【受賞・書籍化】分身スキルの最強戦術って自爆特攻じゃね？

第100話 皇帝

　よし！　あとは折を見て自爆するだけだな！

　虚ろな目をしたナターリアが兵士に引きずられるようにして玉座の間を出ていくのを見送りながら、俺はそう思った。

　ユーヴェインを利用してナターリアを排除するという策は、予想を超えて上手くいった。最後の最後でナターリアが盛大に自爆してくれたため、基本的にはこちらの訴えが全面的に信用されることになるだろう。

　俺は被害者という形で今回の事件は幕を閉じる。よかったよかった。

　しかし……改めて、この世界は権力が重要なんだなと思わされる一幕だった。

　糾弾開始から皇帝の裁定までの流れは、最後の黒騎士化以外はおおむね予定通りだったという。アルフィリアさんとユーヴェインの従者であるレオンハルトが顔を突き合わせて詰めた内容そのままなのだとか。

　ナターリアの思考と行動を予想して、こういう風に言われたらあなたはこう答えてください、とレオンハルトがユーヴェインに指導したらしい。

　恐るべきはレオンハルトの皇族に対する理解力か。

　俺からすれば、流れも決着もいろいろな意味で予想できなかったというのに。

　ナターリアは最後まで自分の犯行を認めなかった。

　俺たちは彼女の犯行を立証することができなかった。

　スキルなんてものがあるので、突き詰めればトリックもクソもない世界ではあるのだが、前世なら証拠不十分で不起訴になっていてもおかしくない状況だ。

　それが皇帝の一声で有罪が決まってしまった。

　今回は勝者側にいるからいいのだが、逆の立場だったらと思うと背筋に寒くなる。

　無事にこの世界で天寿を全うしようと思うなら、やはり相応の権力は手に入れなければならない。あとは多角的に情報を得る手段など、今回の一件がすべて片付いたらやらないといけないことがたくさんある。

　先は長い。ひとつずつこなしていこう。

　……そのためにも。

「今はこいつをどうにかしないとなんだけど」

「うぉーん！　我が息子よ！　なぜだ！？　なぜデスシードなんて使ってしまったんだ！？　誰がそこまでしろと言ったのだ！？」

　取り乱し、情けなく泣き叫びながらユーヴェインが抱き着いてくる。

「私か？　私を助けようとして使ったのか？　私の息子が天使過ぎて辛い！　そして私は父親失格だ！　私は、私は自分が情けない！」

「ああはいはい、そう思うんだったらこの先に期待しますねー」

　甲冑越しだから感触は伝わってこないとはいえ、鼻水をつけるのはやめてくれ。

　なんでこいつはこんなにも好感度が高いんだ？　昨夜、アインの奴がなにかしたのか？　あいつもあいつで、ユーヴェインへの好感度がそこそこ高かったし。俺としては簒奪者のこともあるし、全然好感度は低いのだが。

　そうである。俺はアインさんではなくフィアーさんだ。

　ナターリアの糾弾に際して、俺が証人として皇帝の前に出なければならない可能性が高かった。

　当初は昨夜に引きつづきアインにお願いするつもりだったのだが、空気読めないデスシードさんが彼の目の前で突然黒騎士状態を解除したものだから、仕返しとばかりにお前がやれとアインにいい笑顔で言われてしまったのである。

　まあ、ナターリアの被害に直接あったのは俺の方だし、黒騎士化した方がいい展開にもなったので、結果的には俺が出てきて正解ではあった。

　もしもの可能性を考えて、デスシードに似た黒い小さな砂糖菓子を携帯しておいて正解だった。

　改めてデスシードを飲み込んだわけではなく、それらしいものを口に放り込みながら、取り込んだままのデスシードを再起動させただけだが、これで皇城の人間にもフィアーという子供が黒騎士であると印象付けられただろう。

　素顔も最低限しか晒さずに済んだし、うん、改めて考えてもいい感じに決着がついたのではなかろうか。

　旅の邪魔をしてきたナターリアは捕まった。旅の目的である皇族たちへのお披露目も行え、なおかつ目の前で黒騎士化することができた。

　あとは然るべきタイミングで自爆してしまえば、自然と俺は帝国からフェードアウトできるという寸法だ。一時はどうなることかと思ったが、終わってみれば当初の目的どおりに事態は収束した。

　もちろん、今すぐ自爆するわけにはいかない。

　その前に片付けないといけない問題が残っている。

　リリエッタからはすでに今回の旅の結論を聞いているから問題なし。

　残る問題はパトリシアとクインシアさんのことだ。

　クインシアさんの洗脳が解除されて戻ってくるまでは、本当の意味で俺が帝国でやるべきことは終わったとは言えないだろう。

　自爆するのは、パトリシアが笑顔を取り戻すのを見届けてからにしたい。

　俺が自爆したらパトリシアは悲しむかもしれないが、元より俺が黒騎士化して余命幾ばくもないことは覚悟しているだろう。クインシアさんさえ傍にいてくれれば、きっと立ち直ってくれるはずだ。

　……無理そうなら、そのときは別に責任は取るとして。

　うん、パトリシアには世話になったからな。正直、分身の数が足りていないのだがしょうがない。

「フィアー！　死ぬな！　死なないでくれ！」

　なお、隣で現在進行形で曇っている男は放置しておいていいだろう。

　ここまで好感度が高いのは予想外だが、知らん。いい大人なんだから俺が自爆しても自分でがんばって立ち直ってくれ。

　あといい加減抱き着くのはやめろ。

「ユーヴェインよ」

　そのとき、玉座からユーヴェインに声がかかった。

「は、はい、父上。なんでしょうか？」

　さしものユーヴェインも俺から手を離し、皇帝に向き直る。その顔は涙と鼻水でべしょべしょだったが。

「まったく貴様は。相変わらずの弱卒よ。帝国の皇子たる者が人前で泣き顔を見せるでない」

「申し訳ありません、父上。ですが私は、私は自分があまりにも情けなくて！」

　ぐっと拳を握りしめ、ユーヴェインは自分への嫌悪感に震えていた。

「父上のおっしゃられた通りです。私は甘かった。その甘さが、フィアーにデスシードを使わせる結果になってしまった。変わらねばなりません。本当の意味で強い男にならなければならない。息子にとって尊敬すべき父親にならなければならないのです！」

「ほう」

　息子の誓いにも似た叫びに、皇帝は小さく笑みを浮かべた。

「貴様からそのような決意は初めて聞いた。父親の自覚か……貴様が一皮剥けるのに必要だったのは、それだったのかもしれんな」

「気付くのが遅すぎました。ですが、私は諦めません」

　ユーヴェインはこちらを見た。真剣な眼をしている。

「フィアー。デスシードの解除方法は必ずや私が見つけ出す。お前を決して死なせはしない。約束だ」

「えっ」

　それは困るのでもし見つかったらその前に自爆しますね。

「不可能を可能にするか。それも皇帝たる者に必要な素質ではある。いいだろう。余に本当に変わったというところを見せてみよ、ユーヴェイン」

「はっ！」

　ユーヴェインは力強く返事をする。

　そんな彼を見て、周りの皇族たちがひそひそと話し合う。

「これは……あり得るか？」

「ユーヴェイン兄上が皇帝にか。そうなれば我々としても過ごしやすが」

「だがナターリアがいなくなっても、マクシミリアン兄上がいる」

「今回の戦争の総大将に選ばれたのもマクシミリアン兄上だったしな」

　先ほども思ったが、ユーヴェインはこれで弟や妹たちには慕われているらしい。

　……悪い奴、ではないのかもしれない。

　敵対していたときに見せていた姿が彼のすべてではない。それはわかっている。わかっているのだが……。

　夕焼けを背後に一糸まとわぬ姿で黄昏ていた姿が！　全裸がノイズになっている！

　いやだよぉ。これが俺の父親だと認めるのは無理だよぉ。

「さて。長くなったが、此度はこれで一時閉幕だな。皆、解散せよ」

　俺が人知れず心の中で頭を抱えていると、皇帝が解散の宣言をした。

　それにあわせて皇族たちが部屋を出ていく。

「よし！　早速レオンハルトに今後のことを相談しなければ！　アルフィリア様にも是歩とも協力していただきたい！　教会の知識を借りられれば百人力だ！」

「ふふっ、そうですね」

　アルフィリアさんが口元に手を当てながら、こちらを見る。

　断ってくれてもいいんですよ？

「フィアーさんのためです。わたくしでよければ力をお貸ししましょう」

「おお！　さすがはアルフィリア様！　重ね重ね、感謝してもしきれません！」

　先ほどの泣き顔はどこへやら。ユーヴェインは立てひざをつき、胸に手を当てながらもう片方の手をアルフィリアさんに差し出す。

「息子共々、今後ともよろしくお願いいたします」

「ええ、こちらこそ」

　アルフィリアさんがその手を取る。

　ユーヴェインはしっかりとその手を握りしめながら、こちらに向かってウインクしてきた。

　二人の仲は父に任せろ！

　そんな風に言わんばかりだった。余計なお世話だよ。

「ではアルフィリア様、フィアー、行きましょう」

「待て」

　ユーヴェインに促されて部屋をあとにしようとしたところ、再び皇帝に呼び止められる。

「父上？」

「ユーヴェインよ。貴様の息子を少しばかり借りるぞ。余としては、その者と二人きりで話がしたい」

「俺、ですか？」

「承知しました。父上にとっても初孫ですからね。しかもこんなにもよくできた可愛い孫となれば、話をしたくなるのは当然というもの」

「ちょっ！？」

　うんうん、と頷いてユーヴェインは勝手に許可を出してしまう。

「では、アルフィリア様。どうぞこちらへ」

「ええ」

　アルフィリアさんが少しだけ心配そうにこちらを見るが、ユーヴェインに手を引かれて出ていってしまった。

　パタン、と入口の扉が閉まる。

　広々とした玉座の間には、俺と皇帝の二人だけが取り残されてしまった。

「フィアーよ。近くに寄れ」

「……はい」

　俺は言われたとおり玉座に近づく。玉座は一段高い位置に配置されているのだが、ちょうどその段差の手前まで近付いた。

「ここでよろしいでしょうか？」

「ああ。楽にせよ。余としても、特段命じたいことがあるわけではないからな。世間話という奴よ」

「は、はぁ。光栄です」

　本当に孫と話たかっただけ？　意外とこれで初孫に喜んでいるのか？

　……おじいちゃんと呼んだらどんな反応するだろうか？

　そんな風に考えていると、

「それで？　デスシードは解除できるのか？」

　と、いきなり皇帝は爆弾をぶつけてきた。

「生憎と、解除は難しいようです」

　俺はそう返す。心臓はバクバクと鼓動を早めていたが、纏っていてよかった全身甲冑。顔に出た動揺が伝わることはない。

「そうか。ナターリアがそれらしいことを口走っていたから、てっきり余は貴様がデスシードを制御できるものと思っていたのだが」

「あはは、そうだったらユーヴェイン殿下も喜ぶんでしょうけどね」

　さ、さすがは皇帝ということか。勘が鋭い！

　ナターリアが言っていたから誰かしらにいずれ疑われる可能性は考慮していたが、まさか皇帝からこんなにもすぐに疑われるとは。

　どうする？　命を捧げるなんて宣言しておいて、その実別に命に問題はないとばれたら俺も裁かれてしまうのでは？

　いや、黒騎士化を解除できるだけで、デスシード自体を解除できるわけじゃない。こうしている今も生命力自体は吸い取られているし、制御だって完璧のできているわけじゃない。

　俺は嘘は吐いてない。吐いてないよ？

「まあよい。貴様のお陰で、ユーヴェインもようやく見れた男になりそうだからな」

　ふぅ、セーフ。

　ていうか、あれ？　その口ぶりだと実はユーヴェインって皇帝の評価が低かったりするのか？　一応、継承権の上では第二位だったはずなのだが。

「余のユーヴェインに対する評価が気になるか？」

　また心を読まれてしまう。おかしいな。表情はわからないはずなんだけど。

　実際気にはなっているので首を縦に振れば、皇帝は「よかろう」と機嫌よさそうに話し出す。

「余はユーヴェインにあまり期待しておらん。スキルを持たぬから、というだけではない。あれはあまりにも皇族として甘すぎるのだ」

「皇族としての自覚がない、ってことですか？」

「いいや。あれはことあるごとに余の後を継ぐのは自分だという。他の弟や妹には甘いのに、マクシミリアンやナターリアには厳しいのは、その地位を脅かす敵と見ているからだろう。玉座への執着という意味では、あれは子供たちの中でも指折りだ。ゆえに、相応に皇族としての自覚も持ち合わせている」

　さっきの決意表明からしても、そんな感じはあったな。

「余が甘いと評するには、奴の未来への展望だ。次期皇帝になりたいというのならば、当然どのような皇帝になりたいかという理想は持っていなければ話にならん。フィアーよ。ユーヴェインの理想の皇帝像がわかるか？」

「理想の皇帝像……」

　俺はユーヴェインをよく知らない。それでも、そう言われて思いつく姿があった。

「陛下のような皇帝ですかね。ユーヴェイン殿下は陛下を慕っておられますから」

「そうだ。あれは余のような皇帝になりたいと宣う。それではダメだ」

「ダメ、なんですか？」

「父親としてはあるいは喜ぶべきなのかもしれんな。だが皇帝としては評価できん。なにせ余は歴代皇帝の中でも凡庸な皇帝だからな」

　驚きだ。まさか大帝国の主たる皇帝から、凡庸という自己評価が飛び出すとは。

　と、いけないいけない。無言で肯定しちゃいけないな。

「なにをおっしゃいますか。陛下は偉大な功績の持ち主じゃありませんか」

　旅の最中、パトリシアからいくつか現皇帝の偉業というものを聞いている。種馬皇帝という評価が一番有名ではあるのだが、それ以外にも多くの功績を打ち立てているのだ。

「領土を大きく広げたのは陛下の代ですし、貴族たちの手綱もしっかり握って内政も上手く回していると聞いています」

「そうだな。国を過不足なく回し、次代へと引き継ぐ準備も整えた。それだけの才覚はあった。しかし歴代の皇帝の中にはもっと多くの偉業を成し遂げた者も多い。彼らに比べれば、余の評価はどこまで行っても種馬皇帝という呼び名に尽きるだろう」

　それを誇るでもなく、恥じるでもなく、ただ少しだけ残念そうに皇帝は語る。

「帝国がより大きな力を持つのは、余の次の時代であろう。そうなる種まきをしたという意味では余は優秀な皇帝なのであろうが……ふんっ、その肝心の次代が余のようになりたいと息巻いてどうする？　どこまで行っても余の真似事しか出来ない、しないと宣う皇族など、評価するに値せんだろう」

　皇帝はユーヴェインへの評価を、次の一言でまとめた。

「余の分身など要らぬ。ユーヴェインは理想が低すぎる」

「分身……」

　俺のスキルを察しての言葉ではなかっただろう。

　しかし再びドキリをさせられてしまった。この人との話は心臓に悪すぎる。

「そういう意味では、ナターリアも同じではあったな」

　俺の動揺を余所に、話は別の皇族に向けられた。

「あれの眼にも余への憧憬があった。もっとも、あれは生まれからしてどう足掻いても余と同じ皇帝にはなれんからな。その行く末に期待はあったのだが……自らのスキルに踊らされたな。いや、スキルというよりは本能か」

「本能ですか？」

「ああ。貴様もナターリアのところにいたのならば、あれの残虐性は目の当たりにしただろう？」

「そう、ですね。相手を追い詰めることに喜びを感じているようではありました」

　鞭を振るう夜の女王様。スキルのこともあり、俺のナターリアへの印象はそれだった。

「ずっとそうだった。他者への怒り、不満、それを押し隠すことができずに、暴力や権力を振りかざすという形で解消しようとした。あれはな、とにかく人間が嫌いで嫌いで仕方なかったのだ」

「それは、その、過去になにかそうなってしまう原因があったんでしょうか？」

「いや、なにもなかった」

　皇帝は断言する。

「物心ついたときにはすでにそうだった。先ほども言ったが、ナターリアの持つ人間への敵意は本能に根差したものだ。環境によるものではない」

　そうナターリアを評した上で、皇帝はなんともなしに続けて言った。

「あれのスキルは血属スキルだったからな。そういう血の宿命に生まれてきたのだろう」

　それは、糾弾の場で俺たちがなんとか引き出したかった一言であった。

「それ、言っちゃっていいんですか？」

「ああ、もう問題はない」

「……そうですか」

　そういうことなら、聞いてもいいんだろうか。

「血属スキルって、モンスターにしか発現しないはずのスキルですよね？」

「そうだな。あれの母親はモンスターだからな。性根もそうであるし、その血が濃く出たのだろう」

　そ、それもはっきり認めるんだ。

　えー？　これどう反応すればいいんだ？　ていうか、マジでこの人はモンスターと子供を作ったのか？　作れるものなのか？

「勘違いするでないぞ。種馬皇帝たる余とて、さすがに人間とかけ離れた怪物には勃つものも勃たん」

「モンスターだけど人間の姿をしていた、ってことですか？」

「相応に異形ではあったがな。少なくとも、人間の女と同じ胎盤は持っていた。そういうスキルを持ったネームドモンスターであったのだ。母体スキル……いうなれば、モンスター版の余のような存在であった」

「なるほど」

　いやだから反応に困るよ。なんて返せばいいんだよ。

　しかし本当にナターリアは人間とモンスターの混血であったらしい。生まれながらの人間への憎悪も、モンスターが普遍的に持っている人類への敵意と同じものなのだろう。

　人類領域で生きていくには、ナターリアはモンスターの血が濃すぎた。そういうことなのかもしれない。

　ていうか。

「あの、本当にこれって自分に話してもいい奴ですか？」

　知ってはいけないものを知ったな死ねとかされません？

　いやまあ、そうなってもそこまで困らないんだけど。

　……全部を全部察して話してるんじゃないだろうな？

　真面目に皇帝とこれ以上話すのは怖くなってきたんだけど。

「構わん。最初に言っただろう？　これはただの世間話。祖父と孫のなんでもない雑談よ」

　皇帝は俺を見下し、にやりと口を歪める。

　どこかナターリアにも似た嗜虐的な微笑み。いや、ナターリアがこの人に似ているのか。見ていると背筋が寒くなる笑みだった。

「とはいえ、余も忙しい。そろそろ話も終えねばならんか。貴様もやらなればならぬことがあろう？　よもやとは思うが、ナターリアを幽閉してすべてが片付いた、とは思っておらんだろうな？」

「それは、はい。ナターリアが素直に全員の洗脳を解除してくれるとは思えませんｋら」

　その血の在り方を聞いたらなおさらだ。

「ナターリアにとっては、洗脳した人間を解除するか否かが唯一手元に残った手札のはずです。すべての洗脳を解除したら処刑されるかもしれない。そう考えてもおかしくはない。となれば、渋るだろうと考えています」

「案ずるな。アルフィリア殿と約定を交わしたからな。ナターリアが拒めば相応の責め苦を与えることになる。これまで皇女として暮らしてきた奴には耐えきれぬ痛みとなるだろう」

　俺の心配を解きほぐすかのような言葉は、父が娘に向けるにはあまりにも冷たい響きを帯びていた。

　しかし、皇帝としては正しい判断なのだろう。

　すぐにナターリアのスキルの存在は公のものになる。そしてその悪用も。

　混乱が起こるだろう。それを治めるにはナターリアに全員の洗脳を解除させるしかない。どんな手段を使おうともだ。

「それでも時間はかかりますよね。そうなると、ナターリアが洗脳した者たちが黙って大人しくしているとは思えません」

「そうだな。ナターリアの派閥の分かっている者らは取り押さえられる。そのように指示もすでに出した。しかし、こちらが把握しておらぬ者も多くいよう。それらの動きは止められぬ」

　俺は頷く。

　そうだ。まだ終わってはいないのだ。

　ナターリアの虜になった者たちは、彼女が囚われたと知れば、当然助けるために動くだろう。

　同時に、誰がナターリアを虜囚の身に追いやったかも、すぐに広まることになる。直接的な裁きを与えたのは皇帝その人だが、おそらく矛先は別に向かう。

　即ち糾弾したユーヴェインであり、俺だ。

　俺が逃げ出したことですべては始まった。リリエッタにだけはその矛先が向かわないように、皇族たちの前で盛大に目立つようにしたというのもある。

「恐らく、自分はこの先ナターリアに洗脳された人たちに狙われるでしょうね」

「ふむ」

　ナターリアの問題はまだ片付いていない。それを俺はちゃんと理解しているし覚悟している。そう告げたつもりなのだが、皇帝はどこか不満そうだった。

　少し考えるようにしたあと、

「ナターリアの前の血属スキルの持ち主は、『吸血公』と呼ばれたネームドモンスターであった」

　おもむろに、そんな昔話を始めた。

「三百年ほど前のことだ。余とて調べて知ったことではあるがな。なんでも、その『吸血公』は人間たちを大勢支配し、軍勢を作って人類領域を侵犯したらしい」

「少しだけ知ってます。当時の六聖教会がパラディンを招集して討伐したと」

「知っておったか。そうだ。教会が迅速に動いたため、最悪の事態にはならなかった。しかし、それでも大勢の犠牲が出たという」

「操られている人は当然そのモンスターを守ろうとしたでしょうし、討伐のときに被害は出たでしょうね」

「いや、伝え聞く話によれば、討伐戦よりも、むしろ討伐後の方が多くの被害が出たそうだ」

「それは……どうしてですか？」

「件の『吸血公』を倒しても、洗脳が解けなかったからだ」

「つまり、洗脳されていた人たちが報復に出たってことですか？」

「そうだ。『吸血公』を殺された人間たちは復讐の獣と化した。手あたり次第にあらゆるものを破壊し、目についた命を狩りとろうと暴れまわった。最終的に、洗脳された者たちを教会は皆殺しにするしか対処できなかったそうだ」

「そんな……」

　俺の知らなかった三百年前の真実を皇帝は教えてくれる。

「わかるか？　フィアー。血属スキルの真の恐ろしさは、その持ち主が死んだあとにあるのだ」

　洗脳が運よく解除できた者もいた――アルフィリアさんはそう言っていたが、少しだけそれは正しくない。

　正しくはこうだ。洗脳が運よく解除できた者以外は全員死んだのだ、と。

「ナターリアが生きているうちは、支配された者たちは理性的に主を助けようと動くだろう。だがもしもナターリアが死ねば、スキルによって結ばれた血のつながりは、主の死をまざまざと見せつけてくる。さながら目の前で最愛の人を失ってしまったかのような喪失の絶望を、ナターリアが至高の玉座を手に入れるために用意した精鋭全員が味わうことになるのだ」

　皇帝はこう言いたいらしい

　俺もまた、ユーヴェインと同じく考えが甘い、と。

　俺たちが引き金を引いたものは、まさしく帝国を揺るがす巨大な爆弾であったのだ、と。

「愛の喪失とはそれほど恐ろしいのだ。人を容易くモンスターに変えるには十分なほどにな。これからのことを考えると、余は恐ろしい。恐ろしくてたまらぬよ。それを果たして、何人の者が理解しているのか」

「……ナターリアは厳重な監視の下、幽閉されると聞きましたが」

「そうだ。誰かに暗殺されるようなことなどあるまい。自ら命を絶つような真似も許されぬ」

　皇帝は頷く。その上で、嗤った。

「しかし、世の中には不思議なことがある。たとえば、先の『吸血公』の討伐戦。教会の騎士たちを率いていたのは、アルフィリアというパラディンだという。三百年前のことだというのに、はてなぜその名が出てくるのか」

　悪魔のように、嗤ってみせた。

「不思議だ。実に不思議だ。この世界、特に六聖教会には触れてはならない不思議な話であふれておる。だから、絶対に大丈夫とは余は言えん。この先なにが起こるかなんて、ファムファタールの在処以外の未来を知らぬ余にはわからんよ」

　そう言いながらも。

　巨大なる帝国の主。ユーヴェインを含めた五十人近い皇子皇女らの父親。

　そして俺の祖父である男、皇帝ベルクーリオ・ケーニヒ・ゼノは、未来を予言するように俺に告げたのだった。

「さあ、フィアー。我が孫よ。試練のときだ。貴様の真価を余に見せるがいい。――黒騎士が躍るにふさわしい地獄の蓋が、まもなく開くぞ」