宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

59.

　惑星バスタゴア宙域。

　恒星の光すら届きにくい暗黒の空間を、複数の青白い推進炎が一直線に走り抜けていた。

　ダートファイター。

　セントクルセイダースが主力機として大量運用している宇宙戦闘機である。

　とはいえ、その正体は極めて安っぽい。

　銀河中で土木作業や資源採掘に使われている民間用作業ポッド――ダートポッドを無理やり軍用改造しただけの代物だった。

　丸い本体。

　簡易フレーム。

　薄い装甲。

　そこへ飛行用ウイングと大型推進器、レーザー機銃、簡易ミサイルラックを取り付けただけ。

　防御力は皆無。

　まともな軍用機と撃ち合えば数発で爆散する。

　だが安い。

　とにかく安い。

　大量生産できる。

　そして操縦者が死んでも補充が効く。

　ガルダ党にとって重要なのはそこだった。

　オーラ教へ心酔した兵士を大量に宇宙へ飛ばし、“異端”を圧殺する。

　その為だけに存在する機体。

　それがダートファイターだった。

　宇宙空間を進む編隊は、まるで猛禽類の群れのようだった。

　機体下面のセンサーライトが暗闇を走査し、小惑星群を青白く照らしていく。

　先頭を飛ぶ指揮官機のコクピットでは、一人のセントクルセイダース兵が無言でモニターを睨みつけていた。

　青い強化服。

　円筒状ヘルメット。

　感情を押し殺したような姿。

　その様相は、もはや人間というより宗教的機械人形だった。

『第三哨戒群より各機へ』

　通信回線に低い声が響く。

『これまでの交戦記録を再分析した結果、反乱分子共は小惑星帯内部に補給拠点を隠している可能性が高い』

『周辺宙域を徹底捜索せよ』

　各機から即座に応答が返る。

『了解』

『オーラは最も偉大なり』

『異端者共へ裁きを』

　まるで祈りの唱和だった。

　推進炎が一斉に瞬く。

　編隊は巨大な小惑星帯へ侵入していった。

　そこは天然の迷宮だった。

　無数の岩塊。

　資源採掘で削られた小惑星。

　過去の宇宙戦争で破壊された巡洋艦の残骸。

　朽ち果てた輸送コンテナ。

　漂流する金属片。

　デブリ。

　それらが複雑に重なり合い、巨大な立体迷路を形成している。

　普通の民間船なら、こんな危険地帯へ近づこうともしない。

　だが、だからこそ隠れ家には最適だった。

　ダートファイター隊は慎重に速度を落とす。

　レーダー波照射。

　熱源探査。

　重力偏差測定。

　通信傍受。

　各機のセンサー情報がリアルタイムで共有されていく。

『反応なし』

『こちらも異常なし』

『デブリのみ確認』

　淡々とした報告が続く。

　しかし。

　指揮官機の隊員は眉をひそめていた。

『……妙だな』

『何がですか』

『前回交戦した解放同盟機の退避ルートだ』

　モニター上に航跡データが表示される。

『この辺りで急激にセンサー反応が消えている』

『通常航行では有り得ん』

『意図的に隠れている可能性が高い』

『つまり――』

『近いぞ』

　その時だった。

　一機のダートファイターから声が上がる。

『待て』

『微弱熱源反応を探知』

　空気が変わる。

『座標を送れ』

『送信しました』

　モニター上に赤いポイントが表示される。

　小惑星帯中心部。

　一際巨大な岩塊。

　一見すればただの小惑星だ。

　だが。

『熱源が不自然です』

『自然冷却パターンではありません』

『人工排熱の可能性大』

　指揮官機が即座に命令を飛ばす。

『全機、距離を維持しろ』

『スキャン出力最大』

『対象を拡大投影する』

　小惑星の映像が拡大される。

　粗い岩肌。

　クレーター。

　ひび割れ。

　その中に。

　不自然な直線があった。

『……ハッチだ』

　誰かが呟く。

　さらに解析が進む。

　偽装シャッター。

　排熱ダクト。

　通信アンテナ。

　金属反応。

　人工構造物。

　次々と浮かび上がる。

　そして。

　決定的なものが検出された。

『艦船反応確認！』

『内部に複数の機動兵器らしき熱源！』

『間違いない――』

　指揮官機の声が低く響く。

『解放同盟の隠匿基地だ』

　一瞬、通信回線が静まり返る。

　次の瞬間。

　兵士達の声に熱が混じった。

『ついに見つけたぞ……！』

『異端者共の巣穴だ！』

『オーラの敵を根絶やしにしろ！』

　武装システム起動。

　レーザー機銃通電。

　ミサイルロック準備。

　ダートファイター隊が陣形を変える。

　暗黒の宇宙で、複数の赤い照準光が小惑星へ向けられた。

『司令部へ緊急打電』

『反乱分子の衛星基地を発見』

『繰り返す、解放同盟基地を発見した』

　通信士の声は興奮に震えていた。

　それはまるで。

　神敵を狩る狂信者の歓喜だった。

　小惑星帯の静寂が崩れていく。

　ついに。

　解放同盟の隠れ家は見つかってしまった。

　***

　警報が鳴り響いていた。

　赤色灯が明滅し、衛星基地内部をけたたましいサイレンが満たしている。

『緊急警報！　緊急警報！』

『セントクルセイダース部隊接近！』

『全戦闘員は直ちに迎撃態勢へ移行せよ！』

『非戦闘員は第三ブロックより脱出開始！』

　通路を人々が駆け抜ける。

　武器コンテナを運ぶ者。

　負傷者を支える者。

　データ端末を抱えて走る通信員。

　格納庫では整備員達が怒鳴り声を飛ばしながらHファイターへ弾薬を積み込んでいた。

　だが。

　その混乱は、意外なほど秩序立っていた。

　誰もパニックになっていない。

　叫び声も、泣き声もない。

　全員が“こういう事態”に慣れていた。

　解放同盟にとって、基地発見は珍しい事ではない。

　むしろ日常だった。

　見つかれば捨てる。

　また別の隠れ家を作る。

　それを延々と繰り返してきたのだ。

「第四倉庫の爆薬搬出急げ！」

「医療班は二番シャトルへ！」

「通信ログ全部消去しろ！」

「残せる物だけ持ってけ！時間がない！」

　怒号が飛び交う。

　それでも動きには無駄がない。

　まるで何十回も訓練した避難演習のようだった。

　その様子を見ながら、ジョンは格納庫でHファイターの乗降ラダーへ足をかけていた。

「……マジで戦争だな」

　思わず呟く。

　数日前までジャンク屋だった男の台詞とは思えなかった。

　しかし、もう現実逃避している余裕はない。

　格納庫シャッターの向こうでは、既に複数の爆発光が見えていた。

　セントクルセイダースの先遣隊が攻撃を開始しているのだ。

　その時、アメリアが駆け寄ってきた。

「ジョン！」

　息を切らしながら、彼女はヘルメットを抱えている。

「敵の数、多い！ダートファイターだけじゃない、後続も来る！」

「だから時間稼ぎが必要ってわけか」

「うん……！」

　ジョンは苦々しく笑った。

　結局こうなる。

　逃げる為には戦わなければならない。

　実に宇宙らしい理不尽だった。

　すると、近くの整備台からエシモフ軍曹の声が響いた。

『ジョン君！ワガハイも同行するぞ！』

「はぁ！？」

　ジョンは思わず振り返る。

　半球状のボディ。

　短いアーム。

　バケツみたいな頭。

　どう見ても掃除ロボでしかないエシモフ軍曹が、整備員用カートへ乗せられてこちらへ運ばれてきていた。

『Hファイターの補助AIスロットへワガハイを接続する！戦術支援、索敵補助、射撃補正、全て可能である！』

「いや待て、お前そういう事できんの！？」

『伊達に伝説の軍人シュン・ヒラノの技術を継承しておらん！ワガハイは高性能なのだ！』

「見た目がお掃除ロボなんだよなぁ……」

　ジョンは頭を抱えた。

　シュン・ヒラノというのは宇宙戦争時代に活躍した名パイロットであり、エシモフ軍曹がその戦闘データを学習しているというのは以前より聞いていた。

　しかし、いかんせん見た目がお掃除ロボである以上、どうしても頼り甲斐を感じることができない。

　だが、今は文句を言っている暇もない。

　整備員達が手際よくエシモフ軍曹をHファイター後部の補助ユニットへ接続していく。

『接続開始、戦術リンク正常！ふはは！実に懐かしい感覚である！』

「テンション高ぇなこのロボ……」

　ジョンは呆れながらコクピットへ乗り込む。

　薄暗い内部。

　古びた計器。

　擦り切れた操縦桿。

　中古機体特有の油臭さ。

　だがエンジンだけはしっかり整備されていた。

　解放同盟にとって、Hファイターは命綱なのだ。

『ジョン君』

　エシモフ軍曹の声が響く。

『すまぬ。本来なら、君のような一般市民を巻き込むべきではなかった』

「今さらだろ」

　ジョンはシートへ深く座り込む。

「ここまで来たら、もう運命共同体だ」

『……恩に着る』

　その時。

　格納庫入口からセリアが走ってきた。

「ジョン！」

　紫の髪を揺らしながら、彼女は不安げにこちらを見る。

「本当に行くの？」

「ああ」

「危険よ？」

「危険じゃない状況なんて最初から無かったろ」

　ジョンは苦笑した。

「セリア、お前はラクーン号へ戻れ。皆と一緒に脱出しろ」

「でも――」

「俺が出ていったら船を動かせるのはお前だ」

　ジョンは真っ直ぐセリアを見る。

「ラクーン号まで失ったら俺達終わりなんだよ」

　セリアは黙り込んだ。

　人工知能による高速演算。

　損耗率計算。

　生存率。

　様々な数字が頭を駆け巡る。

　だが、そのどれとも違うノイズが彼女の内部でざわついていた。

「……ちゃんと戻ってきなさいよ」

　絞り出すような声だった。

　ジョンは笑う。

「善処する」

「それ死亡フラグっぽいからやめてくれない？」

「知らねぇよ」

　その時。

　格納庫全体へ警報が轟いた。

『敵機接近！』

『第一防衛ライン突破！』

『迎撃機発進急げ！』

　ジョンはヘルメットを被る。

　キャノピー閉鎖。

　計器起動。

　エンジン始動。

　Hファイターが低く唸りを上げた。

『行くぞジョン君！』

「おうよ！」

　カタパルトへ機体が固定される。

　前方シャッターが開き、宇宙が見えた。

　暗黒。

　そして遠方に瞬くレーザー光。

　既に戦闘は始まっている。

『発進シークエンス開始』

『Hファイター、出る！』

　轟音。

　次の瞬間、ジョン機はカタパルトから射出された。

　青白い推進炎を吹かせ、暗黒の宇宙へ飛び出していく。

　その姿を。

　セリアは格納庫の隅から静かに見送っていた。

　遠ざかっていくHファイター。

　小さくなっていく機影。

　胸部内部で、また妙なノイズが走る。

　締め付けられるような感覚。

　不安。

　焦燥。

　寂しさ。

　AI辞書に存在する感情定義が次々と照合されていく。

　だが、完全一致する答えは出ない。

「……ちゃんと帰ってきなさいよ、バカ」

　セリアは小さく呟いた。

　その声は、爆音に掻き消されて誰にも届かなかった。