宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

57.

　応接室には、静かなクラシック音楽が流れていた。

　先程までと同じ部屋のはずなのに、空気は随分と変わっている。

　メイド型セクサロイド達が淹れた紅茶の香りは漂っているものの、その場を支配しているのは穏やかさではなく緊張感だった。

　テーブル中央には立体ホログラムが展開され、青白い光が室内を照らしている。

　その光を見つめながら、ギャタ・ザ・ダービーは静かに口を開いた。

「さて、まず最初に、一つだけ現実的な話をしておこう」

　ジョンはソファへ深く座り直す。

　嫌な予感がした。

「君達は既に、解放同盟へ協力した。エシモフ軍曹をここまで送り届け、セントクルセイダースとも接触している。つまり――」

　ダービーはさらりと言った。

「ガルダ党から見れば、もう立派な“反政府協力者”だ」

「……は？」

　ジョンの顔が引きつる。

「いや待て待て待て！俺達はただ巻き込まれただけだぞ！？」

「ガルダ党はそうは思わない」

　ダービーはきっぱりと言った。

「連中は極めて排他的で、疑り深い。一度でも解放同盟に協力した疑いを持たれれば、それだけで十分処刑理由になる」

「そんな……」

「まして、そこにいるセリア君はセクサロイドだ」

　ダービーはセリアを見る。

「オーラ教原理主義者達からすれば“存在そのものが不浄”だろう」

「酷い話よねぇ」

　セリアが呆れたように肩をすくめる。

「だったら最初から作るんじゃないって感じぃ」

「宗教とは大体そういうものだ」

　ダービーは苦笑した。

「自分達に都合の良い部分だけを信仰する」

　ジョンは頭を抱える。

「……つまり何だ？俺達、帰れない感じ？」

「帰る事自体はできる。だが、その後の安全は保証できない」

　ダービーは淡々と続ける。

「少なくとも、我々の庇護下にいた方が安全だ。解放同盟に正式協力しろとは言わない。だが現状、君達は我々の仲間側にいる方が生存率は高い」

「うわぁ……」

　ジョンはソファへ沈み込んだ。

「最悪だ……」

『だから言ったであろう』

　エシモフ軍曹が偉そうに腕を組む。

　お掃除ロボの身体で。

『最初から素直に来ておれば良かったのだ』

「元凶が言うな！」

　ジョンが即座にツッコミを入れる。

　するとダービーが小さく笑った。

「もっとも、我々も君達をただ利用するつもりはない。状況が落ち着けば、十分な報酬も用意しよう」

「……生きて帰れたらな」

　ジョンはぼやく。

　ダービーは否定しなかった。

　代わりにホログラムを操作する。

　そこに映し出されていたのは、惑星バスタゴアの宙域図だった。

　無数の航路。

　衛星軌道。

　軍事拠点。

　そして、その中心。

　まるで巨大な槍の穂先のような異様な構造物。

「これは……？」

　ジョンは思わず呟く。

「ゴッド・オブ・ジャスティス」

　ダービーが静かに答えた。

「ガルダ党最大の象徴にして、この惑星を支配する鎖そのものだ」

　ホログラムが拡大される。

　巨大だった。

　常識外れのサイズだった。

　複数のリング状構造物を持つ白銀の宇宙要塞。

　表面には無数の砲台。

　艦隊ドック。迎撃設備。

　そして中央には、異様に巨大な円筒状構造物が存在している。

「あれが主砲オメガ砲だ」

　ダービーが指差す。

「超長距離粒子収束レーザー兵器。バスタゴア宙域全域を射程圏内に収めている」

　ジョンは眉をひそめた。

「……つまり？」

「つまり」

　ダービーは笑みを消した。

「この惑星から逃げようとする船は、全て焼き払われる」

　静かな声だった。

　だが、その内容はあまりにも重い。

　ジョンは思わずモニターを見直した。

　あの巨大要塞が、この宙域そのものを監獄にしている。

　それがようやく理解できた。

「冗談だろ……」

「冗談ならどれだけ良かったか」

　ダービーは肩をすくめる。

「銀河連合は“治安維持設備”として建造費の一部を援助した。反乱鎮圧と海賊対策という名目でね」

「連合が金出してんのか？！」

「ああ。だが実際は、ガルダ党による惑星支配の象徴になった。連中はオメガ砲を背景にして人々を脅し続けている」

　ホログラムには複数の焼失した宇宙船の記録映像が映し出される。

　逃亡船。

　密輸船。

　反政府勢力の輸送艇。

　それらは皆、白い閃光と共に蒸発していた。

　ジョンは無意識に唾を飲み込んだ。

「そんなモンどうしろってんだよ……」

『だからこそ、ワガハイが必要だったのである』

　エシモフ軍曹が言った。

　作業机の上で偉そうに腕を組んでいる。

『ワガハイが輸送していたXファイルこそ、この戦いの切り札なのだからな！』

「思ってたんだけど……そのXファイルってやつ、一体何なんだ？」

　ジョンが問う。

　すると、部屋の空気が少しだけ重くなった。

　ダービーは数秒沈黙した後、静かに口を開く。

「……ガルダ党内部で行われている人身売買の記録だ」

「人身売買？」

「児童婚目的の、ね」

　ジョンの顔から表情が消える。

　セリアも眉をひそめた。

　ダービーは淡々と続ける。

「銀河各地から集められた孤児。誘拐された子供、難民キャンプから消えた少女達……それらがオーラ教幹部や支援者達へ売られている」

　ホログラムが切り替わる。

　そこには膨大なリストが表示されていた。

　名前。年齢。取引記録。輸送ルート。金額。

　あまりにも生々しいデータだった。

「これは……」

　ジョンは言葉を失う。

「全部実録データだ」

　ダービーの声は低い。

「エシモフ軍曹と同志達が命懸けで回収した。もしこれを銀河社会へ暴露できれば、ガルダ党もオーラ教も社会的信用を失う……少なくとも、今みたいに“敬虔な宗教団体”のフリはできなくなる」

　ジョンはモニターを見る。

　数字の羅列。

　だが、それは数字ではない。

　誰かの人生だ。

　誰かの娘だ。

　誰かの未来だ。

「……クソ野郎共が」

　思わずそんな言葉が漏れていた。

　セリアも珍しく真面目な顔をしている。

「最低ねぇ……」

「だから我々は戦っている」

　ダービーは静かに言った。

「自由の為でもある。文化の為でもある。だが何より、あの連中をこれ以上好き勝手させない為だ」

　その瞬間だけ。

　彼の軽薄そうな空気が消えた。

　富豪オタクの顔ではない。

　本物の革命家の顔だった。

　ジョンは少し黙る。

　そして、ふと口を開いた。

「でもよ、そのデータを持って逃げるのが無理なんだろ？」

「その通り」

　ダービーが頷く。

「だから我々は、先にゴッド・オブ・ジャスティスを潰す」

　ホログラムが再び切り替わる。

　今度は要塞構造図だった。

　複数の侵攻ルート。

　攻撃ポイント。

　艦隊配置。

「解放同盟の全戦力を投入し、宇宙要塞を攻略する。オメガ砲を無力化した上で、Xファイルを銀河ネットワークへ流出させる。それが我々の目指す作戦だ」

　ジョンは思わず乾いた笑いを漏らした。

「いやいやいや………サラッと言ってるけど無茶苦茶だろそれ。巨大要塞攻略って、戦争映画じゃねえんだぞ」

「実際戦争だからね」

　アメリアが横から言う。

　その声には妙な現実感があった。

　ダービーは静かに頷く。

「無論、勝率は高くない。正面戦力だけなら我々はガルダ党に劣る。だが――」

　彼は笑った。

「それでもやるしかない。誰かが始めなければ、この惑星は永遠に変わらないからだ」

　応接室に静寂が落ちる。

　ジョンはモニターの巨大要塞を見上げた。

　ゴッド・オブ・ジャスティス。

　圧政の象徴。

　この惑星を閉ざす監獄。

　そして解放同盟は、今からそれに喧嘩を売ろうとしているのだった。

　***

　惑星バスタゴア。

　かつては“辺境の文化惑星”として知られたその星も、今では見る影もなかった。

　灰色の空。

　煤けた高層ビル群。

　錆び付いた高架道路。

　窓ガラスの割れた建築物。

　大通りを行き交う人々の顔に、生気はない。

　誰もが疲れ切っていた。

　俯き。怯え。感情を押し殺して歩いている。

　まるで“生きている”というより、“壊れないよう停止している”だけの機械のようだった。

　通りの端では、小さな子供が空き缶を拾っている。

　その隣では痩せた老人が座り込み、乾いた咳を漏らしていた。

　しかし、誰も助けない。

　助ける余裕がないのだ。

　広場の大型モニターでは、ガルダ党の宣伝映像が流れている。

『オーラは最も偉大なり！』

『ガルダ党は人民を幸福へ導く！』

『堕落した銀河文化から市民を守れ！』

　大音量のシュプレヒコールが響く。

　だが、それを聞いている市民達の表情は死んでいた。

　誰も信じていない。

　だが逆らえない。

　それがこの惑星の日常だった。

　そして、その街角には必ず居る。

　青い強化服。

　円筒状のヘルメット。

　レーザーライフル。

　セントクルセイダース。

　ガルダ党直属の武装部隊達が、街を監視するように立っていた。

　無言。

　無機質。

　まるで処刑機械だ。

　人々は彼等と目を合わせないように歩いていく。

　視線を向けただけで因縁を付けられ、拘束される事も珍しくないからだ。

　通りの一角では、一人の若者がセントクルセイダースに取り押さえられていた。

「ま、待ってくれ！　俺は何も――」

『礼拝への参加拒否を確認』

『思想矯正対象と判断』

　機械的な声。

　次の瞬間、若者は殴り倒される。

　周囲の市民達は視線を逸らした。

　誰も助けない。

　助ければ次は自分だからだ。

　そんな陰鬱な街並みの中で、異様なほど豪華な建築物が存在していた。

　純白の尖塔を持つ巨大教会。

　黄金装飾に彩られた政府庁舎。

　大理石の階段。

　磨き上げられた壁面。

　市民達が飢えている一方で、それらだけは異常なほど豊かだった。

　そして。

　その中心にそびえる巨大建築――ガルダ党中央議事堂。

　高層ビル群を見下ろすように建てられたその建物は、まるで王宮のようだった。

　議事堂内部。

　赤い絨毯が敷かれた広間を、一人の男がゆっくりと歩いていた。

　モハメッド・ルカイダル。

　ガルダ党党首。現バスタゴア最高指導者。

　褐色の肌。深く伸ばした髭。威圧感を放つ巨体。

　その目には、人間らしい温度が欠片も存在しない。

　彼は豪奢な椅子へ腰を下ろすと、目の前の大型モニターを起動した。

　映像が切り替わる。

　そこに映し出されたのは、宇宙要塞ゴッド・オブ・ジャスティス内部だった。

　巨大ブリッジ。無数のモニター。厳重な警備。

　そして中央に立つ、一人の男。

　青い軍服。

　鋭い眼光。

　ジバード・ダルケン。

　セントクルセイダース司令官である。

『オーラは最も偉大なり』

「オーラは最も偉大なり」

　通信越しにジバードが敬礼する。

　モハメッドは満足げに頷いた。

「どうだ、反乱分子共の制圧状況は」

『現在、衛星宙域にて掃討作戦を実施中です。解放同盟の小規模拠点を三つ破壊しました。残党も時間の問題かと』

　ジバードの声に迷いはない。

　完全に勝利を信じ切っている声だった。

　モハメッドは愉快そうに笑った。

「素晴らしい。やはり貴様は優秀だな、ジバード」

『恐悦至極』

「反乱分子共には理解させねばならん。オーラに逆らう愚か者に未来はないとな」

　その声音には、残虐な愉悦が混じっていた。

　彼にとって粛清とは義務ではない。

　娯楽ですらあった。

　モハメッドは机に置かれた杯を手に取る。

　赤い液体が揺れる。

「そういえば」

　彼はふと思い出したように言った。

「近々、六十五人目の妻を迎える事になってな」

　ジバードは即座に頭を下げる。

『おめでとうございます』

「まだ十三だそうだ。実に慎ましく、敬虔な娘らしい」

　モハメッドは満足げに笑った。

「やはり女は若い方が良い。余計な知恵が付いていないからな」

　その言葉に、ジバードは一切疑問を抱かない。

『オーラの教えに従う素晴らしい婚姻です』

「ああ」

　モハメッドは深く頷いた。

「これこそ正しき秩序だ」

　窓の外には、疲弊した街が広がっている。

　飢えた市民。崩れた建物。貧困。暴力。

　だが、この男には見えていない。

　あるいは、見えていてもどうでもいい。

　自分こそが支配者。

　自分こそが秩序。

　そう信じ切っているからだ。

「では引き続き掃討を続けろ」

『了解しました』

　通信が切れる。

　静まり返る議事堂。

　モハメッドはゆっくりと椅子へ背を預けた。

　そして、窓の外の街並みを見下ろしながら嗤う。

「愚かな民共め、オーラに従っていれば幸福になれたものを」

　その笑みは、支配者のものだった。

　同時に、怪物の笑みでもあった。