、こちらへと伸びた。

　ぬるり、と。

　音はないのに、そう感じる動き。

「うわ来た！！」

　ジョンは工具を振り回し、思い切り叩きつける。

　ガンッ！！

　硬い感触。

　だが、折れない。

「硬ぇなコイツ！？」

「ただのケーブルじゃないわ！外殻強化されてる！」

「なんでそんな無駄に進化してんだよ！」

　触手は一瞬だけ動きを止め、そしてすぐに別方向へ伸びていく。

　まるで“無駄な攻撃はしない”と判断したかのように。

「……おい」

　ジョンが低く言う。

「今の動き、なんかムカつくんだけど」

「感情的になってる場合じゃない」

「いやでも今の絶対ナメられてたろ」

「ナメられてるかどうかは知らないけど」

　セリアはモニターを睨む。

「少なくとも、“考えてる”のは確実ね」

「……マジかよ」

　ジョンの表情が変わる。

　ただの暴走機械ではない。

　意思がある。

　判断している。

「セリア」

「なに」

「こいつ、AIか？」

「断定はできない。でも――」

　一瞬、言葉を選ぶ。

「ただの制御プログラムじゃない」

「じゃあ何だよ」

「……分からない」

　その答えは、セリアらしくなかった。

　普段なら即答する。

　だが今回は、できない。

「でも一つだけ確実なのは」

　セリアは続ける。

「このままだと、船ごと“乗っ取られる”」

　短い沈黙。

　ジョンは周囲を見る。

　広がる侵食。

　増え続ける触手。

　崩れていく自分の居場所。

「……気に入らねえな」

　ぼそりと呟く。

「俺の船だぞ、ここ」

「ええ」

「家賃払ってねえくせに住み着くとか、マジで最悪だ」

「例えが妙に生活感あるわね」

「大事なことだろ」

　ジョンは工具ベルトを締め直す。

　その動きは、完全に“仕事モード”だった。

「で、どうする」

「さっき言ったでしょ、止めるって」

「方法は？」

「今から決める」

「やっぱりそれかよ」

　だが、文句は言いつつも、ジョンの頭はすでに回り始めていた。

　視線が動く。

　船内の構造。

　侵食の進行ルート。

　触手の伸び方。

　それらを“材料”として見ている。

「……セリア」

「なに？」

「こいつ、どこが本体だ？」

「コア」

「いや、それは分かる」

　ジョンは首を振る。

「でも今の状態だと、コアだけじゃねえだろ」

　確かに。

　触手が船中に広がっている今、それらも“体の一部”になっている。

「分散してる可能性はあるわね」

「だろ？」

　ジョンはニヤリと笑う。

「だったら、やることは一つだ」

「聞かせて」

「“まとめて殺す”」

「雑ね」

「でも本質だろ？」

　セリアは一瞬だけ考え、そして頷いた。

「……否定はしない」

「だろ？」

　ジョンは周囲を見渡す。

「問題は、どうやってまとめるかだ」

　そのとき。

　セリアのモニターに、新しいデータが走った。

「……待って」

「どうした？」

「動き、変わった」

　画面に映る触手の動き。

　それまで無秩序に見えていたそれが、徐々に“方向性”を持ち始めている。

「中心に集まってる……？」

「どこに？」

　セリアが座標を示す。

　ジョンが振り返る。

　その先には――

　作業台。

　コア本体。

「……おいおい」

　ジョンが呟く。

「分かりやすくないか？」

「ええ。ありがたいくらいに」

　触手が、戻っていく。

　まるで、力を一点に集めるように。

「再構築してる……？」

「完全体に近づこうとしてるわね」

「ってことは」

　ジョンの目が細くなる。

「今がチャンスか」

「リスクも最大だけどね」

「いつも通りだ」

　ジョンは笑う。

　その顔は、さっきの戦闘時と同じだった。

　無茶を前提にした顔。

「セリア」

「なに？」

「さっきのロボット覚えてるか」

「ええ」

「コア、壊したら止まったよな」

「結果的にはね」

「じゃあ今回も同じだ」

「……単純すぎない？」

「単純でいい」

　ジョンは工具を握り直す。

「壊せば止まる。それで十分だ」

　セリアは少しだけ笑う。

「ジャンク屋らしい理屈ね」

「だろ？」

　触手がさらにコアへ集まる。

　光が強くなる。

　船全体が、わずかに振動する。

「来るわよ」

「上等」

　ジョンは一歩踏み出す。

　自分の船を取り戻すために。

　そして――“拾ってしまったもの”にケリをつけるために。

　ラクーン号は、軋んでいた。

　外からではない。

　内側から。

　配線が引きずられ、パネルが歪み、壁面の裏を這う触手が金属をきしませる。

　まるで、船そのものが“異物を吐き出そうとしている”かのようだった。

「……これ以上やらせるかよ」

　ジョンは低く呟いた。

　視線の先。

　作業台。

　コアは、もはやただの残骸ではなかった。

　ひび割れた外殻は完全に開き、内部構造が露出している。

　そこから伸びた無数の触手が、船内へと張り巡らされ――そして今、逆流するように集まりつつあった。

　すべてが、一点へ。

　中心へ。

「完全体、ってやつか」

「近い状態にはなるでしょうね」

　セリアの声が返る。

　だがいつもの軽さはない。

　計算と制御にリソースを割いている証拠だ。

「ただし、まだ“未完成”」

「つまり」

「今なら止められる」

「よし」

　ジョンは一歩踏み出す。

　だがその直前。

「待って」

　セリアが止めた。

「なんだ」

「正面から壊すのはダメ」

「は？」

「船がもたない」

　短い言葉。

　だが意味は重い。

「今、あれは船と“直結”してる。下手に破壊すると、エネルギー逆流で電力系が飛ぶ」

「……最悪、エンジンも？」

「可能性高い」

「それはダメだな」

　ジョンは即答した。

　船がなければ終わりだ。

　ここは宇宙の真ん中。生身で放り出される事は死を意味する。

「じゃあどうする」

「切り離す」

「簡単に言うなよ」

「簡単じゃない」

　セリアの声が少し鋭くなる。

「でもそれしかない」

　ジョンは頭を掻く。

　そして、周囲を見る。

　触手の流れ。

　接続されているポイント。

　電力の経路。

　ジャンク屋の目が、それらを“構造”として捉える。

「……なるほどな」

「何か思いついた？」

「ああ」

　ジョンはニヤリと笑った。

「切り離すってのは、要するに“線を抜く”ってことだろ？」

「乱暴に言えばね」

「だったら、もっと乱暴でいい」

「嫌な予感しかしないんだけど」

「任せろ」

　ジョンは作業台の横を通り過ぎる。

　向かったのは――

　船内の電力分配盤。

「ちょっと、そこは……！」

「分かってるって」

　パネルを開ける。

　中には、複雑に絡み合ったケーブル群。

　その中に。

　明らかに“異質”なラインが混ざっている。

「これだな」

「それ、コアが侵入したラインよ」

「だろうな」

　ジョンは工具を構える。

「切ればいいんだろ？」

「待って」

　セリアが制止する。

「ただ切るだけじゃダメ」

「なんで」

「逆流するって言ったでしょ」

「……あー」

　ジョンは一瞬考える。

　そして、頷く。

「じゃあ、“逃がす”か」

「逃がす？」

「行き場なくなるから暴れるんだろ？」

「理屈としてはそうね」

「だったら出口作ればいい」

　セリアは数秒沈黙した。

　そして。

「……外に？」

「宇宙に」

「正気？」

「わりと」

　ジョンは肩をすくめる。

「船の外に捨てる。それだけだ」

「簡単に言うわね……」

「でも一番確実だろ？」

　確かに。

　船内で爆発させるよりは、外に放り出した方が安全だ。

「……やる価値はある」

「だろ？」

　ジョンは即座に動く。

「セリア、エアロック準備！」

「了解。外部排出ルート開く」

　船内の一部隔壁が開き、エアロックへと繋がる通路が確保される。

「あと十秒！」

「十分！」

　ジョンはケーブルを掴む。

　だがその瞬間。

　触手が反応した。

　ビクン、と全体が震え、こちらへと向かってくる。

「来たか！」

「防御して！」

「無理だな！」

　ジョンは笑う。

　そして――

　ケーブルを、引き抜いた。

　バチィッ！！

　火花が散る。

　同時に、触手が暴走する。

　行き場を失ったエネルギーが、船内で暴れ始める。

「今よ！」

「おう！」

　ジョンは引き抜いたラインを、そのままエアロック側へ叩き込む。

　接続。

　即席の“排出路”。

「開けろ！！」

「開放！」

　エアロックが開く。

　瞬間。

　空気が一気に引き抜かれる。

　風が、宇宙へと流れ出す。

　そして――

　触手が、引っ張られる。

「おお……！」

　コア本体が、抵抗する。

　だが、流れは止まらない。

　エネルギーも、物理構造も。

　すべてが外へと引きずられていく。

「そのまま行け！！」

　ジョンはさらにケーブルを引く。

　コアが作業台から浮く。

　固定具が軋み、外れる。

　そして。

　ズルリ、と。

　完全に引き剥がされた。

「よし――！」

　次の瞬間。

　コアは、触手ごとエアロックへ吸い込まれ――

　宇宙へと放り出された。

　静寂。

　すべてが、止まる。

　触手も。

　光も。

　侵食も。

「……」

「……」

　しばらくの沈黙。

　やがて。

「……終わった？」

　セリアが言う。

「たぶんな」

　ジョンはその場に座り込んだ。

「今度こそ……終わっただろ」

　船内は静かだった。

　照明も安定し、システムも復帰し始めている。

　傷は多い。

　だが――

「船、無事よ」

　セリアが報告する。

「致命傷なし。航行可能」

「……よかった」

　ジョンは大きく息を吐いた。

「マジで、ヒヤヒヤした……」

「あなたのやり方、だいぶ綱渡りだったわよ」

「結果オーライだろ」

「今回はね」

　セリアは小さくため息をつく。

　そして、少しだけ笑った。

「でも、まあ……悪くなかった」

「だろ？」

　ジョンは床に転がる。

　今度はちゃんと、安心して。

「……で」

　少しして、彼は言った。

「結局、あれって何だったんだ？」

「分からない」

「即答かよ」

「解析する前に捨てたでしょ」

「危なかったからな！」

「正解よ」

　セリアは肩をすくめる。

「でも一つだけ言えるのは」

「なんだ」

「あれ、“ただの機械”じゃない」

　ジョンは天井を見る。

「だろうな……」

　しばらく沈黙。

　そして。

「……売れなかったな」

「そこ？」

「そこ大事だろ」

「命と引き換えに？」

「いやまあ……」

　ジョンは苦笑する。

「でもさ」

「うん」

「生きてるし、船もある」

「ええ」

「それで十分か」

　セリアは少しだけ間を置いてから、答えた。

「……そうね」

　ラクーン号は、再び静かな宇宙へと戻る。

　何事もなかったかのように。

　だが確かに。

　そこには“何か”があった。

　拾ってはいけないもの。

　それでも拾ってしまうのが――ジャンク屋という生き物だった。