「――えっ、サインですか。はぁ、いいですけどね。ヒーローとしてじゃない方向のサイン、嫌いなんですよねぇ。」
黒土製薬の一室、3人1組のオフィス――分ける案もあったが、結局一所に集まるからと固辞された――に当たる場所でPCに向かって何やら打ち込んでいた天塚はそう言いつつ、渋い顔で色紙に筆を躍らせる眼鏡の男を見つめていた。黒土灯は訝しげだ。
「……はい、どうぞ。」
そう言いながら差し出された少女への色紙には流麗な文字が躍る。書き慣れているように見えた。
「……これ、ほんまに渡してええんよな」
「ん？僕の名前を出してきたんならそう……だと思いますけどね」
「……そんな、偉い人に見えんのやけど」
「む、見えませんか、この僕の体から湧きあがる知性の煌めきが」
「見えへんけど」
「見えねぇよなぁ」
「ごめん、まったく見えない」
「見えませんねぇ」
灯、友人、そして後輩たるゆかりからすら否定された天塚は、そっと頭を手で押さえ――。
「ッ、やはり低知能どもには限界がありましたか……。」
そう言って悲しげに顔を伏せる――大抵こういう時は演技だ――天塚に、しかし、灯の視線は厳しい。
「博士号、持ってないんやろ」
「ええ、まあ、大学院いってる暇があったらヒーローになりたかったので」
「博士号って大学院以外じゃ取れへんのやっけ？」
「取れますよ、博士論文書けばいいので。ただねぇ、昔ぶち上げた理論を拒否されてから興味なくなりまして」
「それ以来、どっかの大学から博士号の授与の誘いがあっても断ってんのよね、この人。」
そう言いながら肩をすくめる天塚を、狂った人間を見るかのような視線で眺める。扇に向けて放たれた天塚謹製の紙切れボールは「すこん！」と音を立てて頭を弾いた。
「……なんで、そんな経歴でヒーローなんてやっとるん……？」
「？なんでとは……？」
「いや、普通に学問の道とかで生きてったらええやん。頭ええんやし。」
「……ああ、違います違います。逆なんですよ、灯さん。」
「？」
「いいですか――僕はね、頭
そう言って、彼はPCに向き直る――それが、彼の動機のすべてなのだ。
「IQ600ないと、改造手術の対象になりませんし、科特隊にも入れませんからね……必死ですよこっちも」
「……え、何言うてんのこの人」
そう言って、背後で小太りの男と何やらカードで遊んでいる姉に視線を向けてみれば、彼女は苦笑しながら首を振っている。
「……何を言っているのか分からないでしょう。ええ、私にも分かりません。が、この人たちは本気でそれしか考えてませんよ。」
それが、この3人だ。
世に名高き秘密結社も、外宇宙からの侵略者もいないこの世界で、彼らは本気で、特撮ヒーローになりたがっていたのだ。
「これで、異世界からの侵略者とかいなかったらどうしてたんでしょうねぇ？」
「え、ふつーに人助けとかしながら、スーツアクターとかやってたんじゃね？」
「あーやってそう……」
などと言いつつ、カード遊びに興じる二人を渋い顔で眺めた灯はふと、考える。
「え、ってことは其処《そこ》のカイワレ大根さんにも何かあるん？」
「カイワレ大根……いや別に……大したことはないと思うけどな。」
「ぬかせよ。十種競技の世界記録保持者が。」
「君のせいで僕たちの平均運動能力に誤解が生じるんですよねぇ。」
「はぁ？世界記録ぅ？」
その記録が持つ権威は、勇者出現以降でも変わっていない。
世界で最も優れている人間の証ではあるのだ。勇者抜きで。
「いや、あれはおめぇ、お前らが勝手に動画撮って流しただけだろ。公式記録じゃねぇって。」
「でも勝てるんでしょう？」
「……まあ。」
否定はしない。
そう言外に告げて、顔を背ける。実際、負けるつもりはまったくない。
「いや、だって、ヒーローが身体能力で一般人に負けてたら話にならんじゃん？」
「……それ、その競技の人とかから止められんかったん？」
「いや、俺、正式にはやってないから。」
「まあ、出ないかって話はかなり大掛かりにあったのは間違いないわけだけども。」
「家の前に人だかりができてましたからねぇ、一時期。」
「で、やらんかったわけ？」
「え、うん。ヒーローやるって決めてたし、特撮ヒーローになりたいし。」
「……よくわからんけど、ヒーローって別に十種競技全部制覇した後でもできるん違う？」
「いや、だって、気合で宇宙人を押し込めないと変身できないじゃん？せっかく専用拳法まで考えて作ったのに、いまだに宇宙人が来ない……。」
またしても意味不明なことをのたまう――まったく理解できない。
「……まさかと思うけど、あんたにも何かあるん？」
視線の先には、何やらカード遊びに姉と興じている小太りの男――扇雄介がいる。
「む、僕かい？悲しいかななんもないよ。一般ぴーぷるですわ。友人二人がすごいから格落ち感がすごい。なぜ、そんな僕がリーダーなのか。」
そう首をかしげる扇に、しかし、待ったをかけるのは二人の友人であった。
「あなたが一番おかしいでしょう？何を自分をマジョリティに置いてるんです……」
心から呆れたように告げるのは天塚だ――その目には心からの呆れが含まれている。
「断言してもいいけど、お前は普通の人間じゃねぇよ、常識的に考えて。」
一応つけられた衝立《ついたて》の向こう側で、呆れ切った七星の声が漏れる――
「解せぬ。僕が何をしたというのか。ヒーロー平均値より戦闘能力も低けりゃ、大卒試験落ちたの僕だけだぞ」
「「5歳でゴブリンを生身で殺しておいて何言ってんだお前。」」
「………………はぁ！？」
それは、あり得てはいけないことだ。
ゴブリン。この世ならざる異常な生き物。
個々の能力は低い。ヒーローからすればゴミのような雑魚だ。魔力が尽きて、まったく戦闘技能を使えなくなったヒーローですら追い詰めるのに5体はいる。
だが――同時に、彼らは最弱の『怪物』なのだ。
一般人が出くわせば、確実に殺されるだけの残虐性と暴威をその身に秘めている。
これまで、幾度となく『警察にも対処可能』と語られてきたが――裏を返せば、『警察でなければ対処不能』なのだ。銃という文明の利器を持つ警察でしか。
「……うそやん。」
「いや、それはマジだけど……？あんなん気合と根性があれば勝てるべよ。」
「どうやったん？」
「え、いや、普通に、ガラスの破片を思いっきり握って目にぶっ刺して、地面にぶん投げられた後、その辺に落ちてた棒で死ぬまで殴った……っていうかほんとは倒せてないぞ。あれ、棒で殴ってたらゴブリンが気絶しただけ。」
「ほかにいたゴブリンに殴られながらな。」
「僕らが追い付いた時、えらいことになってた自覚あります？」
「なんか死にかけてたらしいね。」
「左の肋骨が全損、腕が噛み傷でちぎれかけ、背骨が第一残して全損傷、左眼底にひびが入って眼球が飛び出しかけてました。治療系勇者を僕の機転で呼んでなきゃ死んでますよあれ。」
「あーそうだっけ？覚えてないから何とも」
「あぶねぇからやめようって言ってんのに」
「いやだって、後輩のピンチだったし……。」
「なんで、耐えられとるん？」
「自己暗示でいい感じに……？」
「なんでできるん……？」
「精神力が強くないと少年同盟員になれないから、覚えようと思って……」
そこまで聞いていて、灯は確信した――ああ、こいつら頭がおかしいのだ。と。