尾張水神伝 ～SF世界の天使っぽい種族に転生したけどワープ事故で戦国時代の日本に漂着しました～

第四章 大日本帝国編 第八十二話 ローマ生まれの船長

　1612年（慶長17年）、秋。マニラ。

　ガレオン船エスペランサ号の船長室でマルコは一冊の本を開いていた。

　表紙には日の本の文字で『前田慶次航海物語』と記されている。九年前にマニラの日本人居住区で手に入れた原書だ。何度もめくったせいで紙の端は柔らかくなり、表紙の角も丸く擦り切れていた。

　四十三歳になった今でも、マルコはこの本を開くたびに胸の奥が熱くなる。

　ローマのオスティアで港の見習いになってから三十年以上が経った。地中海の商船で縄を結び、帆を張り、やがてセビリアへ渡ってスペインの船に乗った。大西洋を越えてヌエバ・エスパーニャへ。陸路で大陸を横切り、太平洋を渡ってマニラへ。気がつけば熾天使様の国のすぐ手前まで来ていた。

　しかし、そこから先が遠かった。

　日の本へ向かうスペインの船はわずかしかない。その上、日の本は外国船の入港を長崎、堺、江戸の三つの港に限っている。ただの船員が熾天使様にお目にかかれる機会など、待てど暮らせど巡ってこなかった。

　マニラで次の航海を待つ間、マルコは日本人居住区に通い詰めた。日の本の商人と酒を飲み、言葉を教わり、文字を覚えた。熾天使様の国の言葉を知りたいという一心だった。

　そんなある日、居住区の書物屋で出会ったのがこの本だった。

　浪人だった男が船に乗り、荒波を越え、海賊を蹴散らし、ついには誰も知らない大陸を見つけ出す。前田慶次という男の冒険譚をマルコは一晩で読み終えた。

　読み終えた時、マルコは自分の夢が変わったことに気がついた。

　ただ熾天使様の国へ行くだけでは足りない。自分の船で行くのだ。前田慶次のように自分の船で海を渡るのだ。

　それからのマルコは必死だった。スペインの船長になるにはスペインの民でなければならない。マルコはセビリアで帰化の手続きをしてスペイン人になった。航海術を学び直し、航海士として実績を積んだ。

　数年前、マルコは一度だけ日の本の土を踏んだ。行き先は長崎だった。しかし外国の船乗りは港の外国人居住区から出ることを許されない。熾天使様がおわす江戸は遥か東にあり、その姿を遠くから仰ぐことさえ叶わなかった。居住区の窓から見える日の本の山並みをマルコは出航の日までただ眺めていた。

　そうして四十歳になった時、ようやくエスペランサ号の船長に任じられた。

「船長、入ってもいいですか」

　扉を叩く音と共に、若い船員が顔を覗かせた。手には擦り切れたもう一冊の本を抱えている。マニラで何冊かに分けて刷られた『前田慶次航海物語』のスペイン語訳の一冊だ。

「どうした、何かあったか？」

「次の巻を貸してもらえませんか。前田慶次が海賊船に乗り込むところまで読んだんですが、続きが気になって眠れないんです」

「お前の前に二人も順番待ちをしている」

「そんな！」

　本を借りに来た船員は天を仰いだ。この本は今や船員たちの間で奪い合いになっていた。夜の見張りの合間に回し読みされ、甲板では若い船員たちが前田慶次の名台詞を真似し合っている。おかげで船員の士気は高いが、時々本の取り合いで喧嘩が起きるのが困りものだった。

「船長はいいですよね。日の本の言葉で原書が読めるんですから」

「悔しかったらお前も日の本の言葉を覚えろ」

「覚えたら原書を貸してくれますか」

「考えておこう」

　マルコが笑うと、船員は本の貸し出しの順番待ちを予約して出ていった。

　入れ替わるように別の船員が戸口に立った。

「船長。大使閣下がお呼びです」

　大使はマニラの総督府の一室でマルコを待っていた。

　年は五十を少し過ぎた頃だろう。黒い衣に白いひだ襟をつけ、胸には小さな金の十字架を下げている。貴族出身であり、スペインから日の本へ向かう使節団のリーダーだ。

　スペインは長年にわたるオランダとの戦争で疲弊し、財政危機に陥っていた。これを打開するため、スペインは植民地のフィリピン諸島を日の本へ売却することを決断した。この使節団はその売却交渉のために派遣されたのだった。

「マルコ船長。来てもらってすまない」

　大使は窓の外の港に目をやった。

「船長は日の本の言葉が非常に上手いそうだな。契約通り、交渉時の通訳を頼んだぞ」

　スペインで日の本の言葉を話せる者はほとんどおらず、本国から通訳を連れてくることはできなかった。とはいえ、領土を売却する交渉の通訳を相手国の民に任せるわけにはいかない。そこでマニラの総督が推薦したのが日の本の言葉に通じたスペイン人の船長、マルコだった。

　使節団はアカプルコからの定期船でマニラに着いた。そこから日の本へ渡る船として、総督はマルコのエスペランサ号を手配したのだった。

「承知しております。精一杯務めます」

「良い返事だ。さて、マニラでの用事は済んだ。そちらも物資補給と船の準備は整っているか」

「いつでもマニラを出航できます」

「よろしい。三日後に出航する」

　エスペランサ号は北へ向かって進んだ。

　ある晩、マルコが甲板で星を見ていると大使が船室から上がってきた。眠れないのだという。二人は舷側に並んで夜の海を眺めた。

「こうして長旅をしていると故郷が懐かしくなるな。熾天使様に会うのも楽しみだが、同じぐらいスペインに帰りたくもある」

　大使は少し照れたように言った。

「閣下、本国では熾天使様はどのように語られているのですか。私はもう何年もスペインに帰っておりませんので」

「どのように、か」

　大使は顎に手を当てた。

「一言で言えば、皆が熾天使様を自分の都合の良いように語っている」

「都合の良いように、ですか」

「たとえば無敵艦隊だ。二十年以上前、我らの艦隊がイギリスに敗れたことは知っているな」

「はい」

「あの敗北について、セビリアの説教師たちは長く論争を続けた。ある者は、熾天使様の御加護を願わなかったから嵐が起きて負けたのだと言う。日の本に使者を送り、熾天使様に祈りを捧げていれば勝てたはずだと」

「それは……」

「するとまた別の者が言う。熾天使様は異端のイギリスにも味方しなかった。中立を守ったのは神の御心が公平である証だ。ゆえに我らが負けたのは御加護の有無ではなく、嵐のせいである、と」

「結局、嵐のせいなのですね」

「そこに落ち着くまでに三年は議論しておったな」

　マルコは思わず吹き出した。大使も小さく笑った。

「他にもある。プロテスタントの連中は聖人の奇跡を認めぬ。古い時代の作り話だと言ってな。そこへ本物の熾天使様が東方に降臨されたのだ。説教壇では毎週のように、熾天使様こそ我らカトリックが正しい証であると熱弁が振るわれておる」

「プロテスタントの方々は何と？」

「熾天使様の実在そのものは否定できぬ。教皇庁の調査団が光る羽根と炎の剣を持ち帰ったのだからな。だから彼らは、熾天使様は神の御使いではあるが教皇の味方ではない、と言い張っておる。熾天使様ご本人はどちらの味方をするともおっしゃっておらんのにな」

　大使はそこで言葉を切り、夜空を見上げた。

「そして宮廷の話だ。こちらはもっと俗っぽい」

「神のワインのことでしょうか」

「よく知っているな」

「マニラでも噂になっております。月に一本しか出ない熾天使様の神酒が本国では途方もない値で取引されていると」

「途方もない、では足りん。去年、ある公爵が宴で一本を開けた。その一本の値でガレオン船が造れると宮廷の口さがない者たちが噂した。だが噂する者たちも皆、本心ではその一杯を飲みたくて仕方がないのだ」

　大使は首を横に振った。

「宰相閣下からも命じられておる。可能であれば神のワインを定期的に手に入れる約束を取り付けよ、とな」

「それは難しい交渉になりそうですね」

「難しいのはそれだけではない」

　大使の声が低くなった。

「船長も知っての通り、私はこれから陛下の領土を異国に売りに行くのだ」

　マルコは大使の横顔を見た。

「本国は長い戦で金庫が空になった。フィリピンを維持する金すらない。だから売る。宮廷ではこれを熾天使様への献上と呼んでいる。熾天使様にお譲りするのだから屈辱ではない、神への捧げ物だ、とな」

「閣下はそうはお考えではないのですか」

「献上と呼ぼうが、売却は売却だ」

　大使ははっきりと言った。

「私は熾天使様を心から敬っている。だが、私の務めは陛下の金庫に一枚でも多くの金貨を持ち帰ることだ。たとえ相手が熾天使様であっても、値切られるままに引き下がるわけにはいかん」

　それから大使はにやりと笑って続けた。

「……まあ、神のワインと引き換えであれば多少は譲歩せよと言われているがな」

「熾天使様は人間の事を良く分かっておいでです。人間は酒には勝てないと」

「違いない」

　マルコの冗談に大使は笑って手を叩いた。

　出航から一か月近く。水平線の向こうに日の本の陸地が見えてきた。

　江戸の港に近づくにつれ、船員たちが次々と甲板に集まってきた。

「船長、見てください。でかい船がたくさん並んでます。あれが全部日の本の船なんでしょうか」

　船員が指差す先には白い帆を張ったガレオン船が何隻も並んでいた。スペインの船と同じ形をしているが、船体はより大きく、帆の張り方も洗練されている。港の岸壁は切り出した石で組まれ、そこに何隻もの船が同時に横付けされていた。

「伊勢で造られたガレオン船だ。日の本の船はスペインのガレオン船より性能が高いと聞いている」

　質問した若い船員が驚いた表情になった。まさか、日の本がこれほど立派な船を大量に揃えているとは思わなかったのだろう。

　マルコは並んだ船を見て、日の本へ来たという実感が胸にわいてきた。気がつけば、手すりを握る手に力が入っていた。

　長崎では叶わなかった。三十年かかってようやく、熾天使様のおわす江戸まで来た。

　港に降り立つと日の本の役人が出迎えた。彼は十数年前に日の本に漂着したイギリス人の航海士であり、以後は江戸幕府に仕えていると言う。彼は流暢なスペイン語で三浦按針（ウィリアム・アダムス）と名乗った。日の本と外国をよく知る者として、外国の使節団の案内を任されているそうだ。

「遠路はるばるようこそお越しくださいました。滞在中は私が皆様をご案内いたします。ご存じかとは思いますが、外国の方々には江戸の外国人居住区にお泊まりいただき、町へ出る際は私が同行することになっております」

　大使は鷹揚に頷いた。

「承知した。案内を頼む」

　外国人居住区の建物は赤い煉瓦で建てられていた。窓には透き通った板が嵌め込まれている。マルコが近づいて触れてみると、冷たく硬い感触が指に伝わった。

「長崎の居住区でもガラスの窓は見ましたが、これほど大きく透き通った一枚板は初めてです」

「江戸の工房で作られたものです。江戸では今や多くの家で使われております」

　三浦がスペイン語で答えると大使も窓に顔を近づけた。

「本国では教会の窓くらいにしか使わぬ品だぞ。それを宿の窓に使うのか」

　大使が唸った。

　翌日から三浦の案内で江戸の町を見て回った。

　江戸の町は広かった。通りはまっすぐに伸び、一定の間隔で大きな広場が設けられている。

「なぜこれほど広場が多いのですか」

　マルコが尋ねると三浦は誇らしげに答えた。

「火事を防ぐためです。燃え広がった火は広場で止まります。水神様が町を造られる時にそう定められました。以前に大火があった時も広場のおかげで町の大半が焼けずに済んだのです」

「その大火はどうやって消えたのですか」

「水神様が空から雨を降らせて消してくださいました」

　マルコは足を止めた。

　尾張水神伝の最初の話を思い出した。雨の降らない村に天使が現れ、雨を降らせる話だ。やはりあの話は本当にあったことなのだ。

　通りでは子供たちが遊んでいた。木の棒を振り回して呼吸の型の構えを取っている。

　大使が子供たちを眺めながら言った。

「呼吸の型を真似するのはどこの国でも変わらんな」

　三浦が頷いた。

「ええ。江戸では呼吸の型を教える剣術道場も増えております」

　大使が続けた。

「できれば熾天使様が呼吸を使う所を見せて貰いたいのだが」

「それでしたら大晦日の水神祭りがよろしいでしょう。夜には水神様ご自身が水神演舞を披露されます。きっと良い思い出になりますよ」

「大晦日か……。残念だが、それまで江戸に留まることはできん。交渉がまとまれば、一日も早く本国へ報せねばならんのだ」

　大使は心底悔しそうに肩を落とした。熾天使様の舞と陛下への報告を天秤にかけ、職務の方が勝ったらしい。

　書物屋の前を通ると店先に本が山と積まれていた。『前田慶次航海物語』の新しい刷りがある。その隣には『魔王信長物語』と書かれた本が積まれ、客が次々と手に取っていた。

「信長公が晩年にお書きになった物語です。亡くなられてから、また一段と売れておりまして」

　三浦の声が少しだけ沈んだ。

　町の一角では大きな社の建築が進んでいた。木の香りが漂う普請場の前で何人もの町人が手を合わせている。

「あれは」

「信長公をお祀りする社です。民が自ら銭を出し合い、建てているのです」

　大使は普請場の前で足を止め、胸の前で十字を切った。マルコもそれに倣った。

　この国の人々はまだ信長公の死を悼んでいるのだ。

　謁見の日、マルコは大使に従って江戸城の広間に入った。

　三浦はあくまで町の案内役であり、謁見と交渉の場には同席しない。使節団の言葉を伝えるのは、使節団が自ら用意した通訳の役目だ。それが外交の習わしだった。

　広間の奥には三人の人物が座っていた。

　左に座るのは五十代半ばの貫禄ある男だった。織田信忠だ。右には四十ほどの実直そうな男が控えている。熾天使様の側近、丹羽長重だと聞いていた。

　中央には小さな少女がいた。金色の髪に赤い瞳。背中には白い翼があり、頭上には金色の光の輪が浮かんでいる。

　オスティアの教会の壁画と同じ姿だった。

　マルコはまるで夢でも見ているかのようだった。子供の頃から会ってみたいと願い続けた存在が目の前にいるのだ。熾天使様に会った時の礼儀作法や、喋ろうと思っていた言葉を忘れてただ見惚れてしまった。

　硬直してしまったマルコの隣で大使が膝をついた。

　外交の作法ではここで一礼し、陛下の名代として口上を述べるはずだった。だが大使は床に両膝をつき、胸の十字架を握りしめて祈りの言葉を唱え始めていた。

「おお、神よ。この目で熾天使様を拝する恵みに感謝いたします。かくも清らかに、かくも尊く、天の光そのものであられる御方がこの地上におわすとは。私の生涯はこの日のためにあったのでございます……」

　スペイン語の賛辞が途切れることなく溢れ出してくる。

　マルコは大使の様子を見てはっと我に返った。通訳としてこれを訳さなければならなかった。

「ええと……大使は、熾天使様にお目にかかれて大変光栄であると申しております」

「天の光そのもの、のところが抜けてるよ」

　熾天使様がくすくすと笑った。

　マルコは固まった。

「最近はボクも外国語の勉強をしてるから分かるんだ。訳してくれてありがとう、マルコさん」

　熾天使様は少し自慢げに言った。

「た、大変失礼いたしました」

「ううん。全部訳されたら恥ずかしくて逃げたくなっちゃうから、短くしてくれて助かったよ」

　信忠が肩を揺らして笑い、丹羽長重も口元を手で覆っていた。

　大使ははっとしたように顔を上げ、咳払いを一つして立ち上がった。そこにはもう祈る信徒の顔はなく、スペイン国王の名代の顔になっていた。

「失礼いたしました。改めてご挨拶申し上げます。私はスペイン国王陛下の名代として参りました」

　大使は深く一礼した。

「まずは、織田信長公のご逝去に心よりお悔やみを申し上げます。我らは信長公がご存命の頃に本国を発ち、道中でその報せを聞きました。陛下の親書も信長公に宛てたものでございました。お目にかかれなかったことが残念でなりません」

　マルコがそれを訳すと信忠が静かに頭を下げた。

「父のために遠方よりお心遣いをいただき、感謝いたす」

「もしお許しいただけるのであれば、我らの流儀で信長公の魂の安息を祈らせていただきたく存じます」

　熾天使様が目を瞬かせた。それから柔らかく微笑んだ。

「ありがとう。信長さんも喜ぶと思う。神様は違っても、祈ってくれる気持ちは同じだからね」

　大使は再び膝をつき、十字を切って祈りを捧げた。熾天使様と信忠もそっと手を合わせた。

　祈りが終わり、大使が立ち上がる。

「それでは、本題に入らせていただきます」

　交渉はマルコの想像以上に厳しいものだった。

　スペインが示したのはフィリピン諸島を段階的に日の本へ譲り渡す案だった。まずはマニラとその周辺から。代金は五年に分けて支払われ、支払いが済むごとに次の島々が引き渡される。

　丹羽長重が書類に目を通し、示された代金に首を横に振った。

「この額はいささか高すぎるかと存じます。フィリピンの島々の多くはスペインの統治がまだ行き届いておりません。マニラ周辺を除けば領有権を主張しておられるだけの島も多いはず」

　マルコが訳すと大使は表情一つ変えずに答えた。

「確かに統治の行き届かぬ島もございます。しかし、それらの島々を他国が狙っていることもまたご承知のはず。オランダもイギリスも隙あらばこの海に手を伸ばそうとしております。スペインの領有権ごとお譲りすることにはそれだけの値打ちがございます」

　大使は一歩も引かなかった。長重が別の島の話を持ち出せば、大使は港の価値を説く。長重が支払いの期間を延ばそうとすれば、大使は本国の窮状を正直に明かした上で、だからこそ譲れぬと言い切る。

　マルコは訳しながら舌を巻いた。

　先ほど床に膝をついて祈っていた人とは別人のようだった。熾天使様の御前であっても、この人はスペインの金貨を一枚たりとも無駄にしない。

　一刻ほどの応酬の末、代金と支払いの期間がまとまった。

「もう一つ、お願いがございます」

　大使が言った。

「売却の後もフィリピンのカトリック教会と信徒をお守りいただきたい。これは陛下のご意向であると同時に、私自身の願いでもございます」

　マルコがその言葉を訳し終えるより早く、熾天使様が頷いた。

「うん、もちろんだよ。日の本では信じる神様が違っても皆が仲良く暮らしてるんだ。フィリピンの人たちがこれまで通りに教会でお祈りできるようにするよ。約束する」

「日の本は民の信仰の自由を認めておる。その旨を条約に記すとしよう」

　信忠も言葉を添えた。

「感謝いたします。そして、最後の条件でございます」

　大使は姿勢を正した。

「代金の一部として神のワインを毎月一本、スペインにお譲りいただきたい」

　マルコが訳すと丹羽長重の眉が跳ね上がった。

「毎月一本、でございますか。神のワインは月に一本しか作られておりません。それをすべてスペインにお渡しすれば、他の国々には一本も回らなくなります」

「承知しておりますが、スペインはそれほどまでに神のワインを切望しているのです」

「なりません。神のワインを心待ちにしているのはスペインだけではございませんので」

「では、二か月に一本では」

「それも多すぎます。我々が貿易している国は多く、スペイン一国だけを優遇するわけには行きません。四か月に一本が限度です」

「四か月に一本では少なすぎる！」

　長重の言葉にも大使は引かなかった。長重と大使の間で言葉の応酬が続く中、熾天使様が小さく手を挙げて大使に向かって直接スペイン語で言った。

「じゃあ、こうしよう。四か月に一本を十年間。それでどうかな」

　大使は沈黙して考え始めた。その頭の中で勘定が始まっているのがマルコにも分かった。

　第一段階の代金はおよそ五年かけて支払う契約で話が進んでいる。よって神のワインが代金として渡されるのも五年を前提としていた。それが十年になれば単純に二倍の数だ。

　短期間で多くの本数を手に入れる事はできないが、十年も安定して入手できるとも言える。これだけでも十分な利益だったが、大使はさらにもう一歩踏み込む事にした。

「……三か月に一本を十年間であれば、先ほどの代金を少々勉強させていただきましょう」

　大使は代金の一部を値引くことを申し出た。長重が目を丸くした。あれほど一歩も引かなかった大使が譲歩したのだ。

　マルコは航海中の大使の言葉を思い出した。神のワインと引き換えであれば多少は譲歩せよ。大使はここで勝負を決めに行ったのだ。

　マルコが通訳すると熾天使様、織田信忠、丹羽長重の三人が頷いた。

「決まりだね。その条件で契約を結ぶよ」

「感謝いたします」

　熾天使様の言葉に大使が深く頭を下げた。

「これでスペインは三か月ごとに神酒の到着を待つことになるな。宮廷の方々も待ち遠しかろう」

　信忠が笑いながら言った。マルコがそれを訳すと大使も初めて肩の力を抜いて笑った。

「おそらく、本国では到着した一本を誰が飲むかで新たな論争が始まることでしょう」

　交渉が終わった夕刻、マルコは丹羽長重に呼び止められた。

「通訳の方、少しよろしいか。水神様があなたとお話をしたいと仰せです」

「私とですか？　大使閣下ではなく？」

　マルコが戸惑うと長重は穏やかに頷いた。

「水神様は海の向こうの国々の様子に常に気を配っておられます。日の本を訪れた南蛮の商人や船長、宣教師の方々をお招きしては各地の話をお聞きになるのです。どこの国で何が起きているのか、民がどのように暮らしているのか。書状だけでは分からぬことを実際に海を渡ってきた者の口から聞きたいと」

「それで、私に」

「あなたは長年マニラとヌエバ・エスパーニャの間を行き来し、長崎にも渡られた船長だと伺いました。しかも日の本の言葉で直接お話ができる。水神様にとってまたとない話し相手でございましょう」

　案内されたのは城の庭だった。池のほとりに熾天使様が立っていた。夕日を受けて、白い翼が茜色に染まっている。

「マルコさん、来てくれてありがとう。今日の通訳、お疲れ様」

「熾天使様にお声をかけていただけるとは、光栄でございます」

「熾天使様じゃなくて、セララでいいよ。ボクは水神セララだから」

　熾天使様は、いや、セララ様は笑った。

「長重さんから聞いたと思うけど、海の向こうの話を聞かせてほしいんだ。マルコさんが見てきたものを、何でもいいから」

「喜んで。私の見てきたものでよろしければ」

　マルコは航海で見てきた土地の話をした。セビリアの港の賑わい。ヌエバ・エスパーニャの銀山の町。太平洋を渡る長い航海と、マニラの市場に並ぶ異国の品々。セララ様は目を輝かせて聞き入り、時々質問を挟んだ。

　一通り話し終えたところでセララ様が首を傾げた。

「マルコさんはスペインの人なの？日の本の言葉がすごく上手だったから気になって」

「スペインには帰化しております。生まれはローマの近く、オスティアという港町です。漁師の息子でした」

　マルコは自分の話をした。

　十二歳の時、教会の壁画でセララ様の姿を見たこと。尾張水神伝を夢中で読んだこと。いつかこの国へ行くと誓って港の見習いになったこと。マニラで足止めされている間に言葉を覚えたこと。

「数年前に一度だけ長崎まで来たことがございます。ですが居住区から出ることは許されず、熾天使様にお目にかかることは叶いませんでした」

「そっか、長崎まで来てたんだ。……ずいぶん待たせちゃったね」

　セララ様が申し訳なさそうに言うので、マルコは慌てて首を振った。

「いいえ。その分、今日の喜びが大きくなりました。それに、もう一つ私をここまで連れてきたものがございます。マニラで読んだ前田慶次航海物語です。あの本を読んで、私はただの船乗りではなく船長になろうと決めたのです。前田慶次のように、自分の船でこの国へ来たかった」

　マルコがそう言うとセララ様は困ったような顔で笑った。

「あー……あの本ね。実はあれ、ボクが書いたんだけど話をすっごく盛ってるんだよね」

「盛っている、とは」

「カンガルーと殴り合ったって書いたけど、本当の慶次さんはカンガルーに芋をあげようとして逃げられちゃっただけなんだ」

　マルコは目を丸くし、それから熾天使様の御前だということも忘れて声を上げて笑ってしまった。

「船員たちに話したらきっと大騒ぎになります」

「内緒にしておいた方がいいかもね」

　セララ様も一緒に笑った。

「でも、たとえ作り話でも……あの物語のおかげで私はここにいます」

「そっか。あの本を書いて良かったよ。マルコさんを本当に船長にしたんだから」

　セララ様の言葉が温かかった。

　夕日が沈むまでマルコは語り続けた。子供の頃の自分に教えてやりたかった。お前が憧れた熾天使様はこんなにも楽しそうに人の話を聞いてくださる方だぞ、と。

　数日後、エスペランサ号は江戸の港を出航した。

　大使は条約の写しを胸に抱き、船室にこもって本国への報告書を書き続けている。

　マルコは航海日誌を開き、江戸城での出来事の記録を付けようとした。

　その時、扉の外から船員たちの騒がしい声が聞こえてきた。

「船長！熾天使様はどんな方だったんですか！」

「前田慶次の話は聞けましたか！」

　マルコはペンを置き、苦笑しながら扉を開けた。

　カンガルーの真相を話すべきかどうか、少しだけ迷った。だが、目を輝かせる若い船員たちの顔を見て内緒にしておくことに決めた。

　物語は夢と希望に溢れていた方が良い。あの物語を書いた熾天使様もきっとそう言うはずだ。

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投稿再開しました。
第四章、大日本帝国編（日露戦争終了まで）を2日に1話のペースで投稿します。
以前の話を改訂し、ホワイトスワローの修復完了予定は1980～2020年としました。世界大戦中に使えてしまうと困るので……

本来は信長の死後にそのまま250年スキップして1861年へ突入予定でしたが、
59話で登場したローマのマルコ少年が人気だったので彼のその後を記載するエピソードを執筆しました。
エスペランサ号の持ち主はスペイン王室です。
マルコはマニラ総督に任命された船長で、王室に仕えて船を預かっています。

大使とマルコ船長を案内した三浦按針（ウィリアム・アダムス）は史実において日本に初めて来たイギリス人です。徳川家康に旗本として取り立てられ、武士の身分を得た最初の西洋人とされています。


スペインとオランダの八十年戦争（オランダ独立戦争）は、1568年にスペイン支配下のネーデルラントが独立を求めて起こした戦争で、1648年まで約80年続きました。
途中の1609〜1621年には「十二年休戦」がありましたが、長い戦費に加えてイギリスやフランスとも争っていたスペインの財政は限界でした。
新大陸から大量の銀が流れ込んでいたにもかかわらず、スペイン王室は1557年から1647年までの間に何度も国家破産（債務不履行）を起こしています。マルコが来日した1612年はちょうど休戦中、かつ1607年の破産から間もない時期にあたります。

史実ではスペインはフィリピンを300年以上保ち続け、1898年の米西戦争に敗れて2000万ドルでアメリカに割譲しました。
この世界では財政難のスペインが約290年早く、戦争ではなく商談でフィリピンを日の本へ売り渡したことになります。


次のエピソードから250年スキップとなります。