Nox Re:Code 〜TSメス堕ちなんてするわけない〜

強襲

　湯気が、視界を白く曇らせる。

静かだった。

外の喧騒も、リアの声も、全部遠くに追いやられて、ただ水音だけが残る空間。浴槽に沈めた体がじわりと熱を帯びていく感覚を、アルクはぼんやりと受け止めていた。

「……」

目を閉じる。息を吐く。けれど、落ち着かない。むしろ逆だ。意識を内側に向ければ向けるほど、“違和感”が輪郭を持って浮かび上がってくる。

腕を持ち上げる。細い。以前よりも明らかに。指も、関節も、全体的にしなやかに変わっている。力を込めると、筋肉はちゃんと反応する。けれど、その出力の“伝わり方”が違う。昔のような直線的な力じゃない。どこか一拍遅れて、柔らかく伝わる。

胸元に視線を落とす。水面に浮かぶそれは、見慣れない重みを持って存在している。呼吸に合わせてわずかに揺れるその感覚が、どうにも落ち着かない。

「……はぁ」

浅く息を吐く。熱い空気が肺に入る。心拍が、少しだけ早い。

体だけじゃない。

“感じ方”が違う。

さっき街で、リアに手を引かれたとき。あれくらいの接触、昔なら何も思わなかったはずなのに、妙に意識が引っ張られた。距離。体温。指の圧。そういう細かい情報が、無駄に鮮明に入ってくる。

（……めんどくせぇ体）

吐き捨てるように思う。

けれど。

完全に嫌かと言われると――

「……」

言葉が出ない。

理解したくない感覚が、じわりと残る。

それを振り払うように、アルクは湯の中で手を握った。ぐっと力を込める。筋肉が応える。問題はない。問題は――

魔力だ。

意識を沈める。体内に流れるそれを探る。昔よりも薄い。密度も、流量も、明らかに落ちている。だが、ゼロじゃない。むしろ、一般的な水準と比べればまだ“多い”。

ただ――

「足りねぇ」

ぽつりと漏れる。

あの頃なら、この程度の環境で揺らぐことはなかった。どんな状況でも押し切れるだけの“量”があった。今は違う。配分を考えなければならない。出力も、制御も、無駄を削らなければ維持できない。

（でも――）

ゆっくりと目を開く。

（それでも、やるしかねぇ）

負ける理由にはならない。

昔からそうだった。

どれだけ差があっても、どれだけ届かなくても、やることだけは変わらない。

湯から上がる。滴る水を拭きながら、鏡の前に立つ。

そこにいるのは、やっぱり見慣れない“自分”だ。整った顔。細い身体。女の形をした何か。

「……」

数秒、見つめる。

逃げない。

目を逸らさない。

「――俺だろ」

小さく言う。

そのまま布で水気を拭き取り、服を着る。動作はまだぎこちないが、止まらない。止まる理由がない。

扉を開ける。

その瞬間だった。

空気が、変わる。

「……っ」

一歩、踏み出しかけて止まる。皮膚の上を、ざらりとした違和感が撫でた。魔力。だが、自然な流れじゃない。外から“押し込まれている”感覚。

（……結界？）

いや、違う。もっと雑だ。隠す気がない。むしろ――

（誘ってる？）

玄関の方から、気配がする。複数じゃない。一つ。だが、濃い。

アルクはゆっくりと歩き出した。足音を殺す必要はない。相手はもう、気づいている。

扉を開ける。

外には、男が一人立っていた。

黒い外套。無駄のない立ち姿。年齢は二十代後半か。視線が、真っ直ぐこちらに向けられている。

「へぇ」

男が口元を歪める。

「聞いてたより、ずいぶん可愛いな」

アルクは無言で男を見た。

「誰だ」

短く問う。

男は肩をすくめる。

「名乗るほどでもない。ただの試験官みたいなもんだと思ってくれ。ともかくまあ、もうちょっと開けた場所に行こうか」

「いや、ちょい待て。いきなり知らん人にホイホイついていくと思うか？」

男は軽く顎を引いた。

「このままここでやってもいいけど、その場合――」

一瞬だけ視線が家の方へ流れる。

「建物ごと吹き飛ぶよ。ああ、別に脅しじゃない。事実としてね」

空気が、わずかに軋む。

見えない圧が、外から押し込まれてくる。壁、地面、空間そのものに薄く張り付く魔力の膜。粗い。だが広い。逃げ道を塞ぐというより、“ここ一帯を箱にしている”感覚。

（……領域化）

精密な結界じゃない。強引に範囲だけを押さえるタイプ。隠す気はない。逃がす気もない。

アルクは小さく息を吐いた。

「随分と雑だな」

「雑でいいんだよ。今回は“回収”が目的だから」

男は笑う。

「君を傷つけるつもりはない。抵抗しなければね」

「断る」

「だろうね」

男は肩をすくめた。

「だから、場所を変えようって言ってる。お互い、余計なものを壊したくはないだろ？」

数秒。

アルクは周囲の魔力の流れを探る。薄く、しかし確実に囲われている。外に抜けるには一点を強引に破る必要がある。今の魔力量でやれば、余波は確実に広がる。

（……面倒くせぇ）

選択肢は二つ。ここで無理やり破るか、相手の提示に乗って被害を外に逃がすか。

どっちにしても戦う。

なら――

「いいぜ」

アルクは一歩、外へ出た。

「場所、選べ」

男の目がわずかに細くなる。

「話が早い」

次の瞬間、男の足元に魔法陣が走る。円ではない。歪な多角形が連なり、空間を“折り曲げる”タイプの術式。視界が一瞬だけ捻じれ、足場の感触が消える。

――転位。

着地と同時に、空気が変わる。開けた荒地。人家はない。風が抜けるだけの、何もない場所。

（さっきと同系統の空間操作……）

アルクは足場を踏みしめ、すぐに重心を落とす。遅れてくる違和感はない。転位の質は高い。雑な領域とは対照的に、ここは丁寧だ。

「ここなら気兼ねない」

男は外套を揺らし、半歩下がる。

「改めて。君は“例外”だ。私たちの管理外で発生した、干渉結果。そのまま外に置いておくわけにはいかない」

「…だから回収？」

「そう。もしくは処分」

軽く言う。

アルクは眉一つ動かさない。

「どっちになるかは？」

「今決める」

男の周囲に、淡い光が集まり始める。色は薄青。粒子が集積し、空気の密度が変わる。

「簡単な話だ。ここで君の“価値”を測る。基準に満たなければ排除。満たせば――」

一拍。

アルクは小さく笑った。

「ごちゃごちゃと、喋り方がキモいんだよお前」

「……美少女に罵倒されるってのは悪くないね！！」

その瞬間、男の魔力が“形”を持つ。粒子が直線に収束し、空気を裂く音と共に細い光条が走る。

――速い。

アルクは踏み込みを半歩ずらす。直撃コースを外し、かすめる熱だけを受け流す。頬を掠め、後方の地面が抉れる。

（直線系の収束術……貫通特化か）

魔法は大きく三つに分かれる。純粋な出力で押す“放出系”、形を与えて機能を持たせる“構成系”、環境や座標に干渉する“干渉系”。今のは放出と構成の中間、収束させて一点に通すタイプ。速さと貫通力は高いが、軌道は素直。

なら――

アルクは息を吸う。体内の魔力を引き上げる。以前より薄い。だが、流れは読める。

（削る。無駄を）

掌の内側に、薄い電光が走る。白に近い青。音は小さい。だが密度がある。

アルクの得意魔法は“雷”。放出寄りだが、ただ撃つだけじゃない。速度と瞬間的な収束で“先を取る”系統。

「へぇ」

男が目を細める。

「その出力でその密度、か。面白い」

次の瞬間、アルクは踏み込んだ。距離を詰める。遠距離の撃ち合いに付き合う理由はない。今の魔力量でどれほど戦えるかは未知。なら短期決着。

足裏で地面を捉え、重心を低く滑らせる。踏み込みの“間”を消す。体が軽い。以前よりも慣性が小さい分、加速の立ち上がりが速い。

（……使える）

違和感は武器になる。

男の二射目が来る。今度は三条。散らして、回避を限定する軌道。だが、読める。アルクはわずかに肩を落とし、最短の隙間を抜ける。袖が焼ける。気にしない。

間合いに入る。

「近い方がいいんだろ？」

掌を振り抜く。電光が弾け、刃のように伸びる。斬撃ではない。接触した瞬間に内部へ“流す”ための形。

男が腕を上げる。薄い障壁が展開される。構成系の防御。厚みはないが、反応は速い。

ぶつかる。

――瞬間、音が消える。

次いで、爆ぜる。

雷は表面で止まらない。接触点から内部へ侵入し、遅れて広がる。障壁の内側で火花が散り、男の体勢がわずかに崩れる。

「……っ」

小さな驚き。

アルクは追撃に入る。間を空けない。今の自分に長い呼吸はない。

だが――

空気が、変わる。

背後から、別の魔力が差し込んだ。

（……もう一人？）

違う。質が違う。さっきの男よりも、さらに深い。重いというより、“底が見えない”。

その瞬間、アルクの肩を誰かが軽く押した。

視界が半歩ずれる。

同時に、さっきまでいた位置を“何か”が通過した。音もなく、跡だけが残る切断。空間ごと削り取るような一閃。

「下がれ」

低い声。

振り返るまでもない。

ダミア・シリウスが、そこに立っていた。

「……来たか」

試験官の男が、小さく息を吐く。

「こんなあっさり破られるなんて……あんたが来る前にさっさと終わらせたかったんだけどな」

「………」

ダミアは無言で前に出る。

「上にもいるな」

視線が上がる。

空の高み、見えない位置に、確かに“いる”。

アルクは舌打ちした。

（……気づかなかった、最初から二段構えかよ）

試験官は肩をすくめる。

「安全確保のためだよ。あんたは“元”最強だからね」

一瞬の間。

ダミアの空気が、わずかに沈む。

「アルク」

「あっちの方は俺が片付ける。お前はこいつをどうにかしろ」

短い指示。

「上等だ」

掌に、もう一度電光が走る。さっきよりも細く、鋭く。無駄を削った分だけ、質が上がる。

「“評価対象”なんだろ？」

小さく笑う。

「なら、見せてやるよ」

風が鳴る。

雷が、走る。

戦いは――ここからが本番だ。