宇宙小市民物語スターエイジ・フールマンズ

8.

　ジーヘッドは、“ただの戦車”ではなかった。

　それは、眠っていた兵器だ。

　そして今――

　無理やり叩き起こされた怪物だった。

「……で」

　ジョンはコックピットの中で、ゆっくりと息を吐いた。

　狭い内部。古い計器。油の匂い。

　どこか時代遅れで、だが妙に“戦うための空間”として完成されている。

「ほんとにいくのか？」

「もう遅い」

　セリアの声が、直接脳に響くようにクリアに聞こえる。

　機体と完全接続している証拠だ。

「システム同期率、安定。動作可能」

「その“可能”が怖いんだよ」

　ジョンはぼやくが、手はレバーを握っている。

　逃げる気はない。

「……いくぞ」

「了解」

　その一言で。

　世界が変わった。

　ブゥゥゥゥン……！！

　重低音が、機体の奥底から響き上がる。

　振動が、骨にまで届く。

　エンジンというより――

　心臓だ。

　巨大な鉄の心臓が、鼓動を始めた感覚。

「前進」

　セリアの指示。

　ジョンが軽くレバーを倒す。

　本当に、軽くだ。

　“様子見”のつもりだった。

　だが。

　ドンッ！！

「うおっ！？」

　ジーヘッドは、いきなり跳ねるように動いた。

　履帯が地面を削り、砂を爆発的に巻き上げる。

「速っ！？」

「出力が過剰！」

　セリアの声にも、明確な驚き。

　機体はそのまま工場の外へ飛び出す。

　重さ数十トンの塊とは思えない加速。

「ちょっと待て待て待て！！」

「制御補正中！」

　だが補正が追いつかない。

　ジーヘッドはまるで“走りたがっている”かのように暴れる。

　ギュンッ！！

　急旋回。

　遠心力でジョンの身体がシートに叩きつけられる。

「ぐあっ！！」

　視界がブレる。

　モニターの映像が流れる。

「旋回制御が敏感すぎる！」

「敏感ってレベルじゃねえ！！」

　そのまま――

　ズガァン！！

　工場脇の鉄骨をなぎ倒す。

　衝撃。

　だが、機体はびくともしない。

「おい壊したぞ！？」

「構造的には問題ない」

「そういう問題じゃねえ！！」

　さらに。

　ブンッ！！

　砲塔が回る。

　あまりにも速い。

　人間の感覚が追いつかない速度。

「砲塔固定しろ！！」

「テスト中」

「今やるな！！」

　レールガンが低く唸る。

　空気が震える。

　電磁加速コイルが、青白く光る。

「撃つなよ！？絶対撃つなよ！？」

「撃たない」

　一拍。

「……まだ」

「だからその“まだ”やめろ！！」

　前進。

　減速。

　停止。

　――のはずだった。

　ドゴォン！！

　再び加速。

　今度は直線。

　砂漠を一直線に突っ走る。

「止まれええええ！！」

「逆転入力！」

　履帯がロック。

　しかし慣性が強すぎる。

　ズザァァァァァァ！！

　長いスライド。

　砂煙が巨大な壁のように立ち上がる。

　そして――

　ギリギリで停止。

　目前には、岩壁。

　あと数メートルで激突だった。

「……」

「……」

　沈黙。

「……今のは」

　ジョンが息を吐く。

「完全に死ぬやつだったな」

「でも死んでない」

「慰めになってねえ」

　セリアは静かに分析を続ける。

「出力は想定の1.8倍。応答速度は約2.3倍」

「数字で言われると余計怖えよ」

「でも――」

　わずかな間。

「戦闘能力は、極めて高い」

　ジョンは苦笑した。

「ピーキーすぎるだろ」

「ええ」

「でも嫌いじゃねえ」

　そう言ったとき。

　遠くから、拍手が聞こえた。

　乾いた音。

　砂漠に似合わない、妙に芝居がかった拍手。

「……あ？」

　ジョンが振り向く。

　そこに――人影があった。

「見事だ」

　ゆっくりと歩いてくる男。

　金髪。整った顔立ち。無駄に優雅な立ち振る舞い。

　砂の中にいるのに、まるで舞踏会にいるかのような態度。

「技術とは、かくも美しくあるべきだ」

　彼は微笑む。

「それを証明する機体だね」

「……誰だお前」

　ジョンが警戒する。

　男は軽く一礼した。

「ディゼーリン」

　名乗る。

「遠方の星より来た、ただの“観察者”さ」

　絶対嘘だ。

　ジョンはそう思った。

「そして――」

　彼は振り返る。

　その背後。

　砂の上に浮かぶ影。

　ホバーで滑るように移動する戦車。

「我が愛機、“エリザベス”」

　白銀の機体。

　滑らかな曲線。

　そして、中央に据えられたレールガン。

「力とは、優雅であるべきだ」

　ディゼーリンは静かに言う。

「無骨な暴力ではなく、洗練された技術こそが勝利を導く」

　その言葉は――完全に自分に酔っていた。

「……めんどくせえタイプだな」

　ジョンが小声で言う。

「同感」

　セリアが即答した。

「おーい！！」

　今度は別の声。

　明るい。軽い。

　振り向くと、男が走ってくる。

　派手な服装。軽い足取り。

「すげーじゃん今の！！」

　彼は笑う。

「めっちゃ速かったな！」

「……誰だよ」

「俺？ドゥドゥ！」

　軽い。

　とにかく軽い。

「食うか？ピザ」

「どこから出した」

　ジョンが即ツッコミ。

「常備してる」

「意味わかんねえ」

　ドゥドゥの背後。

　小型の戦車が止まる。

　細い。軽そう。だが――

　妙に速そうだ。

「こいつ、“カトラス”」

　彼は笑う。

「速さが全てだぜ！」

　親指を立てる。

「当たらなきゃ負けない！」

　シンプルすぎる思想だった。

　そして。

　最後に。

　静かに、もう一人が現れた。

　足音もなく。

　砂を踏む音すら小さい。

　銀髪の女性。

　軍服。

　無表情。

「……」

　何も言わない。

　ただ、ジーヘッドを見る。

　その視線は――鋭い。

「ナターシャ」

　短く名乗る。

「参加者」

　それだけ。

　背後には――

　巨大な戦車。

　分厚い装甲。

　重厚な砲塔。

　まるで要塞。

「ツァーリアルバ」

　低く言う。

「防御は、裏切らない」

　それが彼女の信念だった。

　三者三様。

　だが共通しているのは――

　“強い”ということ。

　ジョンはゆっくりと息を吐いた。

「……なるほどな」

　苦笑する。

「楽しくなってきたじゃねえか」

　セリアが静かに言う。

「勝てる確率、低下」

「だろうな」

　だが。

　ジョンは笑った。

「でもゼロじゃねえ」

　視線の先には、砂煙を上げるジーヘッド。

　暴れる鉄の怪物。

　だが――

　確かに“武器”だった。

　戦いは、もう始まっている。

　***

　翌日。

　ウエスターシティの空気は、さらに騒がしかった。

　理由は単純だ。

　タンクバトル大会――本戦の受付日。

　つまり、“命知らずたちの名簿が確定する日”である。

「人多すぎだろ……」

　ジョンは人混みに揉まれながら、げんなりと呟いた。

　通りはすでに観客と参加者で埋め尽くされている。

　露店はフル稼働。

　賭け屋は声を張り上げ、オッズを叫び続けている。

「ジーヘッド、人気あるわね」

　セリアが淡々と分析する。

「さっきから視線が集中してる」

「そりゃあんな走り方見せたらな……」

　昨日の試運転。

　あれは完全に“悪目立ち”だった。

　砂漠を暴走し、鉄骨をなぎ倒し、寸前で止まる。

　どう見ても普通じゃない。

「有力候補扱いされてる」

「やめてくれ」

　ジョンは即答した。

「期待されるとロクなことにならねえ」

「いつも通りでしょ」

「否定できねえのが嫌だ」

　ミューディは前を歩きながら振り返る。

「いいじゃん、目立ってなんぼでしょ」

「お前は気楽でいいよな」

「当事者だからね？」

「そうだったな」

　軽口を叩きながらも、三人は受付会場へと向かう。

　会場は――“闘技場”だった。

　巨大な円形施設。

　外周は観客席、中央には広大な戦闘フィールド。

　砂と瓦礫と障害物で構成された、完全な戦場。

「……でけえな」

　ジョンが見上げる。

　そのスケールは、想像以上だった。

「ここで戦うのかよ」

「ええ」

　セリアが頷く。

「遮蔽物多数、視界制限あり。機動力と索敵能力が重要」

「つまりジーヘッド向きってことか」

「制御できれば、ね」

「そこが一番の問題だ」

　受付ブースに並ぶ。

　周囲には、明らかに“ヤバい連中”が揃っていた。

　重装甲の戦車乗り。

　軽装だが鋭い目の傭兵。

　そして――昨日見た顔もある。

「やあ」

　ディゼーリンが微笑む。

　相変わらず余裕の態度。

「機体の調子はどうだい？」

「暴れ馬だな」

　ジョンが答える。

「なるほど」

　彼は楽しそうに頷く。

「制御できない力ほど、美しいものはない」

「理解できねえな」

「いずれ分かるさ」

　その横で。

「おっす！」

　ドゥドゥが手を振る。

「今日も元気そうじゃん！」

「お前もな」

「昨日の走り、マジでビビったわ！」

「俺もビビった」

「だろうな！」

　ケラケラ笑う。

　さらに奥では。

「……」

　ナターシャが無言で立っていた。

　ただ一言。

「遅い」

　それだけ言って、視線を逸らす。

「厳しいな」

「効率的」

　セリアが淡々と返す。

　受付が進む。

　名前、機体、出場資格。

　そして――

「登録完了」

　係員が告げる。

「これで正式エントリーです」

「……戻れなくなったな」

　ジョンが呟く。

「最初から戻る気なかったでしょ」

「まあな」

　そのとき。

　空気が、変わった。

　ざわめきが止まる。

　人の流れが、一方向に割れる。

「……来たわね」

　ミューディが低く言う。

「誰だ？」

　ジョンが視線を向ける。

　そして。

「……でか」

　思わず漏れた。

　それは、“戦車”ではなかった。

　要塞だ。

　三階建てのビルに匹敵する巨体。

　分厚すぎる装甲。

　無数の砲門。

　異様な威圧感。

　ギガンテス。それが、その機体の名だった。

　そして、その上に立つ男。

　堂々とした体格。

　鋭い目。

　軍人の名残を感じさせる立ち姿。

「……あれが」

　ミューディが歯を食いしばる。

「ドン・ジーツー」

　ジョンは目を細める。

「いかにもだな」

　ドン・ジーツーは、ゆっくりと周囲を見渡した。

　そして。

　笑った。

　それは、愉悦の笑みだった。

「今年も集まったな」

　低く、よく通る声。

「潰されに来た愚か者どもが」

　ざわめき。

　だが誰も反論しない。

　圧が違う。

「いいだろう」

　彼は腕を広げる。

「楽しませてやる」

　一歩踏み出す。

　その動きだけで、周囲の空気が張り詰める。

「私を倒せば、望みは叶う」

　視線が、ジョンたちに向く。

　正確には――ミューディに。

「……」

　ミューディは睨み返す。

「だが」

　ドン・ジーツーは笑う。

「できるならな」

　完全に見下していた。

　挑発ですらない。

　ただの事実として。

　沈黙。

　そして。

　ジョンが、小さく呟く。

「……ムカつくな」

「でしょ」

　ミューディが即答する。

「ぶっ飛ばすぞ」

「そのために来たんでしょ」

「だな」

　ジョンは笑った。

　その直後。

　スクリーンが点灯する。

　組み合わせ発表。

　会場全体に緊張が走る。

「来るわよ」

　セリアが言う。

　名前が、順に表示される。

　そして――

　ジョンの名前が出た。

　対戦相手は。

「……マジか」

　ジョンが呟く。

　スクリーンには、はっきりと表示されていた。

　ジョン・サトウ　VS　ドゥドゥ

　その瞬間。

「おお！！」

　ドゥドゥが手を上げる。

「いきなり当たったな！」

「……マジかよ」

「楽しもうぜ！」

　満面の笑み。

「速さで翻弄してやるよ！」

　その言葉は軽い。

　だが、確かな自信がある。

　ジョンは深く息を吐いた。

「……初戦からキツいな」

「でも」

　セリアが静かに言う。

「勝てない相手じゃない」

「だな」

　ジョンは頷く。

　そして。

　ジーヘッドの方を見る。

　暴れる鉄の怪物。

　だが――

　使いこなせば。

「やってやるか」

　静かに、そう言った。

　戦いの幕が上がる。

　最初の相手は――“速さ”の化身。