Nox Re:Code 〜TSメス堕ちなんてするわけない〜

女の子の時間

翌朝。

空気が少しだけ冷たい。まだ人通りの少ない通りに、二つの影が立っている。荷物は多くない。

アルクは動きやすさ重視の軽装。最低限の替えと、簡単な携行具だけ。リアはそれより少し多いが、それでも身軽な範囲に収めている。

「ほんとにそれでいいの？」

リアがアルクの荷物を見て言う。

「足りなきゃ現地調達だ」

「私の服もっと持ってけばいいのに」

「お前の明日フリフリした服は着たくない」

「ひど！あれが可愛いのに」

やり取りは、いつも通り。けど、その裏に少しだけ緊張が混じっている。

その少し後ろ。ダミアが立っていた。

腕を組み、何も言わずに二人を見る。

「……じゃあ行く」

アルクが言う。

ダミアは頷かない。

ただ、視線を外さないまま――

「アルク」

呼ぶ。一瞬、空気が締まる。

「無理はするな、とは言わん」

らしい言葉だった。

「だが、“折れるな”」

短い。だが、重い。

アルクは口の端を少しだけ上げた。

「誰に言ってんだよ」

その返しに、ダミアはわずかに目を細める。ほんの一瞬だけ。それだけで十分だった。

「行くぞ、リア」

「はいはい」

軽く手を振る。

「大丈夫だよおじさん、私がいるから」

「……ああ」

二人は歩き出す。振り返らない。足音が、少しずつ遠ざかっていく。

やがて、その気配も薄れて――

静けさだけが残る。

ダミアは、しばらくその場に立っていた。風が吹く。誰もいない道を見つめながら、

「……ガキが」

小さく呟く。

だがその声は、どこか――

少しだけ、誇らしげだった。

————

通りを抜ける。

朝の光が少しずつ強くなっていく。石畳を踏む音が、規則的に重なる。アルクは前を歩く。

迷いがない歩き方だった。目的地を決めた人間の足取り。振り返らないし、周りもあまり見ていない。

（ほんと、変わんないな……）

リアは少しだけ距離を空けて、その背中を見る。

昔からそうだった。

一度決めたら、一直線。止めても止まらないし、危ないって分かってても突っ込む。

だから――

（放っておけないんだよ）

小さく息を吐く。視線を少しだけ下げる。自分の手。

さっき、出発前に軽く振っただけのその手が、なんとなく落ち着かない。

（……変なの）

昨日、手を引いたときの感触が、まだ残っている気がした。昔なら、そんなの何も思わなかった。

むしろ、もっと雑に触れてた気がする。

でも今は――

（……なんでこんな意識してんの、私）

少しだけ顔をしかめる。原因は分かっている。分かっているけど、認めたくない。

前を歩くアルクの背中。

細くなった肩。少しだけ低くなった重心。けど、その中にある“芯”は何も変わっていない。

中身は、同じ。

なのに――

（見え方、変わりすぎでしょ）

思わず、視線を逸らす。胸の奥が、少しだけ騒がしい。昔から知ってる。

ずっと一緒にいた。

どんだけ勝負に負けても、何度も何度も追い越そうとして、気づいたら目で追ってて――

（……あーもう）

頭の中で言葉を切る。これ以上考えると、ろくなことにならない。リアは少しだけ歩幅を上げた。

アルクの隣に並ぶ。

「ねえ」

「なんだ」

「ノクス行ったらさ」

何気ない調子で言う。

「ちゃんと女の子になりきるんだよ。身体が変わるとか普通ありえないからね。浮いちゃうよ」

「うるせぇな」

即答。

リアは少しだけ笑う。その横顔を、ほんの一瞬だけ見て――

（……やっぱ好きだわ）

あっさり、心の中で認めた。言葉にはしない。する気もない。

今はまだ、そのタイミングじゃない。

でも――

（だから来たんだし）

それで十分だった。

「あとさ」

「まだあんのかよ」

「ある」

即答する。

少しだけ、悪戯っぽく。

「死なないでよ」

「は？」

アルクが眉をしかめる。

リアは前を向いたまま、肩をすくめる。

「私が困るから」

軽い言い方。でも、その奥は軽くない。

アルクは少しだけ黙って――

「お前もな」

ぶっきらぼうに返す。それだけ。それだけなのに。

（……ずる）

リアは小さく笑った。

夜。

火が、小さく揺れている。枝が弾ける音だけが、静かな空気に混ざっていた。

アルクは少し離れた場所に座っていた。背中を木に預け、目を閉じている。

「……」

呼吸が浅い。本人は隠しているつもりだったが、分かる人間には分かる。

リアは焚き火の向こうから、それを見ていた。

（……おかしい）

旅の疲れだけじゃない。さっきから、微妙に動きが鈍い。

呼吸も、リズムが崩れてる。

「アルク」

声をかける。

「……なんだ」

返事は来る。けど、間がある。リアは立ち上がった。そしてアルクの前にしゃがみ込む。

「顔、ちょっと青い」

「気のせいだ」

即答。でも、その声に力がない。リアは少しだけ眉をひそめる。

「気のせいじゃないでしょ」

手を伸ばしかけて――止める。触れるか、迷う。少しだけ、間。

「……触るからね」

「勝手にしろ」

投げやりな返事。リアはそっと手を伸ばして、アルクの額に触れた。

「……熱はない」

「ねえ、どこ痛いの」

「痛くねぇ」

「嘘」

即座に返す。アルクの眉がわずかに動く。

「……うるせぇな」

「じゃあなんでそんな顔してんの」

少しだけ、強く言う。アルクは視線を逸らした。

火の音だけが続く。

そのとき。

「……腹」

ぽつりと、落ちる。リアの目が、わずかに細くなる。

「腹？」

「……鈍い。重い感じ」

それだけ。説明としては足りない。

でも――

（……あ）

リアは気づく。違和感が、確信に変わる。でも、すぐには言えなかった。

一瞬、言葉を飲み込む。

「……それ」

「なんだよ」

アルクが苛立った目でリアを見つめる。

「はっきり言え」

リアは少しだけ目を逸らしてから、戻す。覚悟を決めるみたいに。

「多分……その」

言いづらそうにする。アルクの苛立ちが強くなる。

「だから何だよ」

「……来てる」

「は？」

間の抜けた声。リアは少しだけだけど、真剣な顔で言う。

「多分だけど来てる……女の子の日」

沈黙。アルクの思考が止まる。

数秒。

「……は？」

もう一度。

でも今度は、さっきより低い。理解し始めてる声。

「いや、待て」

手を地面につく。少しだけ体を起こす。

「そんなわけ――」

言い切れない。腹の違和感が、否定を邪魔する。

「……ぱんつ見せて」

「は？」

間髪入れずに返す。さっきと同じ言葉なのに、今度は明確に拒絶の色が乗っていた。

「なんでそうなるんだよ」

「確認しないと分かんないでしょ」

「分かるだろ他で！」

「分かんないって、初めてなんだから」

リアはわりと真顔だった。

アルクの眉間にしわが寄る。反論しようとして――止まる。確かに、“初めて”だ。自分の体なのに、判断基準がない。

「……くそ」

舌打ちが漏れる。視線を逸らして、少しだけ身体を丸める。

下腹部の重さが、じわじわと主張してくる。ただの痛みじゃない。鈍くて、逃げ場がなくて、じっとしてても消えないやつだ。

（これが……？）

認めたくない現実が、じわじわと形になる。

リアはそんな様子を見ながら、少しだけ息を吐いた。

「私のぱんつも見せてあげるからさ」

「は？」

アルクの顔が一気に険しくなる。

「意味分かんねぇこと言うな」

「いや、だから確認しやすいでしょ。比較対象あった方が」

「いらねぇよそんな比較！」

「ひっどー！天才美少女様のぱんつ見たくない人なんかこの世にいるわけ？」

「そりゃ見たくないって言ったら嘘になるけど！！」

リアは一瞬ぽかんとして――次の瞬間、顔を真っ赤にした。

「な、なにそれ！！素直すぎでしょ！！」

「そっちが振ってきたんだろうが！！」

アルクも言い返しながら、さすがに気まずそうに視線を逸らす。

「いやでも今のは完全にアウトだからね！？」

「どっちがだよ！！」

アルクは舌打ちしながら顔をしかめた。

「……くそ、話の流れおかしくなってんだろ」

「最初からおかしいのはあんたの体調でしょ！！」

言い返しながらも、リアはふっと息を吐く。

（……でも）

少しだけ、空気が軽くなった。

さっきまでの張り詰めた感じが、ほんの少しだけ緩んでいる。アルクもそれに気づいてるのか、肩の力がわずかに抜けていた。

「……まあいいや」

リアは軽く頭を振って、気持ちを切り替える。

「とにかく、今はそれどころじゃないから」

「……分かってる」

短く返す。さっきよりも素直な声。リアはそれを聞いて、少しだけ満足そうに頷いた。

「今日は安静。異論は？」

「……ねぇよ」

渋々、といった感じ。でも拒否はしない。リアは小さく笑った。

「よし」

そして少しだけ近づいて、軽くアルクの額を小突く。

「変なこと言う余裕あるなら大丈夫だね」

「誰のせいだと思ってんだ……」

ぼそっと返すアルクに、リアは肩をすくめる。

「さあね」

そのまま立ち上がる。視線が、夜へと向く。さっきまでの軽口とは違う、静かな集中。

「……で」

少しだけ声のトーンが落ちる。

「そろそろ出てきてもいいんじゃない？」

風が、わずかに揺れた。リアの目が細くなる。

「バレてるよ」

一歩、踏み出す。空気が変わる。さっきまで笑ってた少女の気配が、すっと消える。

残るのは――

研ぎ澄まされた、“戦う側”の気配。

アルクは木にもたれたまま、小さく息を吐いた。

「……頼んだ」

短い一言。リアは振り返らずに、軽く手を振る。

「任せといて」

その背中はあの頃と全く変わらず眩しかった。

風が、揺れる。次の瞬間――

「ぎゃっ！！」

間抜けな悲鳴が上がった。

木陰から飛び出してきたのは、さっきリアが気配で捉えていた男だった。ボロい外套、やたらとニヤついた顔。

「ひひっ……いいねぇ、こんな夜に女の子二人――」

言い切る前に、

「うるさい」

リアが踏み込む。一瞬だった。

視界から消えたと思った次の瞬間、男の腹に拳がめり込んでいる。

「ごっ――！？」

空気が抜ける音。

間髪入れず、膝。顎。回転して蹴り。

全部、無駄がない。

「ちょ、ま――」

言葉にならない。最後に首元を掴んで――

「死ねよ変態」

軽く地面に叩きつける。

ドン、という鈍い音。

完全に沈黙。数秒。

何事もなかったみたいに、リアは手を払った。

「……よし」

軽い。本当に軽い。

アルクはそれをぼんやり見ていた。

（……相変わらずのゴリラ具合。純粋な身体能力強化だけでこれだもんな）

動けない状態でも分かる。判断、速度、精度。全部が高い。

リアが振り返る。

「どう？強いでしょ！」

「……ああ」

短く答える。

リアは少しだけ得意げに笑って――

そのときだった。

足元の小石に、軽くつまずく。

「え」

バランスが崩れる。

ほんの一瞬。

でも、その一瞬で――

体勢が前に倒れる。

「っ！？」

咄嗟に手をつく。

その拍子に、服の裾がふわっと持ち上がる。

――見えた。

「…………」

一瞬の静止。

リアの思考が止まる。

ゆっくり、顔だけがアルクの方を向く。

アルクも固まっていた。

「…………」

「…………」

数秒。

沈黙。

そして――

「見た？」

低い声。

「……いや」

「見たよね？」

「……見えた」

正直に言った。その瞬間、

「この変態！！！」

石が飛んできた。

「っぶね！？」

避ける余裕はないが、なんとか顔をそらす。

ゴッ、と横の木に当たる音。

リアは顔を真っ赤にしている。

「なんで見るの！？普通目逸らすでしょ！！」

「不可抗力だろうが！！そっちが転んだんだろ！！」

「だからって見るな！！」

完全に理不尽。アルクはため息をついた。

「……いや、お前さっき自分から見せるとか言ってただろ」

「それとこれとは違うの！！」

即答。

でも――

少しだけ、声が揺れる。

「……違うの」

ぽつりと、小さく。

アルクはそれ以上言わなかった。

リアも、それ以上何も言わない。

ただ、そっぽを向いて――

「……最悪」

小さく呟く。

でもその耳は真っ赤に染まっていた。

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前回高評価をしてくださった
遠藤紫苑さん、ありがとうございます！！