「天塚にも似たようなこと言ったってな。」
「よう覚えとるね、ずいぶん前やで？……まあ、言うたね。」
あの日、天塚に告げたこと、『もしも、うちが……気狂いで、人のことなんて何とも思わんような女なら、人となんてかかわらん方がええんやろか。』あの一言が、今、ありありと思い出される。
「あの時、天塚さんは言うてくれたんよ。『僕らが止める』って。正義の味方やから、うちが人の心をなくして暴走したら、その時は止めてくれるって。」
灯は電灯の光に目を細めながら、遠い過去の約束を反芻するように呟いた。
その言葉は確かに彼女を救った。自分の内側で得体の知れない「勇者の加護」という一種の……熱病が侵食していく恐怖を、天才科学者の涼しげな言葉が一時的にせよ鎮めてくれたのだから。
だが、今の灯の声には、あの時の安堵とは違う、どこか乾いた響きが混じっていた。
「せやけどな、七星のおっちゃん。」
灯は歩みを止め、隣を歩いていた銀灰のスウェット姿の男を見上げた。
「『止める』って、どういうことなんやろな。」
七星は立ち止まり、ポケットに突っ込んでいた両手をそのままに、静かに彼女を見返す。
「暴れたら殴って気絶させる、ってことか？ それとも、あのカニの怪人みたいに、能力ごと封じ込めて『普通の人間』に戻すってことか？ ……もし、うちや御影が完全に『あっち側』に行ってしもうて、もう二度と元に戻らんくらい心が狂ってしもうたら……その時は、殺すんか？」
重い問いだった。
夜の静寂が、彼女の言葉を冷たく際立たせる。御影もまた、姉の言葉にハッとしたように顔を上げ、七星の答えを待つように視線を向けた。
勇者は強大だ。
だが、その力の源である「加護」は、彼らの精神構造を徐々に、しかし確実に歪めていく。家族への異常な執着、他者への無関心、肥大化する自己顕示欲。
今はまだ、踏みとどまっている。だが、もし明日、自分たちが設楽天京やあの怪人たちのように、理性を完全に失った「災害」と化してしまったら？
「天塚さんが『止める』って言うた時、うちは安心した。でも、最近考えるんよ。あんたたち『正義の味方』は、どこまでうちらの面倒を見る覚悟なんやろって。暴走した勇者を『被害者』として生かすんか、それとも『加害者』として処理するんか。」
灯の真っ直ぐな瞳が、七星の奥底を探るように揺れている。
それは、ただの不安から来る問いではない。自分が、そして妹が、いつか彼らの敵に回るかもしれないという絶望的な未来に対する、一種の「死生観」の確認だった。
七星は、フッと息を吐いた。
呆れたような、それでいてどこか困ったような、大人のため息だった。
「――助けると救うの違いってなんだと思う？」
「……あれやろ、ほら、えーっと……？」
突然の問いかけ、そこに、彼女は首をひねる――何を、聞かれているのだろう？
「わかんないだろ、言葉は2つあるのに、なぜか大抵の人間はその2つの違いが分からない――俺らもだ、辞書を引けば、なんとなくはわかった気がするけど、やっぱり、根本的なところはわからない。」
あの天才である天塚さえ、それが何かはわからない、わからないけど。
「――それでも、なんとなくわかっていることがある、助けるっていうのは『その時に』何かをしてやることで、救うっていうのはたぶん『何もかもどうにかしてやること』だ。」
彼らはいつだって救いになってやりたい。
特撮の向こう側で戦う者たちのように、あるいは、それに触発されて、人を救うあまたの人のように。
で、それすべてはできないから。
「だからせめて、できることはやることにしてる。」
まっすぐ、眼を見つめる。
不安に揺れるその目は、やはり勇者というにはいささか真人間で――けれど、まっとうな人間というには、いささかタガが外れすぎていた。
この立場に彼女たちを導いたのは自分たちだ、彼女たちへの救いになると信じてやったが、それは、今、苦しんでいるものへの救いにはならない。
いずれ雨が止むことは、いま、降り注いでいる雨を耐えられる理由にはならない。
だから。
「――お前が、お前たちが、変わることを怖がるのはわかってる、変わってしまったものを惜しむのも、惜しんだ変わってしまったものを取り返したいのもわかる。」
変化が、いつだっていいものとは限らない――昔、扇雄介は、寝るたびに悪夢を見ることなどなかった、自分たちを巻き込んだことを苦しみにすることもだ。
だからこそ、なくした側として、あるいは、それを悲しんだものとして、自分たちなりに、これ以上誰もそれをなくさなくて済むようにしたい。
天塚新が『自分がこの世の誰よりも利口であるのなら、その天才たる自分が守護者になろう』と決めたように。
扇雄介が、『かつて夢見たすべてのあこがれのために。その精神を英雄にふさわしいもの』にしようと思い立ったように。
あの日『光り輝けなかった自分が、今度は光れるようになりたくて』この道を歩むと決めた男は、今だって、あの日、小さなテレビに光の巨人を夢見た日と同じ男だから。
「――お前たちはそうはならないよ、俺たちがさせない。」
それが、自分たちの務めだ。
「あいつがそれを言わなかったのは、そうならないからだ。お前らは被害者にも加害者にもならない。これ以上、お前たちが勇者の加護で変わったりはしない。」
ここが底だ――扇の占いでも、天塚の予測でもそれは間違いない。
後は上がるだけだ――そうすると、彼らが決めた。
「信じてくれとは言わないし、怖いなら怖いでいい、ただ――」
それを理由に、どこかに消えたり、人と距離を取ったりしないでくれ。
そう言われて、灯は、ひっそりと膝を抱えて――しかし、確かに返事をした。
土曜の、彼女たちの家での一幕だった。