特撮オタクたちは、勇者を超越する

第77話：勇者とぷり……勇者

　泣き叫ぶ幼い少女の声が、夕暮れの冷たい空気にむなしく吸い込まれていく。

　彼女が涙を流しながら手を伸ばす先にいるのは、優しい母親ではない。

　皮膚がひび割れ、そこからどす黒い粘液と、植物の蔦のような繊維が絡み合って形成された、全高3メートル近い『怪人』だった。

「下がれ！　撃つぞ！」

　パトカーの陰に身を隠した警官たちが拳銃を構え、声を枯らして警告する。だが、その銃口は小刻みに震え、誰1人として引き金を引けずにいた。

　いや、正確には、引いても意味がないことを知ってしまったのだ、今、足元に転がっている自分の同僚の犠牲によって。

　通報があってからかれこれ、15分。

　特殊火器戦術チームの出動も要請しての一大捕り物は、ぎりぎりのラインでとどまっていた。

「その人たちから離れろ！」

　叫ぶ。

　警官の視線の先にいるのは子供――で(・)は(・)な(・)い(・)。

　地面より湧き出したような茨で拘束された女性……母親たちだった。

　不可思議なことに、この怪人は、頑なに公園に来る母親だけを攻撃し、その身に茂る茨で、体を拘束、締めあげているのだ。

　ささくれ立ち、有刺鉄線のごとくとがった茨が肌に食い込み、だらだらと血を流す女性たちはもはや意識もないのか、ぐったりと体の力を抜き、中には痙攣している者までいる。

　体は紫に変色を始めている者までいた――毒があるのか、あるいは、何かの魔術的な力なのか、勇者足りえぬ警官たちにはわからない。

　助け出そうにも、近寄れば「邪魔をするな。」の一言と共に払われる茨の一撃が体を打ち据え、1撃でばっきりと骨を砕かれ、行動不能にされた。

　手が、出せない。

「――ヒーローは、ヒーローはまだか！」

「この際、勇者でもいい！あれを、あの化け物を殺せ！」

　恐怖は恐慌を呼び、結果的に、混乱のただなかで、警官たちは自身の善意すらなくしかけていた。

　自分たち唯一の武器である銃は、まったくと言っていいほどあの怪物には通じない。

　重厚な鎧を纏い、身の丈に合わない巨大な戦槌（ハンマー）を肩に担いだ男。

　勇者だ。

「遅れてすまない！　この『剛力』の勇者、ダンが来たからにはもう安心だ！　俺がその醜い魔物を叩き潰してやる！」

　その一言に、警官たちは頬を緩めた。

「安心しろ、あの化け物はこちらで始末する。」

　朗々と叫ぶその姿は、その背にした太陽の輝きも相まってまさしく英雄的な姿だった。

「あ、ありがとうございます、民間人の保護はこちらで――」

「――ふん！」

　――この行動をとるまでは、そう感じていられたのだ。

　振りかぶった戦槌が振るわれ、怪人が大げさな動作でその1撃を躱し――民(・)間(・)人(・)を(・)か(・)す(・)め(・)た(・)。

　民間人を救出するための微細なコントロール――ではないことは、火を見るよりも明らかだった。

　気(・)に(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)

　そう、彼は状況を正しく理解していなかった。あるいは、理解する気がなかった。

　目の前にいるのは、彼にとって倒すべき『魔物』。

　そして、魔物に捕らわれた者たちは、すでに『手遅れ』の犠牲者――いや、『路傍の石』でしかない。

　彼にとり、人を救うことなど二の次だ。

　彼が望むのはただ1つ――問題を他の勇者よりも早く解決したという名誉と、称賛の言葉だけだ。

　巻き込まれた人間など、『初めからいなかった』ことにしてしまえばいい。

「――おい、やめろ勇者！　まだあの人たちは生きている！　当たるぞ！」

「うるさいぞ！　俺の邪魔をするな！」

　警官の悲鳴にも似た制止を、ダンは苛立たしげに一蹴した。

　大上段に構えられた戦槌から、さらに莫大な魔力が溢れ出す。

「――悪く思うなよ。俺の正義の犠牲になれェッ！」

　無慈悲な殺意と共に、戦槌が横薙ぎに振り切られる。

　その軌道は、怪人だけでなく、拘束された母親たちを真っ二つに両断するコースを描いていた。

　――ガァンッ！！

　だが、その1撃が『路傍の石』たちを砕くことはなかった。

「な……！？」

　ダンが驚愕に目を見開く。

　振り切ったはずの大槌が、空中でピタリと止まっていた。

　この感覚には覚えがある――魔法だ、拘束の魔法。

　こんな力のある術を使えるのはただ1人――勇者、だけだ。

「――なんだぁ？正義の執行を邪魔する不届き者が……」

　忌々しげに振り返った男の視界に飛び込んできたのは、あまりにもこの凄惨な戦場にそぐわない、場違いな色彩だった。

　サファイアブルーのハート型ジェム。

　肩を覆うショートケープと、動くたびに花びらのように舞う半透明のフリル。

　そして隣には、燃えるような赤いリボンとバルーンスカートを纏った少女。

　日曜朝8時半のテレビ画面からそのまま抜け出してきたかのような、あざといまでの『魔法少女』の出で立ち。

　それが、夕闇の迫る公園に静かに降り立っていた。

「……はっ！なんだそのふざけた格好は。お遊戯会でもやってるつもりか、小娘ども！」

　剛力の勇者ダンは、怒りよりも先に呆れたように鼻を鳴らした。

　同業者であることはその魔力の質でわかる。だが、だからといって自分に意見するなど百年早い。彼はそう確信していた。

「おい、遊びならよそでやれ。俺は今、この醜い魔物を駆除して、名実ともにトップクラスの勇者に――」

「――うっさいな、邪魔やで。」

　ぼそり、とつぶやかれた一言がどこから出てきたのか、男が察することは、なかった。

　顎を見事に打ち据えられて脳が揺れ、そのまま、地面に倒れ伏したからだ。

　何が起きたのかわからぬまま、首に落とされた手刀に男は意識を失った。

　剛力の勇者ダンの、晴れ舞台のはずだった戦いは、何ともかなしい結末で幕を閉じた。

「おー、七星パイセンのパンチ、使えるやん！ほんまに黙ったで御影！」

「もうちょっと警告とかした方が良いんじゃ……？」

「ええやろ、人殺しとかきもいし、邪魔やったし。よっしゃ、縛り上げんで御影！」

「うん。」

　そう言って、2人のコスプレイヤー――もとい、勇者姉妹は、傲然と敵に向かって、歩き出した。