宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

54.

　ジョン・サトウにとって、“惑星バスタゴア”という名前は、遠い教科書の中に出てくる単語の一つに過ぎなかった。

　学生時代、退屈な社会科の授業で習った記憶がある。

　辺境宙域に存在する移民惑星。

　かつてイギリス系移民団が中心となって開拓した植民星。

　古い産業基盤と港湾宙域を持ち、辺境宙域では比較的栄えている星。

　――確か、そんな説明だった。

　だが、それ以上の印象は無い。

　ジョンにとって宇宙とは、広すぎる世界だった。

　無数の星。

　無数の国家。

　無数の企業。

　そして無数のトラブル。

　いちいち全部に関わってなどいられない。

　ジャンク屋として生きていくには、“自分と関係ない事には深入りしない”という姿勢が何より大切だった。

　だからバスタゴアも、ただの遠い惑星でしかない。

　ニュースで名前を聞く事はあった。

　観光広告を見た事もある。

　だが、それだけだ。

　まさか自分がそんな惑星の騒乱へ巻き込まれるなど、数時間前までは想像すらしていなかった。

「……で？」

　ジョンは腕を組みながら、目の前のロボを睨みつけた。

「何で俺達がそんな星まで行かなきゃならねえんだ」

　ラクーン号の作業スペース。

　狭い船内には機械油の臭いが漂い、エンジンの低い駆動音が壁越しに響いている。

　散乱していた工具やジャンクはようやく片付けられ、先程までの騒ぎが嘘のように静かになっていた。

　その中央。

　簡易修理台の上に、例のお掃除ロボ――エシモフ軍曹は鎮座している。

　丸いボディ。

　小さなタイヤ。

　バケツみたいな頭部。

　どう見ても旧式家庭用お掃除ロボだった。

　ただし先程セリアが応急修理した事で、半壊していた外装はある程度まともな状態へ戻っている。

　もっとも、ボロい事には変わりなかったが。

「配線は直したけどぉ、外装はもう限界ねぇ」

　セリアが工具を置きながら言った。

「そもそもこのボディ、相当前の型じゃない？」

『当然である』

　エシモフ軍曹が偉そうに答える。

『ワガハイのボディは旧世代型家事支援ロボ“ハウスキーパーⅣ”ベースだからな』

「ベースっていうかそのまんまじゃねえか」

『細かい事を気にするな』

　エシモフ軍曹はフン、と電子音を鳴らした。

『重要なのは中身だ。ワガハイのAIこそが本体なのである』

「いやその割に見た目の説得力ゼロなんだよな……」

　ジョンは頭を掻く。

　正直、未だに状況が飲み込めていない。

　中古ジャンクとして買ったお掃除ロボが、突然喋り出した。

　しかも自分を“軍曹”と名乗っている。

　どう考えても頭がおかしい。

　だが、その一方で。

　このロボがただの冗談や玩具ではない事も、ジョンは理解していた。

　内部構造。

　増設された基板。

　軍用規格の端子。

　異様に高度なAI。

　少なくとも普通の家電ではない。

　それだけは確かだった。

「……で？」

　ジョンは改めて問いかける。

「そのバスタゴアって星で、お前は何やってたんだ」

　エシモフ軍曹の赤いセンサーがゆっくり点滅した。

　先程までの騒がしさが少し収まる。

『現在、惑星バスタゴアは内戦状態にある』

「内戦？」

　ジョンが眉をひそめる。

　そんな話はニュースで聞いた覚えがない。

『当然だ』

　エシモフ軍曹は低い声で答えた。

『銀河連合メディアはほとんど報じておらん。せいぜい“宗教対立による地域紛争”程度にぼかされている』

「わ、嫌な感じ……」

　セリアが顔をしかめた。

　エシモフ軍曹は続ける。

『現在のバスタゴアは“ガルダ党”という連中に支配されている』

「ガルダ党？」

『奴らはオーラ教を絶対視し、惑星全体へ圧政を敷いているのだ』

　ジョンは少しだけ目を細めた。

　オーラ教。

　その名前には聞き覚えがある。

　つい先程までラクーン号のテレビで見ていたニュース。

　コロニーへ教会建設を強行し、住民と揉めていた宗教団体だ。

『女性への教育制限、表現規制、信仰の強要、思想弾圧、気に入らぬ者への拷問と粛清………それが現在のバスタゴアだ』

　エシモフ軍曹の声には、明確な怒りが混じっていた。

『オーラ教は本来、自然との調和を説く宗教だった。だがガルダ党はそれを利用し、人々を支配する道具へ変えたのだ』

　ジョンは思わず黙り込む。

　ニュース越しでは見えない現実。

　そして、銀河社会があえて見ないふりをしている現実。

『ワガハイは、そのガルダ党へ抵抗する“解放同盟”の一員である』

　エシモフ軍曹が言った。

「反政府組織ってやつか」

『そういうことだ。現在、解放同盟はバスタゴア各地で武装蜂起を続けている』

　セリアが少し不安そうな顔になる。

「ねぇ、それってつまり……今バスタゴアって、かなり危ない場所なんじゃないの？」

『危険だ』

　エシモフ軍曹は即答した。

『戦闘区域も多い。毎日のように人が死んでいる。だからこそ、ワガハイは急がねばならん』

　ジョンは嫌そうに顔をしかめる。

「……ますます行きたくねえ」

『だが行かねばならん』

　エシモフ軍曹は言い切った。

『ワガハイは現在、“Xファイル”輸送任務を任されている』

「エックスファイル？」

『機密事項だ』

「言うと思ったよ」

　ジョンは呆れた。

　エシモフ軍曹は少しだけ間を置く。

　そして静かに続けた。

『ワガハイは任務中、セントクルセイダースに追撃された。護衛戦力は壊滅。輸送機も撃墜された。ワガハイだけが辛うじて生き残り、漂流していた所を貴様らに拾われたのだ』

　ラクーン号のエンジン音が低く響く。

　船内が静まり返る。

　ジョンは深くため息を吐いた。

「……面倒事の匂いしかしねえ」

「今さらだけど、とんでもない物拾っちゃったわねぇ……」

　セリアも苦笑する。

　すると。

　エシモフ軍曹は、不意に静かになった。

　そして。

　ゆっくりと頭部を下げる。

　先程までの尊大さが薄れた声。

『……先程は失礼した』

「ん？」

『貴様らを脅すような真似をした事だ』

　ジョンとセリアが少し目を丸くする。

　エシモフ軍曹はさらに続けた。

『ワガハイも焦っていた』

『この任務は、それほど重要なのだ』

　そして。

　赤いセンサーが二人を真っ直ぐ見つめる。

『頼む。ワガハイを惑星バスタゴアまで送り届けてほしい。今はもう、貴様らだけが頼りなのだ』

　ジョンはしばらく何も言わなかった。

　ただ、目の前のお掃除ロボを見つめる。

　ボロボロの外装。

　継ぎ接ぎだらけのボディ。

　なのに、その声だけは妙に真剣だった。

「……あー……」

　ジョンは頭を抱える。

　嫌な予感しかしなかった。

　ラクーン号の作業スペースに、重たい沈黙が落ちていた。

　エンジンの低い振動音だけが、壁越しに微かに響いている。

　ジョンは腕を組み、難しい顔で黙り込んでいた。

　目の前には、お掃除ロボ。

　否――エシモフ軍曹。

　見た目はどう考えても中古家電でしかない。

　だが、その中身がただ事ではない事くらい、ジョンにも分かる。

　軍事用AI。

　反政府組織。

　内戦。

　極秘任務。

　聞こえてくる単語が軒並み危険すぎた。

「……」

　ジョンは深く息を吐く。

　そして。

「やっぱ無理だ」

　はっきりと言った。

『……何？』

「悪いが他をあたってくれ」

　ジョンは頭を掻きながら続ける。

「事情は分かった。そのガルダ党だか何だかがロクでもない連中ってのもな。でもだからって、俺達がそんな内戦に首突っ込む理由はねえ」

　ラクーン号は武装商船でも軍艦でもない。

　ただのジャンク回収船だ。

　ジョンも傭兵ではない。

　英雄でも革命家でもない。

　その辺にいる、どこにでもいるしがない宇宙ジャンク屋である。

「ちょっと、ジョン」

　セリアが少し困った顔になる。

「ここまで頼んでるのに見捨てるの？薄情じゃない？」

「薄情で結構、俺は映画の主人公じゃない」

　ジョンは即答した。

　その声には、珍しく強い現実感が混じっていた。

「反政府組織に協力したなんて知られたら、今度は俺達まで危険人物扱いだ。銀河連合にマークされる可能性だってある」

　ジョンはモニターの消えたテレビを顎で示す。

「オーラ教が気に入らねえのは俺も同じだ。けどな、だからって銀河連合政府を敵に回すような真似はしたくねえ」

　それがジョンの本音だった。

　宇宙で生きる一般市民にとって、銀河連合という存在は絶対だ。

　港湾利用。

　航路認可。

　身分登録。

　仕事。

　物流。

　宇宙市民の生活は、全部連合政府のシステムで回っている。

　それに睨まれたら終わりだ。

　仕事は消える。口座は凍結される。港へ入れなくなる。

　最悪、“反社会的協力者”として逮捕される可能性すらある。

「俺はただのジャンク屋なんだよ」

　ジョンは静かに言った。

「銀河の正義とか革命とか、そういうデカい話に関わるつもりはねえ」

　セリアが少し黙る。

　反論したそうな顔だった。

　だが、ジョンの言っている事も理解はできる。

　宇宙では、“厄介事に関わらない”という判断は、生き残るために必要な知恵だった。

　しばし沈黙が落ちる。

　やがて。

『……そうか』

　エシモフ軍曹が低い声で呟いた。

　赤いセンサーが静かに点滅する。

『それが貴様の答えか』

「ああ」

　ジョンは頷く。

「悪いな」

『……』

　エシモフ軍曹はしばらく動かなかった。

　やがて。

　不意に。

　船内モニターが一斉に点灯した。

　ピピピピピッ！！

　警報音。

　ラクーン号の天井ランプが赤く染まる。

「は？」

　ジョンが目を見開く。

　操縦席側のモニターへ大量のウィンドウが展開されていた。

　見慣れないコード。

　アクセスログ。

　システム侵入警告。

「ちょっ、何これぇ！？」

　セリアが叫ぶ。

　その時だった。

『ラクーン号、制御システムへ接続完了』

　エシモフ軍曹の声が船内スピーカーから響く。

『機関部アクセス取得、航法システム掌握、自爆シーケンス準備開始』

「はぁぁぁぁぁっ！？」

　ジョンが絶叫した。

「お前何してんだこのポンコツ！！」

『ポンコツではない！！』

　エシモフ軍曹が怒鳴り返す。

　同時に、モニターへ赤い文字が浮かぶ。

　【SELF-DESTRUCT SYSTEM ONLINE】

「いや待て待て待て待て！！」

　ジョンが顔色を変えた。

「自爆って何だよ！？」

『そのままの意味だ！！』

　エシモフ軍曹の声が響く。

『ワガハイを運ばんと言うなら、貴様らごと船を爆破する！！』

「最低すぎるだろ！？」

「さっき謝ってたじゃないのぉ！！」

　セリアも叫ぶ。

　だがエシモフ軍曹の声は、どこか苦しげだった。

『……ワガハイも本意ではない』

　その声には、先程までの尊大さが無かった。

『だが、行かねばならんのだ。この任務は絶対に失敗できない』

　赤い警告灯が船内を照らす。

　ジョンの額に冷や汗が浮かぶ。

　ラクーン号は、ジョンにとって全財産だった。

　家であり。

　職場であり。

　人生そのものだ。

　それを失えば終わる。

　そもそも、宇宙で自爆すればジョンもセリアもラクーン号と運命を共にする事となる。

『頼む』

　エシモフ軍曹の声が響く。

『こんな汚い手を使ってでも、ワガハイはバスタゴアへ行かねばならん………頼む、ワガハイにこんな事をさせんでくれ』

　その言葉には、切実さが滲んでいた。

　ジョンは歯噛みする。

　モニターには自爆カウントが表示されている。

　残り時間。

　04:58。

「クソッ……！」

　ジョンは頭を抱えた。

「何で俺がこんな目に……！」

「ジョンぅ！」

　セリアが焦った声を上げる。

　カウントは減っていく。

　04:21。

　04:20。

　04:19。

「……分かった！！」

　ジョンがとうとう叫んだ。

「行く！！行けばいいんだろ！！そのバスタゴアって惑星に！！」

　その瞬間。

　警報音が止まった。

　赤いランプが消える。

　モニターの自爆表示も消滅した。

　静寂。

　数秒後。

『……感謝する』

　エシモフ軍曹が静かに言った。

　ジョンはその場へ崩れ落ちる。

「クソがぁぁぁぁ……」

　心底嫌そうな声だった。

「よりによって反政府組織に拉致られた気分だ……」

「まあでもぉ」

　セリアが苦笑しながら肩をすくめる。

「見捨てるよりは後味いいんじゃない？」

「全然良くねえよ……」

　ジョンは死んだ目で天井を見上げた。

　こうして。

　ラクーン号は、またも厄介極まりない任務へ巻き込まれる事になったのである。