入学式から一か月。クラスの人間関係は大体できあがっていた。
月読、久々利のふたりは上位カーストの筆頭だ。短い間で人間は簡単に格付けされるらしい。
そんななか、雪那は意外にも生徒たちに好感をもって受け止められていた。月読が好意的に接していたのが大きい。直毘も結構苦労した。
「なおびー、一限目から体育とかだるーい。アメちゃんちょうだい」
「いつも俺がアメを常備してると思うな」
日々ダル絡みしてくる月読へ、直毘は右手を差し出す。対策はばっちりだ。
「今度はキャラメルじゃん！」
やりーい、と月読が直毘の手からキャラメルを掴む。指先が接触する。めまいがした。
「なおびーはやっぱ頭脳キャラだねー」
「なんだそのキャラ。家庭的って呼んでくれ」
「家庭的って言えば、圧力鍋買った？」
「バタバタしてて買ってないな……いつか買うか」
「あたしもう買ったー。ちょー便利」
「マジか。時短してぇ」
直毘は天井を仰いで顔を覆う。疲れていた。
直毘は雪那とのコンビとして、月読たちカーストトップと同じ立ち位置に収まった。必然、他の女子生徒との接触が増える。身体の反応、精神的な拒絶による疲労、すべてが全身を蝕んでいた。
がら、と教室の扉が開く音。ちらりと見ると、雪那が足早に席に歩いてくるところだった。
「ゆきなんおはよー」
「月読、今日はよい朝だ。思わず体育館での素振りに力が入ってしまった」
「そっかー、剣道部にはいんないの？」
「どうも温く見えてしまう。私がいては迷惑になるだろう」
「ぶっ倒しちゃいなよー」
「いたずらに武力を誇示することは武道ではない。やめておこう」
「すごっ、カッコいいー」
横に座る月読と後ろに立っている雪那の会話の応酬。直毘は口を挟まない。視線が移ろう。本格的に少し休むべきかもしれない。
「眞守くん、おはよー」
前方から女子の声。身体の芯が崩れそうになった。仮面を被り直して前を向く。顔は見られない。
「おう、おはよ」
「朝から両手に花じゃん。にくいねー。どっちがタイプなの？」
胸が軋んだ。やばい、口が開かない。曖昧に笑うのが限界だ。
「なおびーはあたしっしょ。ってわけでちょっと借りてくー。ゆきなん、センセ来たら言い訳しといてー」
「む、駆け落ちと言っておこう」
「あははー、ちょーっとだるいから保健室にいくだけ」
月読に腕を引かれて直毘は教室を出る。怖気が腕から頭に到達。恐怖で頭が混乱しかける。されるがままになっていると、校舎裏のベンチに連れていかれた。
「ん、座りなよ」
「わりぃ」
顔面を右手で抑えてベンチに座る。身体が強張る。震えが止まらない。
「それ、なに？」
「……疲れだ」
「嘘」
空白。
「あんたさ、もしかしてあたしのことバカにしてる？」
「……ああ？」
「あたしさー、あんたとはちゃんと友達してるって思ってたんだよねー。でもさー、なーんかあたしに対する態度、ゆきなんとか久々利と違うじゃん？ 気になってたんだよねー」
なんだ。何の話だ。
「やっぱあたしの勘違いだった？ 迷惑だった？」
「……なんでそうなる」
「じゃあなんであたしの顔一回も見てないん？」
目を剥いた。
「胸も見ないじゃん？ それは助かるんだけど。なんで？」
両手で顔を覆った。逃げられない。月読の視線が熱い。応えられない。
風が凪ぐ。
「……女が怖い」
「……ええ？」
悲鳴染みた声だった。
「え、うそ。ゆきなんは？」
「あれは例外だ」
「た、タイム！ ちょっと考える。あ、この距離だいじょぶ？」
「だい、じょうぶ」
一歩引く気配を感じた。視界が狭まっていく。落ち着け。何も問題は無い。疲れただけだ。
予鈴が鳴る。
「……一限、だぞ」
「どうせ体育だし、直毘を優先する」
「……噂、たつぞ」
「別にいいっしょ。あたしの男除けにもなるし、あんたの女除けにもなるしー」
「魔除けの札扱いかよ……」
顔から両手を剥がす。月読の足元を見る。視線がどうしても上げられない。
「ちょい奥つめて。あたしも座る。端っこならいいっしょ？」
「あいよ」
左端までずれると、月読が右端に座った。教室の距離感だった。
「理由って聞いていいん？」
「……いくつかある」
「んじゃ聞くー」
疲労となにかが混じったため息が押し出される。
「実は俺には姉がいてな。結構ヤンキーっぽいんだわ」
「へえ、弟君いるって言ってたし、三人姉弟なんだ」
「昔、父親と母親は仕事でずっと帰って来なかった。家のことは姉がいるから大丈夫だろってことでな。まー、最初はうまくやってたんじゃねえかな」
封じた記憶がこぼれていく。痛い、痛い記憶だ。
「いつだったかな。姉が中学に入った頃から、変わった。きっかけはもう思い出せねえ。姉が遊び歩くようになった。家での態度もどんどん悪くなってってな。小学生の真ん中くらいで、俺が家事を担当してた」
「そか」
「最初はパシりだった。夜コンビニ行ってこいとか、そんなレベルだ。まあ、いまからすりゃなんなんだって話だが。結構当時は面倒だった」
「うん」
「嫌がりゃ叩かれるし、甲高い声で叫ばれるしな。弟も気が弱くてな。守らなきゃならんかった。だから財布から金を抜かれても黙ってたし、料理が不味いって皿が跳んできても耐えた。別に平気だったんだ」
「……ん」
「でもな、伊豆乃がさあ……学校でひどいイジメにあってたみたいでな。あいつ、ホント可愛いんだよ。女みたいでさ。声もそうだし。だからからかわれてイジられて、精神的に参っちまって、家に引きこもるようになった。どうすりゃいいか俺には分からんかった」
「そっか」
「中学二年だ。もう、色々あって、ダメんなっちまった。家で倒れてな。たまたま帰ってきた母親がそこで家の有様に気づいた」
あの後、マンションを即座に契約した母が、直毘と伊豆乃を退避させ、姉を再教育するために家に残った。こうして、歪なふたつの家が誕生した。
「まあ、こんなとこだ」
「……これ、誰かに話した？」
「話せるわけねぇだろ。重いわ」
「だよねー。ごめ、変なこと言った。きっついなーそれ」
「クーリングオフはなしだ。聞いてきたのはそっちだからな」
「わー、悪徳業者じゃん。なおびー詐欺師？」
「ひでえ言い草だ」
あはは、と月読が笑う。
「で、その話を聞いたあたしは、なおびー的にはおっけーってわけ？」
「分かんね」
「ゆきなんが例外ってのは分かるかも。いい意味で女らしくないじゃん？ 見た目も動きとか全然女らしいのに、精神的っていうの？ そういうのが男っぽいんだよねー」
「そうか、そうか？ 確かに、あいつに女を感じた記憶がねえ」
「だしょー？ たぶん、あたしが相性最悪でしょ。あー！ 最初の反応があれだったの、これが理由かー」
「覚えてんのかよ」
「忘れないし。あれ結構衝撃的だったんだよねー。いきなりノリが変わるし、でも妙に作り物染みててさー。めっちゃ楽しかったけど、そういうことかーってなる」
「悪かったよ。俺なりの処世術だ。ああしないと女子と話せねえんだ」
「でも、いまは素っしょ？」
「素だと割と乱暴口調なんだよ。ダメか？」
「こっちのがあたしの好み。あのなおびー、久々利とキャラ被りしてたし」
それはないだろ。
「それはないだろ」
「あれ、本音駄々もれ中？」
「うっせ。あとうっせ。今日の料理の献立考えてたんだよ」
「あー、分かるー。あたしも家にいたときよく悩んでたなー。妹がいてさ。ちょーかわいいの。嫌いな野菜どう食べさせよーか結構工夫してたなー」
「ほー。だから圧力鍋か。まあ、かわいいはうちの弟も同じだ」
「えー、そこ張り合う？ でもうちの方がぜーったいかわいいね」
「おいおい、俺の弟を舐めんなよ？ 奇跡の結晶だぞ？ 天使なんだが？」
むっ、と睨んだ月読がスマホを操作して画面を突き付けてくる。満面の笑顔を向ける小学生の姿があった。確かに愛らしい。こうなればこちらも負けてはいられない。写真を表示させてスマホを突き出し返す。
「うっそ。え、なおびーの弟君？ やば、天使じゃん」
「だろう。月読の妹もなかなかだ」
「ありがと、っていうか、なんかこの顔既視感あるんだけど。ん？ もしかしてvTuberやってたりする？」
「なんで知ってんだよ」
「いやいや、顔そっくりじゃん！ え、うっそ」
月読がスマホを触り、画面を差し出す。そこには伊豆乃のアカウントが表示されている。
「……うちの弟のだなそれ」
「わー、推しが身近にいるとかちょー感動なんだけど！」
「絶対喋るなよ？ 身バレするとやべえから」
分かってますとも、と月読がスマホを仕舞う。
「弟君、お兄ちゃんのこと話してたよねー。あれなおびーのことだったんだー」
ぐっ、と胃にダメージが入る。
「イラスト神だよねー。コメント読まれたこともあるんだー。妹もよく見てるんだよね」
「ガチ勢ってやつか？」
「もちもち。初期から追ってるし。あ、イラスト集買ったよ！ あれもうマジ神ってる」
「ありがとよ。弟に言っとく。喜ぶだろうな」
「まじさー、露出ないのに妙にエロいんだよねー」
……なんだって？
月読が慌てたように手をわさわさする。
「あ、違う違う！ イラストの話！ 弟君の描いたイラストね？」
おい待て、そんな絵俺は知らねえ。
疑問の視線を月読に注ぐ。彼女の額に玉の汗が浮かぶ。
「た、たぶん誤解してるその顔！ 目、目が怖いよなおびー」
月読が再びスマホを触って画面を押し付けてくる。伊豆乃のイラストが視界いっぱいに広がる。女性キャラクターのイラストだ。露出は特に見えない。エロさがよく分からない。
「エロくねえだろ。伊豆乃は未成年だぞ。そんな絵描かねえよ」
「表情とか、身体のラインとかさー。絶妙に色っぽいんだよねー。神絵だってこれ」
「あ？」
「ホント、目で人殺せるからそれ」
「人の目をディスるんじゃねえよ。まあ絵の良し悪しは分かんねえ。褒められたって受け取っとく。サンキュ」
「弟君のイラストちゃんと観なって。イラスト集はマスト！」
「たしか持ってきたな。帰ったら見るわ」
やた、と月読が嬉しそうに笑う。
「夜通話していい？ かんそー聞かせてよ！」
熱が強い。こいつ厄介ファンじゃねえだろうな。
「弟の情報は出さんぞ」
「分かってるってー。推しとの距離感って大事だし」
「ならよし」
「うわー、飯綱（いづな）ちゃんの話できるとかさいこーじゃん」
こう聞くと、キャラ名がほとんど本名の伊豆乃と被っている。身バレしないことを願う。