現物を見ても、扇雄介にはそれがこれまで使っていたコピュラと何が違うのかはわからなかった。
「――恩寵とは何か。というのは、私たちのような研究者における一生の謎です。」
勇者が帰還して15年。
研究に協力した勇者も少なからずいたし、死んだ――そう、勇者も死ぬのだ――勇者を検体として使用した研究もあった。
が、それでも、勇者の身に宿る恩寵の謎は解けない。
筋骨格も、神経系も、常人のものと変わらない。新しい臓器があるわけでもないのに、人をはるかに超えた力を持つ。それが勇者だ。
「死神コルトのおかげで、どうにか我々は魔物に抵抗する術を手に入れましたが、それでも、その力の全容がわかっているわけではありません。ただ、一つだけ確かなことがあります。」
「――妖霊が次元の間に住んでいること、ですか。」
「そうです。人間はまだ、次元間移動の方法もなければ、次元と次元の間に何があるのかもわかっていません――が、そこに妖霊が住んでいることはわかっています。」
そして、この次元に来た妖霊は皆、『物質の内部に侵入する』ことで生きながらえている。
ということはつまり――。
「妖霊の入った物質の内部、もしくは妖霊が存在している領域においては、次元間と同じ状態なのでは？」と、ゆかりは考えたのだという。
「で、方々調査を行い、『その妖霊が宿る物質と、まったく同じ分子構造の物質』によってコピュラを作ることで、妖霊の『負担』を軽減してみました。」
要するに道路を整備してやったということだ。その結果。
「出力が――」
「上がりました。それがこのアンプリフィカートゥス・コピュラです。」
そういって、ゆかりは薄い胸を誇らしげに張って、ちらちらと雄介を見つめる――何をしてほしいのかはわかるのだが、果たして家族の前でやってもいいのだろうか？
「ほー……」
感心したような天塚に目配せする。本当に、あり得る論理なのか？と。
「ありえないとは、言いませんよ。ありそうな意見ではあります。」
視線で返ってきた返答に、扇は片眉を上げた。
つまり、本当ということだ。この男が、その手の事実を間違えたことはない。
となれば――。
「――なるほど、納得しました。つまり、我々はこれを使って――」
「ええ、『勇者と並び立って』活動していただきたいのです。」
それが、依頼人のオファーであった。
『新型の装備を渡す代わりに、爆弾たりうる勇者のお目付け役を務めよ』それが、この場所でヒーローを続ける条件だった。
「もちろん、無理にとは言いません。難しい判断でしょう。10年ヒーローを続けていれば、いろいろと確執もあることだと思います。この新装備でも、勇者と皆さんの間には埋めようのない力の差がまだまだあります。」
ゆえに、黒土未来は尋ねる。
「貴方がたは勇者についてどうお思いですか？」と。
「まあ、ぶっちゃけ、必ずしもいい感情だけがあるわけではありませんね。私達が契約解除になったのも勇者のせいですし、手柄を奪ったと攻撃されたこともあります。良い関係を築けた者もいますが、圧倒的に少ないですし。」
「大抵攻撃してくるしなぁ。」
「ヒーローは大体そんなもんよね。一般人からも似たり寄ったりだと思いますけども。」
そう告げる三人に、未来も残念そうに視線を落とす。
当然だろう。彼女の娘もまた、その危険な勇者なのだから。
「周辺の被害を考慮しない戦闘行為。魔物退治による金品の要求や肉体関係の強要。SNSで炎上させようものなら調べ上げて復讐。今じゃ勇者の評価はだだ下がりですし。」
「自業自得と言えれば良いけどね。ヒーローだけで魔物倒すのは厳しい、っていうのは事実だし……まあ、もうちょい節度がね、欲しいよね。」
「でしょう。なので、見本を見せてやろうかと。」
だから、この計画をぶち上げたのだと、ゆかりは言う。
ヒーローが雑兵を蹴散らし市民を守り、その間に手に負えない強力な魔物を勇者が倒す。お互いの担当を分けて協力し合う、ある種理想的な関係。
しかし、その夢はそうそう叶わない。勇者は力の劣るヒーローを踏み台扱いし始め、ヒーロー側もまたやる気が起きず、協調路線を取らなくなった。
至極当然の結論は、今や理想論でしかなくなってしまった。
「だから私達がやるのです。他の勇者の見本になってやるために。」
人と、勇者と、英雄の集団。なるほど、それはある種理想の体現と言えなくもない。
「――それに、先輩たちの夢だって、これなら叶えやすいでしょう？つなぎには、悪くない性能だと思いますよ。」
そう尋ねる後輩に、三人は苦笑する――確かにそうだ。荒唐無稽な『夢』を叶えるためには、この企業での立場というのは非常にうまみがある。
とはいえ――。
「……そっちのお二人さんは納得してるのかい？」
そう尋ねたのは扇だ。
こちらがどれほどきれいな戯言を語ったとしても、肝心の勇者側にやる気がないのでは意味がない。
貫くような視線に、二人の少女は真っ直ぐと、真剣な目で頷く。
「うちは姉さんが言うんやったら何でもやるでー。おかんの手伝いもしたいし。」
「わ、私も同じ意見です！」
「そいつは頼もしい。」
そういう話であればためらう理由は――。
「――あ、いや、ちょっと待った。」
「うん？どうかしましたか？」
「いや、一つ条件が。」
それが、彼らにとっては最も重要なファクターだ。これが受け入れられないのであれば、たとえ相手がイーロン……なんとやらでも頷けない。
「――ヒーローとしての姿って、特撮風にしてもいいですかね？」
――これが、彼らにとっては何よりも大事なのだ。