宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

76.

　その夜、ジョンとセリアは結局ほとんど眠らなかった。

　ラクーン号の狭い居住スペース。

　映画の光が消えた後も、二人の熱だけは消えなかった。

　ソファの上で。寝台の上で。

　互いの身体を求め合い、何度も唇を重ね、抱き合った。

　セクサロイドであるセリアは、人間の欲望を受け止める為に作られた存在だ。

　だがジョンにとって、彼女は単なる“そういう用途の機械”ではなかった。

　ジャンク漁りを共にする相棒。

　狭い船で生活を共にする同居人。

　くだらない事を言い合える話し相手。

　そして今は、それ以上の存在になりつつあった。

　だからこそ。

　互いの熱を確かめ合う時間は、思った以上に長く続いた。

　結果。

　翌日の休日は、二人とも完全に潰れた。

　昼近くまで寝て。

　起きてはまた寝て。

　途中で適当に栄養ゼリーを流し込み。

　また寝る。

　そんな怠惰極まりない一日を過ごしたのである。

　そして。

　***

　さらに翌日。

　ラクーン号の居住ブロック。

　ジョンは自室のベッドの上で、ぼんやりと目を開けた。

「…………ん」

　頭が重い。

　身体も気怠い。

　だが妙に心地いい疲労感だった。

　薄暗い室内。

　天井の配管。

　古い空調の駆動音。

　見慣れたラクーン号の日常。

　ジョンはしばらく布団の上でぼーっとしていたが、やがてのそのそと起き上がる。

「……仕事かぁ」

　誰に言うでもなく呟く。

　休日は終わった。

　今日からまた、いつものジャンク漁りの日々だ。

　ジョンは気怠げに欠伸をしながら洗面所へ向かった。

　ラクーン号の洗面スペースは狭い。ましてや、貴重な重力ブロック内となれば尚更だ。

　最低限の設備しかない。

　古い鏡。

　くたびれた照明。

　安物の洗面台。

　宇宙船暮らしらしい簡素な空間だった。

　ジョンは歯ブラシを咥え、ぼんやり歯を磨く。

　ゴシゴシと適当に動かしながら、半分寝ぼけた目で鏡を見る。

　無精ひげもだいぶ伸びていた。

「うわ……ひでぇ顔」

　自分で呟く。

　口をゆすぎ、今度は顔を洗う。

　冷たい水で多少目が覚めた。

　その後、棚から古い電動カミソリを取り出す。

　宇宙船暮らし用の安物だ。

　しかもかなり年季が入っている。

　ブイイイイ……という頼りない駆動音を立てながら、ジョンは顎へ当てた。

「んー……」

　だが。

　案の定というべきか。

　微妙に剃り残しが出る。

「またかよ……」

　ジョンは嫌そうな顔をした。

　顎を触る。

　ジョリッ、と嫌な感触。

「そろそろ新しいの買うかぁ……」

　そうぼやきながら、ふと何気なく呟く。

「無重力ブロックで髭剃ったらスゲー飛び散るよな」

　以前、低重力区域で剃った時の事を思い出したのだろう。

　細かい髭が空中を漂い、回収フィルターに吸われるまで船内を舞っていた。

　地味に最悪だった。

「……考えただけで嫌だな」

　ジョンは苦笑しながら電動カミソリを片付けた。

　その後。

　ツナギを着込み、ブリッジへ向かう。

　ラクーン号の狭い通路を歩く。

　配線剥き出しの天井。

　古びた金属床。

　決して快適ではない。

　だが長年住んでいると、逆に落ち着く景色だった。

　そしてブリッジの自動ドアが開く。

　そこには既にセリアがいた。

　どうやらスリープモードから起動したばかりらしい。

　セクサロイドである彼女は、定期的に蓄積データ整理の為の半休眠状態へ入る必要がある。

　もっとも、人間側から見ると普通に“寝ている”ようにしか見えないのだが。

　セリアはエプロン姿だった。

　ぴっちりスーツの上から簡易エプロンを付けている。

　その姿で、簡単な朝食を用意していた。

　焼いた保存パン。

　合成卵。

　インスタントスープ。

　宇宙船暮らしらしい簡素な朝食だ。

「あ、おはよ」

　セリアが振り向く。

「おう……」

　ジョンはまだ少し眠そうだった。

　するとセリアがニヤニヤ笑う。

「なんかこういうの」

「ん？」

「夫婦みたいね」

「茶化すなよ……」

　ジョンは露骨に照れ臭そうな顔をした。

　だがセリアは面白そうに笑う。

「だって朝起きたら奥さんがご飯作って待ってるのよ？」

「誰が奥さんだ」

「私？」

「自分で言うな」

　セリアはクスクス笑いながら、出来上がった朝食をテーブルへ並べる。

　ジョンはそんな様子を見ながら、小さくため息をついた。

　だが。

　その表情は、どこか穏やかだった。

「さて、いただきます、と……」

「いただきます」

　ラクーン号のブリッジ兼食堂スペースには、朝食の匂いが漂っていた。

　もっとも、“匂い”と言っても高級レストランのようなものではない。

　保存パンを軽く焼いた香ばしさと、インスタントスープ特有の人工的な香料の混じった匂い。

　宇宙船暮らしの人間なら誰もが慣れ親しんでいる、安っぽくも生活感のある香りだった。

　ジョンは椅子に深く座り込み、まだ完全には起き切っていない頭のまま、ぼんやりとテーブルを眺めていた。

　昨夜――正確には、一昨日の夜から昨日にかけての怠惰な休日の余韻が、まだ身体に残っている。

　向かい側では、セリアがスプーンでスープを掬っていた。

　紫色の長い髪。

　ぴっちりしたスーツ。

　その上から簡易エプロンを付けた姿。

　セクサロイドらしい整った美貌と、妙に家庭的な格好が同居していて、不思議な違和感があった。

　ジョンは保存パンを一口齧る。

　バキッ。

　小気味よい音が鳴った。

「……硬ぇ」

　思わず顔をしかめる。

「相変わらず硬ぇなこれ」

「宇宙船用の長期保存パンなんだから仕方ないでしょ」

　セリアは呆れたように笑う。

「柔らかくすると保存性落ちるし」

「いや分かってるよ？」

　ジョンはもごもご言いながらパンを噛み砕く。

「分かってるけどさぁ……毎回思うんだよ。これ本当に食い物か？って」

「文句言いながらちゃんと食べるじゃない」

「食わないと腹減るし」

「生きるのって大変ねぇ」

「お前ロボットだろ」

「アタシにも擬似空腹感覚くらいあるわよ」

　そんな風に軽口を叩き合いながら、二人は朝食を続ける。

　ブリッジの外では、静かな宇宙が広がっていた。

　巨大なガス星雲。

　遠くを流れる輸送船の航跡光。

　宇宙時代ではありふれた景色だ。

　だがラクーン号の中には、どこか家庭じみた穏やかな空気が流れていた。

　ジョンは合成卵を口に運びながら、ふとセリアを見る。

　セリアも普通に食事をしている。

　パンを齧り。

　スープを飲み。

　味を確かめるようにゆっくり咀嚼する。

　その姿は、人間そのものだった。

　だからこそ。

　ジョンは何気なく呟く。

「……考えてみるとさ」

「んー？」

「ロボットが飯食ってるって、よく考えたら変な光景だよな」

　セリアは一瞬きょとんとした後、呆れたように肩を竦めた。

「今さら？」

「いや、だって普通ロボットって充電で動くイメージじゃん」

「まあ一般的な作業ロボとかはそうね」

　セリアはスープカップを持ちながら説明する。

「でもアタシ達セクサロイドは、人間社会に溶け込む目的で作られてるから」

「うん」

「食事機能も普通に搭載されてるの」

「へぇ」

「食べたものを内部で分解して、エネルギー変換する仕組みになってるわ」

　ジョンは感心したように「ほー」と声を漏らす。

　知識としては知っていた。

　だが改めて説明されると、妙に不思議な気分になる。

「でもそれって効率悪くね？」

「悪い」

　セリアは即答した。

「普通に充電した方が圧倒的に早いし、効率も良いし、安定してる」

「じゃあ何でそんな機能付けたんだ？」

「コミュニケーション用よ」

「コミュニケーション？」

「人間だけ食事して、セクサロイドだけ壁で充電してたら不自然でしょ」

「あー……」

　ジョンは妙に納得した。

「なるほどなぁ」

「食卓を囲むっていう行為自体が、人間社会では大事だから」

　セリアは少しだけ真面目な声になる。

「そういう“日常”を共有する為の機能ってわけ」

　ジョンはしばらく黙り込んだ。

　そして。

　小さく苦笑する。

「……なんか妙に人間臭い設計だな」

「そりゃそうよ。そういう商品だもの」

　セリアは当然のように言った。

　だが次の瞬間には、またいつもの調子に戻る。

「まあ味覚センサーも結構高性能だけどね」

「へぇ？」

「安い合成食品と高級天然食材くらい普通に判別できるわ」

「それでこの保存パン食わされてるのお前ちょっと可哀想だな」

「アンタの稼ぎが増えれば改善されるんじゃない？」

「ぐっ……」

　ジョンが言葉に詰まる。

　セリアは勝ち誇ったように笑った。

「反論できないでしょ？」

「うるせぇ……」

　ジョンは苦々しい顔で栄養飲料を飲み干した。

　朝食を終える。

　食器を片付ける。

　洗浄装置へ放り込み、テーブルを拭き、ブリッジを通常モードへ戻していく。

　その動きは完全に慣れたものだった。

　狭い宇宙船の中で長く生活していれば、自然と効率的な動きが身につく。

　やがて準備が終わる。

　ジョンは操縦席へ腰を下ろした。

　セリアも隣のコンソール席に座る。

　メインモニターに宇宙空間が映し出される。

　静寂の世界。

　その中で、ラクーン号の古いエンジン音だけが低く響いていた。

　すると。

　セリアがセンサー画面を確認しながら、ふと眉を動かす。

「あら」

「ん？」

「大型金属反応」

　ジョンが顔を上げる。

　セリアは情報を拡大表示した。

「離れた宙域。かなり大きいわね」

「どれどれ」

　ジョンは身を乗り出す。

　画面には巨大な残骸反応が映し出されていた。

　形状解析。

　熱源痕。

　フレーム構造。

　そして自動推定。

　【旧式戦艦クラス残骸】

　ジョンの目の色が変わる。

「おっ」

　疲れ気味だった顔が、一気に仕事人の顔になる。

「戦艦か」

「しかも結構大型」

「当たりじゃねぇかこれ」

　ジョンはニヤリと笑った。

「エンジン残ってたら大儲けだぞ」

「武装でも高く売れるわね」

「ミサイルランチャー系残ってたら最高」

　ジョンは操縦桿を握る。

　ラクーン号のエンジンが唸りを上げた。

　古い船だ。

　オンボロだ。

　だがまだまだ現役だった。

「さーて」

　ジョンが言う。

「お仕事お仕事」

　セリアは小さく笑う。

「結局それが一番楽しそうね、アンタ」

「ジャンクは裏切らねぇからな」

「たまに爆発するけど？」

「それはまあ……ロマンってことで」

　ラクーン号がゆっくり進路を変える。

　遥か彼方。宇宙の闇の中に漂う、戦艦の残骸へ向かって。

　静かな星々の海を、ジャンク屋の宇宙船は今日も進んでいくのだった。

　The end.