【受賞・書籍化】分身スキルの最強戦術って自爆特攻じゃね？

第101話 嵐の前に

　俺が玉座の間を出たときには、すでにユーヴェインたちの話し合いは終わっていた。

　陽も暮れ始めていたので、今日はもう休もうという話になる。

　そこで、俺は皇城内に部屋を与えられることになった。客間ではなく、正真正銘の私室である。

　ユーヴェインに案内された部屋は、ゼルクトの俺の家の敷地よりも広かった。調度品はよくわからないが高そうで、ベッドなんて天蓋つきのキングサイズだ。

「こんな部屋、本当に使っていいんですか？」

「当然だ。フィアーは私の息子。この城はお前の新しい家なのだからな」

「それなんですけど、俺って結局、扱いとしてはどうなるんですか？」

「というと？」

「ユーヴェイン殿下の息子なわけですが、具体的にはどういう扱いのなるのかなって」

　俺みたいに正式な結婚相手が生んだわけではない子供は、いわゆる庶子として扱われるはず。息子ではあるが継承権のない、そんな曖昧な存在。近い将来の死が確定しているのもあって、皇族として扱われるのかすら不明瞭だ。

「なるほど」

　そこのところを聞いてみると、ユーヴェインは腕を組んでうんうんと頷き、

「そこのところはどうなんだ？　レオンハルト」

　近くに控える従者に確認するのだった。

「そうですね。当然の疑問でしょう。お答えいたします」

　銀色の髪を後ろで結い、眼鏡をかけた男の名はレオンハルト・フォン・オルドリンド。侯爵家の跡取り息子であり、ユーヴェインの右腕として知られている人物だ。　

　ユーヴェインに頼まれ、コルニ村に配下を忍ばせ、俺について調べていた人物でもある。眼鏡の奥の怜悧な眼差しは理知に富んでおり、眉間に寄ったしわが神経質そうな印象を見る者に与える。

　それ以上に、主に振り回されている苦労人の印象が強いが。

　今朝ユーヴェインによって引き合わされた人物だったが、そのときは作戦の詰めもあったので簡単な自己紹介で終わってしまった。彼としっかりと話すのは、これが初めてのことになる。

　彼にとって俺は、降って湧いた厄介事の種だろう。主の手前なにも言ってこないが、こちらを見る目は厳しいような気がする。

「フィアー様はすでに陛下によって、正式に皇族の一員として認められました。この大陸において、皇族や王族であることを示すミドルネーム、『ケーニヒ』を名乗ることも認可されています。同時にこれは、皇位継承権があるという証でもあります」

　丁寧な口調でレオンハルトは説明してくれる。

　この世界のファミリーネームの名づけの法則には、国ごとではなく大陸全体で統一されたルールがあるらしい。

　教会が定めたルールではあるのだが、同時に元を正せば今あるすべての国家の源流が、教会の総本山である大陸北端の聖都――厳密にはそこに昔あった都市国家に遡るからである。

　平民は基本的にファミリーネームは存在しない。必要としないからだ。

　代々兵士である、鍛冶師であるといった、長年役職を任された家系の平民は、例外的に必要になる場合があるので、ファミリーネームを名乗ることもある。

　俺の知り合いだとフィーネがこれだ。

　代々領主に仕える兵士の家柄だったため、平民ではあったがアルトゥールというファミリーネームを名乗っていた。

　そういう例外を除き、ファミリーネームを持つのは王侯貴族になる。

　貴族の階級は国によって多少異なるが、上から公爵・侯爵・伯爵・子爵・男爵の五つに分類されることが多い。

　これら爵位持ちの貴族家に生まれた者は、『フォン』のミドルネームを名乗る。

　当主でなくとも名乗るので、フォンとミドルネームのついた名乗りを聞いた場合は、相手は爵位持ちの貴族の家柄であると考えていい。

　準貴族として扱われる騎士はミドルネームは持たない。ファミリーネームだけだ。

　爵位は代々受け継がれるものだが、騎士は一代かぎりのものである。代々騎士の家系という奴は、仕えるときに改めて騎士に任じられるらしい。昔、伯爵家の騎士だったシスティー先輩がそんなことを言っていた。

　これがこの世界の貴族たちであり、その上に王族・皇族といった者たちがいる。

　彼ら彼女らはミドルネームとして『ケーニヒ』を名乗る。

　ケーニヒを名乗られた場合は、相手は継承権を持つ王族や皇族ということだ。

　逆に継承権のない、たとえば皇位を返上していたり、廃嫡されてしまった元王族や、別の家に嫁いで継承権を失った場合は、ケーニヒとは名乗らなくなる。

　帝国の現皇族でいうと、皇位継承権を自ら投げ捨てた第三皇子は、ヴォルフ・フォン・ゼノと名乗っているそうだ。

　温情なのかそれとも逃がさないためか、継承権をなくしたときに皇帝によって公爵の爵位が与えられたらしい。ファミリーネームがそのままなのは、まだ独身だからだそうだ。どこかの家に入り婿に入る、もしくは独立した新しい家を立てることになった場合はそのファミリーネームに変わるとのこと。

　逆に継承権はそのままで、爵位を別で与えられたり、嫁ぎ先に行った場合などは、ケーニヒもフォンもミドルネームに含むこともあるとか。

　ややこしいが、王侯貴族にとってはこのミドルネームがあるかないかが重要なのだそうだ。各国はこれらを家系図ごとにまとめて、厳密に管理しているらしい。

　出生時や死亡時を除けば、ミドルネームの付与や剥奪は慎重に行われるのが通例だ。しかしそこは帝国、皇帝の一声で俺の名前がゼノ皇家の家系図にすでに加えられたとのことだった。

「よって、これからはフィアー・ケーニヒ・ゼノとお名乗りください」

「了解です」　

　皇族かぁ。実感なし。

　あとなんか語呂が悪いような。まあ、そのあたりを気にしてつけた名前じゃないからな。

「あと私に対して敬語は不要ですよ。あなたは主筋の御子なのですから」

「そうだぞ、フィアー。皇族としてふさわしい言葉遣いをしないとな」

　うへぇ。面倒くさい。

「……気をつけるよ、レオンハルトさん。それとも、オルドリンドさんと呼んだ方がいいのかな？」

「どうぞレオンハルトと呼び捨てで。近く、私の妹のロゼをあなたの従者としてつけさせていただきますので、オルドリンドではどちらのことかわからなくなってしまいます」

「レオンハルトさんの妹さんを？」

「はい。年の近い者が側にいた方がなにかとよろしいかと思いまして。なんなりと御命じください」

　たしかその名前、前にユーヴェインが側室がどうとかであげていたような。

「俺みたいな将来性が絶望的な相手に、大事な妹を預けない方がいいと思うんだけど」

「なにをおっしゃいますか。ねえ、ユーヴェイン様」

「そうだぞ、フィアー。言っただろう？　お前は絶対に死なせないと。次の皇帝は私。となれば、その次はお前だ。そんなお前に従者の一人もいないのでは格好がつかんではないか。オルドリンド家は代々皇族の従者兼相談役を務めている家。ロゼもレオンハルトに似て才気あふれる淑女だ。お前も気に入るだろう」

「いやでも」

「フィアー様。気に入らなければ御側付きから外していただければいいので、一度会うだけ会ってやってはくれませんか？」

　眼鏡をくいと指で上げつつ、レオンハルトが懇願してくる。

「うちは五人兄弟でして。私を含め、上の四人はすでにそれぞれが皇族の方々の御側におります。妹も年頃になりましたので、誰かにというお話があがっているのですが、第四皇子のベルトラン様が自分のところにと大きな声でおっしゃられておりまして」

「そういう風に言うからには、あまり行かせたくない感じで？」

「臣下である私の口からはなんとも。ただ、フィアー様の御側にいさせてもらえれば、本人も光栄に思うでしょう。……最近は家のことを考えてか、自分からベルトラン様の元へ行くことを了承していましたが、本意ではないことは兄として察しておりますので」

　俺はユーヴェインを見た。

「……ベルトランはな。あれだ。…………あれなのだ」

　弟や妹に甘い様子のユーヴェインも苦い顔だった。

「そういう事情ならわかりました」

「お礼申しあげます。妹は帝都の学校に通っておりますので、すぐに準備を整えてこちらに来させます」

　安堵した様子をみせるレオンハルト。彼も彼で妹が心配なようだった。

　どうせ近くいなくなる身である。大事な妹の一時避難先として利用するくらいはしてくれて構わないさ。

「ロゼは決定として、他にも数名は従者とメイドを選ばないとな。あとは護衛もか」

「いや、護衛は要らないでしょう。俺、黒騎士ですよ？」

　本音をいえばメイドも要らないのだが、皇族としてはそうはいかないのだろう。

「まあ、下手な人員はたしかに不要でしょう。選出にどうしても時間がかかりますし、かといってユーヴェイン様の近衛兵から割くのもあまりよろしくありません。その分、メイドを増やす方がいいかもしれませんね」

「そうは言うがな。パパは心配だぞ。万が一があるかもしれんし」

「ではアルフィリア様にお願いして、教会の者を寄こしてもらうのがいいかもしれません。ユーヴェイン様が教会の聖女様と懇意になったという喧伝にもなりましょう」

「おいおい、ただでさえアルフィリア様には世話になっているのだ。これ以上迷惑をかけるわけにはいかんだろう？」

「いえいえ、アルフィリア様もフィアー様が心配でしょうから。ああそうです、フィアー様。アルフィリア様のところで保護されていたとのことですが、あちらで仲良くしていた方とかはいらっしゃらないので？」

「いたらその者を護衛にということか」

「それもありますが。別の意味で親しくしていた女性がいるのであれば、メイドとして御側に置いておくのもいいのではと。もちろん、その者が護衛の役割も果たせれば最高ですがね」

「ふむ。どうなのだ？　フィアー。懇意にしていた相手はいないのか？」

　二人に同時に見られる。

　いやそんなこと言われても。

　メイドになってくれと言って、お城まで来てくれる相手なんて俺にはいませんよ？

「はい！　あたしが立候補します！　フィアーさんのメイドさんになります！」

　ベッドに上でぺたりと座り、手を挙げてそう言い出したのはパトリシアだった。

　場所は宿屋。夜中にこっそりと城を抜け出してきた俺は、城下町で待機していたリリエッタとパトリシアの泊まる宿屋まで顔を見せに来ていた。

　ナターリアの一件が上手くいったことを伝え終えたあと、城で皇子様をやる羽目になったことを告白すれば、パトリシアは目をキラキラと輝かせ始めた。

「まさかフィアーさんが皇子様だったなんてびっくりです！　しかも、第一皇子ユーヴェイン殿下の御子なんて！　正真正銘の皇子様じゃないですか！」

「ああ。黙ってて悪かったな」

「いいえ、謝らないでください。言えない理由はごもっともですから。あ、もちろんあたしも他の人には言ったりしないので安心してくださいね」

　パトリシアは興奮を隠し切れない様子だった。前に皇子様に会いたいとか言ってたっけ。

　ここしばらくは大変なことばかりで気落ちしていたから、久しぶりにそんな楽しそうな顔を見た気がする。

「しかもユーヴェイン殿下はデスシードを解除する方法を探してくださるんですよね？　なら、あたしはそのお手伝いをしたいです！　だから、フィアーさんのメイドとしてお城に連れて行ってください！」

「いやほら、デスシードはあれだから。やろうと思えば解除できるから」

「でも今解除できてませんよね？」

「……どうやら一度起動させると、しばらく解除できなくなるみたいで」

「そういう設定なんですね。大丈夫です。あたしにはわかってますよ」

「うん、わかってないね」

　本当にデスシードさんは空気の読めない子で困る。もっと素直にオンオフさせてくれよ。

「パトリシア。本気か？」

「本気も本気、大本気です。朝から晩まで、フィアーさんのお世話しながら守ってみせますよ」

「冒険者はどうするんだよ？」

「まあ、やめる感じですかね」

「やめるって。……さっき説明しただろ？　ナターリアは捕まった。クインシアさんの洗脳も解除されるって」

「はい、そうですね。そうなるといいなって思ってます」

　パトリシアは綺麗な笑顔を浮かべて。

「でも、お母さんが戻ってきたからといって、そのまま冒険者は続けられないって思うんです。依頼人をだまして護衛対象を手にかけてしまったんですから。そういう噂、どこからか広がってしまうものですからね」

「それは理由があったからで」

「理由があっても許されないことってあるんですよ」

「それは……そう、かもしれないけど」

「はい。なので、無職になるであろうお母さんのためにも、あたしは稼がないといけないわけです。そういう意味でも、お城のメイドさんなんてすごくいい働き先だと思うんです。あ、お給金は弾んでくださいね？」

「そりゃ、パトリシアを雇うってんなら、給料はたっぷり払わないといけないだろうけどさ」

「その分、働きでたっぷりお返ししますね。どうです？　今夜からさっそく、また抱き枕にしてくださって構わないんですよ？」

　そう言って、パトリシアはベッドに横になる。

　ナターリアの館にいたときはずっとお世話になっていたから、彼女の抱き心地が最高なのは俺も知っている。デスシードを解除できない今、彼女のもたらしてくれる安らぎは精神的にありがたいのも事実だ。

　けどやっぱり、すんなりとは頷けない。

　だって俺は、自爆して消える予定なんだから。

「フィアーさんは、あたしがメイドとして近くにいるのは嫌ですか？」

　俺が黙って動かないでいると、パトリシアは不安そうな顔になった。

「そうですよね。お城のメイドさんって、普通は貴族のご令嬢とかから選ばれるんでしょうし。あたしみたいな冒険者あがりの庶民なんて、お呼びじゃないですよね」

「いやそんなことはない。誰かをメイドとして側に置かないといけないってんなら、パトリシアだと俺も嬉しいよ」

「じゃあ！」

「……とりあえず、お試しってことで。やってみて、なんか違うなってパトリシアが思うかもしれないしな」

「そんなことないと思いますけど。わかりました。お試し期間中に、フィアー皇子を認めさせてみろってことですね。パトリシアちゃん、がんばりますよ！」

　ぐっと拳を握り、意気込みを露にするパトリシア。

　彼女に本当のことを言うべきか言わざるべきか。俺は悩んでしまう。

「あ、でも」

　パトリシアがそのとき、思い出したように隣の部屋へ続く扉を見た。

　防犯の関係上、宿の中でも立派な宿をアルフィリアさんに取ってもらっていた。一人に一人ずつ寝室が用意されており、彼女が見ている先はリリエッタに用意された部屋だった。

　俺が宿に来たときにはすでに眠っていたので、声をかけなかったのだが。

「あたしがお城に行くってなると、リリちゃんが一人になってしまいますね。どうしましょう？　リリちゃんもお城に来てもらいます？　というか、フィアーさんが皇子ってことはリリちゃんはお姫様ってことのなるのでは！？」

　再び驚きに目を瞠るパトリシア。

「あたし、知らないうちに皇子様と皇女様と仲良くなっていたんですか！？　ひぇええ、畏れ多いような誇らしいような」

「そんな畏まらなくても大丈夫だって」

「そうですか？」

「ああ。俺もリリエッタも、本当に皇子様とか皇女様とか呼ばれるような人間じゃないんだから」

　俺もリリエッタの眠る部屋を見る。

　すでに一度返答はもらっていたが、もう一度リリエッタとも話しておくべきかもしれない。旅はこうして、目的地に到着したのだから。

　この先、どうするのか。

　リリエッタがこの旅でなにを見て、なにを感じたのかを。

　どうしてあれだけ会いたがっていた皇族たちに会うことを拒み、システィー先輩の家に帰る選択をしたのか。

　俺は一度、本人としっかり話しておきたいと考えていた。