違う。
あんな顔は、あんな表情は、黒土御影のものではない。
物陰からその光景を覗き見ていた竹林は、爪が食い込むほどに拳を握りしめていた。
彼女はもっと、高潔で、冷たくて、誰にも媚びない孤高の存在のはずだ。
自分がいじめっ子たちに囲まれていた時、彼女は颯爽と現れ、ゴミを見るような目で彼らを一蹴した。あの時の、氷のような、けれど自分だけを救ってくれたあの姿こそが、本物の彼女なのだ。
だというのに、なんだあの男は。
なれなれしく彼女の隣を歩き、あまつさえ、彼女に「弱さ」を吐露させている。
『騙されているんだ。』
竹林の脳内で、どす黒い結論が弾け飛んだ。
あの薄汚い大人が、純粋な彼女をたぶらかしているに違いない。
助けなければ。僕が、僕だけが、彼女の本当の理解者なのだから。
「――じゃあ、期待していますね。」
そう言って、笑った少女が果たして本心から言ったのか、あるいは、そう演技しようとしたのかはわからない。
彼は超能力者ではないし、天才でもないのだ。
山を拳で揺るがし担ぎ上げて運ぶことができても、人の心はわからない。
だから、彼女が本当に期待しているのかは――わからない。
だが、同時に――だからこそ、信じてみようとは思えた。
先ほど、彼女の言ったことを、そして、いま、こちらに向けている笑顔を。
そして、多分、彼女のことを信じている彼女たちの姉たちのために、彼は迷わない。
言葉で人の意思を翻すことなどできないと、彼は知っている。
自分達の力を求める少女がそうであるように、自分達が、そうであったように、人は他人の意見で自分が本当にしたいことをやめたりはしない。
あるいは、殴りつけたって、人の意見など変わらない。
犯罪の加害者が、被害者に責任を転嫁するさま、彼は幾度となく見てきた。そういった人間が、変わらないことの方が多いということも知っている。
だとしても、彼は、彼女を救うことをあきらめないでいようと思った。
心は読めず、反応から察するほど利口でもないから、自分の心を信じて。
それが、意味があるのかは――わからないけど。
『……あいつら、これ見越して俺を付けただろ。』
まったく、どこまでもおせっかいな奴らだ――まあ、自分も人のことを言えた義理でもないのだが。
七星との会話を終え、少しだけ心が軽くなった気がしていた。
自分が自分でなくなる恐怖。それを「止めてやる」と言ってくれた大人の存在は、思いのほか彼女の心を安定させていたらしい。
彼女本人も、驚いた――家族でもない人間の言葉で、ここまで心が軽くなるものなのだ。
『あ、でも、幼稚園の頃の先生とかには、心を開いていたような……？』
思い出せるが現実感のない記憶に首をひねる。
どんな感情を抱いていたのかも覚えているのに、今、感じることのできないそれに、また、かすかな不満――これも、そのうち感じなくなるのだろうか……？――を感じて、それでも、彼女は表情1つ変えずに家路を急ぐ。
だから――目の前に現れた「それ」に対して、彼女は最初、何の感情も抱かなかった。
「み、御影さん……！」
突然、路地から飛び出した男子生徒。
知っている――顔――のよう……な……？
充血した目、荒い息、握りしめられた手。
必死な形相で自分に呼びかける彼を見ても、御影の脳裏に浮かんだのは「誰だっけ？」という純粋な疑問だけだった。
家族ではない。ゆかりの知り合いでもない。
なら、記憶のリソースを割く必要はない。
「えっと……？」
困ったような声に、しかし、男は一切気が付かずに言葉を募らせる。
「そんな男と一緒にいちゃいけない！聞いてるよ、そいつらとチームを組んでいるんだろ？お荷物のそいつらと！」
暗がりから響いた絶叫は、会話のキャッチボールなど最初から放棄していた。
一方的な言葉の投擲。ぶつけられる側の事情など一切考慮しないその在り方は、皮肉にも、彼が憧れた『勇者』の独善性に似ていた。
街灯の下に躍り出たのは、1人の少年――竹林だ。
だが、その姿は異常だった。
滝のような脂汗、充血しきって瞳孔が開いた目、および――皮膚の下で何かがのたうち回るように脈動する筋肉。
「……竹林、君？」
ようやく、名前を思い出したらしい御影が眉をひそめる。
その困惑すら、今の彼には都合の良い『救いを求める顔』に見えたのだろう。
「そんなことする必要ない！ 君のことは僕が一番わかってる！ 証拠だってあるんだ！」
そう言って、少年が取り出したのは――写真だ。
道を歩く御影、人と話している御影――他人を、冷めた目で見つめる御影。
明らかに、写真を撮られるという意識ではない姿の映された写真。
それはつまり――隠し撮り、ということだ。
「ほら、これだけ君を見てる！僕よりも君にふさわしい男はいないよ！だから――」
手を伸ばす、前にふらふらと近寄って、彼女に手を――
「――おっと、レディーにはみだりに触れるもんじゃないだろ？」
――触れられない。お邪魔虫が邪魔をする。
「何だよお前……邪魔すんなよ！これは、僕と御影さんの問題だ！」
「そして、その御影女史から何とかしてくれって頼まれたから、俺がここにいるわけだろ？ストーカーは犯罪だ、現行犯で捕まるか？ストーカー規制法的に考えて。」
「――違う！僕は……ぼくは御影さんを！」
「本人に頼まれたわけでもないし、危険でもないとわかってるのに監視してたか？」
「違う！僕にだって監視できるんだ、ほかの奴だって――」
「つまり、自分は頼まれてもないのに監視してたと認めるわけだ。」
「―――うるせぇ！お前みたいなやつに、お前みたいなやつは必要ないんだ！見てて、御影さん！証明するよ、僕が、君に報いる価値のある男だって！」
叫びながら、彼は自身の胸を搔きむしる。
シャツが破け、ボタンが弾け飛ぶ。
そこにあったのは、肌色ではない。
金属と筋肉が融合したような、赤黒い『甲殻』だった。
「――!？」
「――それ！」
「ああ、わかってくれたかい？そこのまがい物じゃない、僕は選ばれたんだ！わかるだろう？同じ君なら！」
爛々と、少年の瞳が輝く――まずい！
「これが僕――『スレイバー』の力だ！！」
叫ぶ――次の瞬間、七星は御影を抱えて大きく飛び退いた。
危険が、迫っていた。