宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

65.

　ゴッド・オブ・ジャスティス。惑星バスタゴア衛星軌道上に浮かぶその巨大構造物は、まるで宇宙そのものへ突き刺さる黒鉄の槍のようだった。

　無数の砲塔。

　複雑に張り巡らされた装甲帯。

　宗教建築を思わせる尖塔。

　そして、その中央部に鎮座する超巨大レーザー砲――オメガ砲。

　それは単なる軍事兵器ではない。

　ガルダ党による支配そのものの象徴だった。

　誰も逆らえない。

　逆らえば、この要塞が空から死を降らせる。

　だから人々は従う。

　恐怖によって。

　暴力によって。

　そんな絶対的支配の象徴であるはずのゴッド・オブ・ジャスティスは、今まさに内部から崩れかけていた。

　要塞各所で警報が鳴り響いている。

　ビーッ！！　ビーッ！！　ビーッ！！

　赤色警告灯が点滅し続け、白い通路を血のような色に染め上げていた。

　通路では武装したセントクルセイダース兵達が慌ただしく走り回っている。

「第三区画封鎖！」

「医療班を急がせろ！」

「警備ドローンを撃破しろ！」

「敵AIを追跡中！」

　怒号。銃声。爆発音。

　もはや要塞内部は戦場だった。

　ある通路では、暴走した球形警備ドローンがレーザーを乱射し、兵士達を次々撃ち倒している。

「ぐわぁっ！？」

「撃て！　撃てぇ！！」

　レーザーが飛び交う。

　火花が散る。

　撃墜されたドローンが壁へ激突し、小規模爆発を起こした。

　しかし、その背後からまた別のドローンが現れる。

　しかも最悪な事に、敵は“味方の警備システム”だった。

　要塞構造を完全に把握している。

　死角も。

　隔壁制御も。

　通路封鎖も。

　何もかも。

「なんでこいつら、こっちの動き読んでやがる！？」

「監視ネットワークごと乗っ取られてるんだ！」

「クソッ、こんな事が――」

　………その頃。ゴッド・オブ・ジャスティス中枢、司令室。

　ここもまた、混乱の渦中にあった。

　大量のホログラムモニター。

　宇宙戦術マップ。

　各区画映像。

　そして絶え間なく飛び交う報告。

「第八ブロック制圧失敗！」

「捕虜収容区画との通信切断！」

「警備AIがこちらの命令を拒否しています！」

「火災発生！」

「消火ドローンまで暴走しました！」

　オペレーター達が汗だくになりながらコンソールを叩いている。

　兵士達も顔を強張らせていた。

　普段なら絶対的秩序の下に動く彼等が、明らかに狼狽している。

　その中心。

　司令席に立つジバード・ダルケンは、険しい表情でモニター群を睨みつけていた。

　鋭い眼光。組んだ腕。

　だが、その表情には明確な苛立ちが滲んでいる。

「……まだ制御を取り戻せんのか」

　低い声。

　オペレーターが緊張した様子で振り返った。

「も、申し訳ありません！」

「敵AIがネットワーク上を高速移動しています！」

「追跡コードを入力しても別システムへ逃げられます！」

「警備ドローンのIFF識別も全て改竄済みです！」

　別の兵士も叫ぶ。

「監視カメラまで掌握されています！」

「こちらの移動が筒抜けです！」

　ジバードはゆっくり息を吐いた。

「たかがお掃除ロボ一体に……」

　吐き捨てるような声だった。

　だが現実として、エシモフ軍曹はたった一体で巨大要塞を大混乱へ陥れている。

　理由は単純だった。

　ゴッド・オブ・ジャスティスの基幹システムが古いのだ。

　宇宙戦争時代の技術。

　民生AIの流用品。

　オーラ教の価値観による技術軽視。

　それら全てが積み重なった結果、巨大要塞は驚くほど脆弱なセキュリティで運用されていた。

　エシモフ軍曹のような優秀な軍人のデータから学習した軍用AIからすれば、まるで鍵の開いた倉庫同然だった。

「愚かしい……」

　ジバードが呟く。

「自然を尊ぶ思想そのものは理解できる。だが、技術軽視は別問題だ」

　彼自身、信仰心は厚い。

　しかし現場指揮官として、現実も理解していた。

　だからこそ余計に腹立たしい。

　こんな形で要塞機能が麻痺するなど、本来あり得ないのだ。

　その時だった。

　ビーッ！！　ビーッ！！

　今までとは異なる警報音が鳴り響く。

　司令室の空気が一変した。

「司令！！」

　オペレーターが叫ぶ。

「今度は何だ」

「長距離レーダーに大規模反応！！」

「反応数、急速増加中！！」

　ジバードの目が細まる。

「映せ」

　メインモニターが切り替わった。

　宇宙空間の戦術マップ。

　そこに無数の光点が表示される。

　艦艇。

　戦闘機。

　編隊。

　その数は明らかに“襲撃部隊”規模だった。

　オペレーターが慌てて解析する。

「IFF照合中……！」

「識別完了！」

　次の瞬間。

「解放同盟艦隊です！！」

　司令室がざわめいた。

「なにっ！？」

「もう来たのか！？」

「基地は壊滅したはずでは――」

　モニターには、ボレロ級改強襲揚陸艦三隻を中心とした艦隊が映し出されていた。

　旧式艦。

　継ぎ接ぎだらけの装甲。

　だがその進路には一切の迷いがない。

　真っ直ぐ。

　一直線に。

　ゴッド・オブ・ジャスティスへ向かってきている。

　さらに周囲には無数のHファイター。

　解放同盟の戦闘機部隊だった。

　ジバードは静かに状況を整理する。

「内部攪乱……その隙を突いた艦隊突入……なるほど……」

　エシモフ軍曹の工作は単独行動ではない。

　最初から解放同盟本隊と連動していた。

　内部を混乱させ。

　防衛機能を低下させ。

　その隙に要塞攻略を仕掛ける。

　極めて合理的な作戦だった。

　オペレーターが叫ぶ。

「このままでは交戦距離へ入ります！」

「迎撃命令を！」

　ジバードは数秒沈黙した。

　そして、ゆっくり口を開く。

「総員、戦闘配置」

　低く。

　冷たい声。

「ダートファイター部隊を全機発進、全砲門起動、オメガ砲、充填開始」

　司令室の空気が引き締まる。

「解放同盟に教えてやれ」

　ジバードの目に、鋭い殺意が宿る。

「神へ反逆した者がどうなるかをな」

「はっ！！」

　命令が飛ぶ。

　兵士達が動き出す。

　巨大宇宙要塞ゴッド・オブ・ジャスティスは、再び牙を剥こうとしていた。

　***

　暗黒の宇宙を埋め尽くすように、無数の艦影が展開していた。

　解放同盟。セントクルセイダース。

　両軍の全戦力が、ついに正面から激突しようとしていた。

　巨大宇宙要塞ゴッド・オブ・ジャスティスを中心に展開するセントクルセイダース艦隊は、まるで巨大な鉄壁だった。

　ムジカ級宇宙戦艦。

　大量のダートファイター。

　さらに要塞そのものが持つ圧倒的火力。

　普通に考えれば、正面から挑むような相手ではない。

　だが、それでも解放同盟は来た。

　ここで戦わなければ未来がないからだ。

　宇宙空間を進むボレロ級改強襲揚陸艦の艦橋では、緊張が張り詰めていた。

　古い配線。

　軋む床。

　決して最新鋭とは言えない艦内。

　だが、そこにいる者達の目だけは死んでいなかった。

　ギャタ・ザ・ダービーは司令席に腰掛けながら、静かにホログラム戦術マップを見つめている。

　その周囲にはメイド型セクサロイド達が控えていた。

「ダービー卿、敵艦隊、迎撃体勢へ移行しました」

　報告。

　ダービーは小さく頷く。

「当然だろうね。向こうも、ここが決戦だと理解している」

　モニターには、ゴッド・オブ・ジャスティスを中心に展開する敵艦隊が映っていた。

　ムジカ級四隻。

　さらに要塞周辺には無数のダートファイター。

　加えて――。

「グランドスラム級はまだ動いていないか」

「はい」

「なら、その時が本番だ」

　ダービーは静かに息を吐く。

　解放同盟は、この作戦の為に持てる戦力を全て動員していた。

　各地の地下組織。隠れ家。秘密工場。

　そこから掻き集めた艦艇と兵器。

　旧式艦。中古戦闘機。違法改造されたミサイル。

　それら全てを注ぎ込んだ総力戦。

　負ければ終わる。

　本当に終わる。

　だからこそ退けない。

　ダービーが口を開く。

「全艦へ、作戦開始だ」

　通信士が即座に全艦へ送信する。

　そして次の瞬間。

　宇宙空間に無数の閃光が走った。

　ダートファイター部隊が一斉にレーザー射撃を開始したのだ。

　ギュギュギュギュン！！

　光の雨。

　宇宙そのものを切り裂くような赤い閃光。

「迎撃開始！！」

「Hファイター隊、前へ出ろ！！」

　解放同盟側からもHファイター部隊が飛び出した。

　旧式ながら高い機動性を持つ戦闘機群が、散開しながら敵編隊へ突撃する。

　その中には、アメリア・バルウィーズ機もあった。

「右上二機！」

　アメリアが操縦桿を蹴るように倒す。

　Hファイターが鋭くロール。

　敵レーザーを紙一重で回避する。

　目前を赤い光が通過した。

「危なっ……！」

　直後、敵ダートファイターが機銃掃射を仕掛けてくる。

　アメリアは即座に反転。

「遅いっての！」

　レーザーバルカン発射。

　ギュギュギュン！！

　敵機のコックピット付近が焼き抜かれ、ダートファイターが爆散した。

　さらにミサイル発射。

　別の敵機が火球へ変わる。

　宇宙に破片が散った。

「次！」

　周囲では激しい乱戦が展開されている。

　Hファイターが撃墜される。

　ダートファイターが爆散する。

　ミサイルが飛び交う。

　レーザーが交差する。

　そこら中で爆発光が咲いていた。

　その頃、別空域ではボレロ級改とムジカ級が砲撃戦を繰り広げていた。

「巡航ミサイル発射！！」

　解放同盟艦から大量のミサイルが放たれる。

　だがムジカ級側も迎撃を開始。

　レーザー砲火がミサイル群を次々爆散させていく。

　それでも突破した数発がムジカ級へ直撃した。

　爆炎。

　装甲破片。

　だが敵艦は沈まない。

「硬ぇな……！」

「まだ動いてやがる！」

　解放同盟側にも被害が出始めていた。

　Hファイター数機喪失。

　ボレロ級改一隻中破。

　戦況は徐々に押されつつある。

　そして。

　その時だった。

　戦場後方。

　暗黒宇宙の向こうから、巨大な影がゆっくり現れる。

　それを見た瞬間、多くの解放同盟兵が息を呑んだ。

「あれは……！」

　全長千メートル級。

　葉巻のような巨体。

　無数の砲塔。

　巨大格納庫。

　圧倒的威圧感。

　セントクルセイダースの切り札。

　グランドスラム級宇宙戦艦。

　一番艦アハマド。二番艦ムハンマド。

　二隻同時出現だった。

　その姿は、もはや戦艦というより移動要塞だった。

　アメリアも思わず目を見開く。

「でっか……」

　次の瞬間。

　アハマドの砲塔群が一斉展開した。

　無数の砲口が光る。

　そして――。

　ギュオオオオオン！！

　凄まじいレーザー砲撃。

　巨大な光の奔流が宇宙を貫いた。

「回避ぃぃぃ！！」

　解放同盟側が悲鳴のように叫ぶ。

　しかし遅い。

　ボレロ級改の一隻へ直撃。

　爆炎。

　衝撃。

　艦体が大きく傾く。

「左舷大破！！」

「推進器損傷！！」

　さらにムハンマドから大量の誘導ミサイルが放たれた。

　まるで流星群だった。

　宇宙がミサイルで埋め尽くされる。

「散開！！」

　Hファイター部隊が回避機動へ移る。

　だが避け切れない。

　何機もの戦闘機が爆散した。

　火球。

　破片。

　宇宙へ散る残骸。

　アメリアは歯を食いしばる。

「なんなのよあの火力……！」

　圧倒的だった。

　グランドスラム級が出てきた途端、戦況が一気に変わった。

　旧式艦中心の解放同盟側では、正面火力で勝負にならない。

　ダービーも険しい顔をする。

「やはり来たか……」

　あれこそ、ガルダ党が誇る最大戦力。

　真正面からぶつかれば艦隊ごと押し潰される。

　その時だった。

　アメリア機のモニターへ、突如ノイズ混じりの信号が飛び込んできた。

『――――』

「！？」

　アメリアが目を見開く。

　この通信コード。

　知っている。

「軍曹……！？」

　再び信号。

　断続的。

　しかし確かに送られている。

　発信源は――ゴッド・オブ・ジャスティス内部。

　アメリアの鼓動が速くなる。

「まさか……」

　エシモフ軍曹が生きている。

　なら。

「ジョンもいる……！」

　あのジャンク屋はまだ死んでいない。

　そう確信した瞬間だった。

　戦場中央で巨大爆発。

　レーザー弾幕が宇宙を埋め尽くす。

　普通なら突っ込むなど自殺行為。

　だがアメリアは迷わなかった。

「待ってなさいよ……！」

　操縦桿を強く握る。

　Hファイターが急加速した。

　敵味方入り乱れる弾幕の中へ、一直線に飛び込んでいく。

「絶対助けるから！！」

　レーザーが機体脇を掠める。

　ミサイルが背後で爆発する。

　それでもアメリア機は止まらない。

　その先にあるのは。

　巨大宇宙要塞ゴッド・オブ・ジャスティス。

　そして、囚われたジョンだった。