プロメテウスの火負い

激情轟くレクイエム/英雄は死ぬまでに

「───これ、は」

ファイノン君の顔が驚愕に染まる。僕の胸を切り裂いた儀礼剣、２つを除いて渡された火種。皆に見せられた僕の記憶

「にい、さん……いや、メイア…？」

「私は、何ということを…！」

2人に全てを託されて以来、僕は一度だって皆を死なせることなく輪廻を歩んできた。幾億年も繰り返してきた旅の終着点へ、手を届かせようとしている

「それじゃあ、星、丹恒、後はよろしく。丸投げするみたいになっちゃって申し訳ないけど」

「…任せろ、プロメイア」

「あんたが繋いだ旅を、無駄にはしないから」

天外より訪れた救世主──星穹列車の開拓者。見知らぬこの地のために命をかけ、火を追う旅へと協力する事を選んだ人達。僕の旅路が、報われた証

「それじゃあ、僕そろそろ死ぬから。最後に八つ当たりだけしてくるわ。ばいばい」

「待ちなさい」

さっさと去ろうとして、アナイクス先生に止められてしまった。……まぁ、立場が逆だったら同じことをすると思うし、しょうがないんだろうけど

「ごっめん先生！ほんと時間ないんで、話あるなら後にしてもらっていいですか？」

「………後が、あなたにあるのですか」

「大丈夫、きっとまた会えますよ」

アナイクス先生は、見たこともないような複雑な表情をして──しばらくして、ため息を吐いた

「であれば、せめてそこの4人だけとは話をして行きなさい」

4人───のうち、まずはその半分。アグライアと、セファリア姉さん

「………申し訳、ありません」

「ごめん、メイア。あたし……」

2人の言葉は、懺悔から始まった。内容は言われなくたってわかる。僕が初めて皆を殺したあの輪廻のこと。その時の記憶を見せられている以上、きっと思うところもあるんだろう

「あのような事……口を縫い合わせてでも、言うべきではありませんでした」

「あたし…あんたに、あんな酷い事……」

2人から浴びせられた言葉──傷付いたといえば、その通りだし。あれさえなければ、と思わないわけじゃない

けど、今の僕からすればもう過去のことだし、わざわざ掘り返したりなんてしない。それ以前に、僕は僕自身を赦しているから

「……ね、今も…僕には憎しみしかないって思う？」

2人の肩を掴んで、無理矢理視線を合わせて、笑ってみせた

こうして真っ直ぐ見つめ合って、やっと気づくものだってこの世にはあるわけで

「いいえ、全く」

「そんなこと…ないよ、メイア」

そうして、ようやく2人は微笑んでくれた

旅の中で、憎しみ以外を教えてくれた人がいたから──僕は今、こうして前に進めるんだから

「行ってくるから…笑って送り出してくれると、嬉しいな」

唯一望みがあるとすればそれだけだ。さよならは笑顔で。決して永遠の断絶などではなく、また会う時のための約束の言葉。それだけがあれば、僕はきっと頑張れるから

「えぇ、いつかまた会いましょう」

「待ってるから、頑張って！」

そうして、送り出してもらって。あとは残り2人──の、前に

「ごめん、ファイノン君。君の怒りもわかるけど…ここは、僕に持っていかせてくれないかな」

「……輪廻を歩んだのは君だ。その怒りは君のもので、僕のものじゃない。それでも、あえて言うなら──僕の分も、頼んでいいかい」

僕と同じ──輪廻を歩んできたファイノン君の気持ちは痛いほどわかる。けど、彼はまだ生きる事ができて、僕の身体はもう壊れかけ。この八つ当たりに巻き込む訳にはいかない

「任せてよ」

それだけ言って、踵を返して──最後の2人が、僕の前に立った

「……ヘレクトラ」

長い、3人で歩んだ道のりの中で、ずっと僕に忠義を示し続けてくれた騎士。あの日貰った海洋の火種は、今なお胸の中で暖かく燃えている

「……この時まで、キミの隣に居てやれなかった。どうだろうか…ワタシは、キミにとって───」

「最高の仲間だったよ」

何か、答えを求められる前に答えた。これが正解かどうかは知らない。僕にとって正しいだけの、歪な正解論かもしれないけど

「……そう、か。ならば…ワタシも、嬉しい」

満足してくれたのか、ヘレクトラは穏やかに微笑んだ。それならよかった。他の答えより、僕らはこれで幸せだと思うから

「これは、言うべきか迷っていたんだが……やはり、言うべきだな」

強く、何かを決意した様子のヘレクトラが口を開いて

「キミを、心から愛している」

そうして、二百億年越しに想いを告げられた。少し考えて───その言葉に込められたのは、きっと僕が考えているより多くの意味の愛なんだろう

ずっと一緒にいてくれて、共に苦難を乗り越えて、共に喜びを分かち合ってきた。かけがえのない人生の中で、何よりも大事な思い出として、愛せた旅路だった

「持っていけ。役に立つかはわからないが」

投げ渡された、彼女の双剣の片割れ。その重みが、不思議と愛おしかった

「カイザー………ケリュドラ」

そして、最後の1人。僕にとって生涯ただ1人の主君。彼女がいなければ僕はこの旅の果てに辿り着くことは叶わなくて、3000万の輪廻に押し潰されていたであろうことは想像に易い

「お前の長い旅も、これでようやく報われるというわけだ。どんな気分だ？」

「んー……一言で表すには複雑ですね」

この旅の道程を、一言で言い表せるわけがなくて──そうだな、なら

「皆に会えて良かった。これ以上の言葉、ないです」

最初は子供のわがままだった

僕の旅路が始まり、僕は全てを失って、罪を犯して───それでも

「僕の旅には皆が必要でした」

僕を引き留めてくれた人も、支えてくれた人も、傷付けてしまった人も──そして、殺してしまった人も。全ての出会いが今の僕を形成していて、この答えを出すことが出来た

「だから…ありがとうございました、ケリュドラ」

僕の旅路を振り返って、そこにあるものを数えて───この人にありがとうと言いたい。それが、この感情の全てなんだ

「礼など、良い」

ケリュドラの声色は冷淡で、淡泊で、いつも通りな様子に見えるけど──少しだけ、震えていたように思う

「時間がないんだろう？早く───」

「言ってくれないんですか？」

怪訝な顔で、僕を見て

「……今更、言う必要があるのか？」

「言葉にするのって、大事だと思いますよ」

その言葉に、ひとまず納得はしたのか……一つ、ため息を吐いて

「───愛している」

何となく、わかってはいたけれど

改めて、口に出されたその思いは──ずっと胸にあったものと、何も変わりなく

「無様な負け方はするな」

彼女からの餞別として投げ渡された、ケリュドラの炎冠。煌々と燃え盛る蒼い炎が、僕に勇気を与えてくれる

「必ず」

「それでこそ、僕の臣下だ」

そうして、背を向けた。もう話すべきことは全て話し、伝えきるべきものは伝えきった。これ以上ここにいる理由はない

行くべき場所が僕にはあって、やらなければならないことがある

悔いなんて無い──と、言いたかったけど、やっぱり一つだけ

「……………はは」

僕を見送る表情からは、いつしか悲痛さは消えている

ただ、ただ───その中に、キュレネのものがあれば、僕はどんなに幸せだっただろうか

僕の人生の、一旦の幕引き。それをあの人に見てもらえたなら、どれほど幸せだっただろうか

なぁ、キュレネ。皆が見ているよ。僕は…僕は、皆に誇れる英雄に、なれたかな

──────────────────

オンパロスを覆う天幕の外

遥かな星空の先で、一柱の神の視線が、1人の少年へ向けられている

「お前か」

銀色の髪、黄金の瞳、胸につけられた大きな傷───壊滅の星神、ナヌーク

其は口を開かず、ただ、オンパロスより生まれ出でた壊滅の種に引き寄せられた末に、純粋な怒りをその目に焼き付けた

そして──少年を取り囲むように現れた、無数のヴォイドレンジャー

「来いよ」

少年、プロメイアは臆することなく腰を落とし構えを取る。恐ろしくはない。怯えてなどいない。残された僅かな時間の中で、あの神に吠え面をかかせてやる

大地を砕く勢いで脚を蹴り出し、爆発的な速度で肉薄し、ヴォイドレンジャーを真正面から殴り飛ばした。衝撃波が周辺へ伝播する。その余波により、一部の敵がまとめて粉微塵と化した

「おぉぉッ！」

斧を、振るった。頭を割り、首を刎ね、腹を裂き、骨を砕いた。あの神へと繋がる道を妨げる者を尽く屠り、屍の山を築き上げ────

「……フン」

「歓迎会だっつうから来てみれば…面白そうなやつがいるな」

雑兵は全て消え去り、宙に浮かんでいたのは2人の壊滅の使令───絶滅大君風焔、帰寂

虚無を、愉悦を壊滅させる者。数多の星、文明を滅ぼした生ける災厄。立ちはだかった最悪の敵

「ッ────！」

飛び上がり、斧を振るった。風焔の剣との応酬。実力は拮抗───否、ほんの僅かにプロメイアが押している。軽量の武器を活かし、風焔の身体へと浅い傷を幾つも刻み込んだ

これが一対一であったのなら、このまま押し切る事ができたのかもしれない──が、この戦いはそうではない

「は─────」

剣に斧を打ちつけていた筈の刹那、無かった筈の風焔との距離は開き、プロメイアはただ武器を構えているだけだった

「見てるだけってのも悪くなかったが……いやー、随分と不幸な奴がいたもんだ」

外された帰寂のシルクハット。その下にあったものは人間らしい頭ではなく、大きな手に握られた一つのダイス

「ぐっ！？」

プロメイアが帰寂を見つめたその一瞬、既に風焔は動いていた。受け止めるのがやっとの斬撃。ほんの僅かでも力を緩めれば崩れる均衡の中、当然のように帰寂も動く

「そら」

指を弾き、放たれる小さな炎。それに触れてはならないと、本能が告げていた。着弾の前に剣を逸らし、跳躍によって回避。されど爆発によって舞った土煙、その中から再び現れる切っ先

「く──そッ！」

肩が斬られた。血が流れ落ちた。しかし傷は浅く、戦闘行動に支障はなし。ならば優先するべきは

「オレか？だろうな──けど残念」

踏み込み、肉薄した筈が──やはり、帰寂はそこにいない。代わりにいるのは、大きく剣を引いて構える風焔と

「こっちだよ」

死角に潜り込んでいた帰寂

「チィッ！」

帰寂のダイス。その能力は未来の選定。有り得た無数の可能性を知覚し、その尽くを嘲笑い、都合の良いただ一つのみを掴み取る──なんとも、つまらない力

今回は、僅かに風焔が速かった。後方に身を引こうとも、剣の先が胸を薄く裂く。しかし傷を受け入れた甲斐あって、帰寂の炎を弾き飛ばした

「大変そうだな」

たった2度、受けた斬撃。それでも崩壊寸前の肉体には過ぎた損傷。わずかでも傷を受けるたび、残された時間がさらに削られていく

「………時間が、ないんだ」

息は荒く、手足には震えが走っている。それでも愛用の斧を握り────自らの運命を、ここに解放する

「どけよ」

背を突き破り生えた、触手のような古獣の口が一つ。星神が消えて尚、色濃く残る貪慾の烙印

「ッ───らぁ！」

地を踏み締め、今まで以上の速度で風焔へと迫る。一文字に振り抜かれる斧を、風焔は身体を後方に反らし避け、その姿勢のまま逆袈裟に剣を振り上げる。プロメイアはさらに姿勢を低く下げ、反撃を躱し斧を構えた

上がった速度に即順応。振り下ろされる風焔の斬撃は、古獣の口ごとプロメイアの肉体を断つだろう。背後の帰寂もすでに指を構えている。未来を選ぶまでもなく、勝敗は決している──筈だった

(僕が、守る)

かつて、1人の皇帝が植え付けたもの

貪慾の影を拭い去り、新たに芽吹いた願いと祈り

壊滅に壊滅を与えんとする意志、その為に力を求める貪慾、それに続く、３つ目の運命───

「ッ……！？」

「マジか」

容易く通る筈の剣は止められ、放たれた炎が砕いたのは肉体ではなく琥珀の塊

第3の運命、その名は存護。本来それ単体で使令に近しい程の運命の三者間干渉は───しかし、その内に刻まれた2つの運命がそれを制御する

「足！」

逆袈裟に振り抜かれる斧の一撃は、風焔の右足を容易く切断するだろう。このまま、未来が選ばれなければ

帰寂のダイスが回転する。振るわれた斧は何も断たず、ただ空を切る───事はなく

「はぁ？」

新たな未来が選び取られる事はなく、振り抜かれた斧は風焔の右足を落としていた。一瞬の拮抗の後、存護により守られた古獣の口を切り裂いた風焔───しかし、既にプロメイアは斧を振り上げている

打ち合うべく、振り下ろされる斧へと横薙ぎに剣を振るう。斧と剣の衝突。空へと弾かれたのは斧の方だった

「死────」

打ち合いに負けた？否、プロメイアは自らそれを手放した。振り抜かれた剣、飛んだ斧、そして──振り上げられたままの拳

斧はあくまで囮。本命は

「────ねッ！！」

風焔の顔面へと叩き込まれた拳。防ぐことも避けることもできず、風焔の顔は大きく歪み、黄金の血を撒き散らしながら遥か彼方へと吹き飛んだ

「次！」

落ちてきた斧をキャッチ。即座に帰寂へと向き直り、肉薄。接近戦では分が悪い。ならばと未来を選び取るべく、再びダイスを回す

「またか」

しかし、選べない。選び取ることのできる未来が、可能性が、ただ一つを除いて全て消えている

「見えてんだよ！」

「なるほど」

ダイスが知覚したあらゆる可能性──それら全ては、一つを除きプロメイアの貪慾によって呑み込まれ消え去った

炎を纏った帰寂の拳と、強く握られた斧がぶつかり合い────

「なんだ──新しいの、買ってなかったのか？」

砕けたのは、限界を迎えた斧の方だった。振り抜いた拳の形を変え、ゼロ距離で指を構える。武器は無い、古獣の口は既に斬られた、琥珀で防げる距離でもない────

「───おいおい」

顔面に直撃する筈だった炎は、プロメイアの頬に小さな傷をつけるだけに終わった。狙いが逸れた、逸らされた。その左腕に噛み付いた、２つの古獣の口

背より新たに、3本の口が生えていた

2本の口が帰寂の左腕を捻じ切り、残る一本がそれを飲み込んだ

「ぐ、おっ…！？」

プロメイアの手が、帰寂のダイスを掴んだ。ヒビが入る程の剛力。腕を手前に引けば、帰寂の身体が容易く浮いた

「ら、ぁッ！！」

浮いた身体を地に叩きつけ──追い討ちをかけるように、帰寂に降り注ぐ琥珀の隕石。地を砕き、絶滅大君1人から意識を奪うには充分なダメージ

そしてトドメを刺さんと、プロメイアは構えて

「……時間切れか」

崩れていく、自分の左腕を眺めていた

であれば帰寂に構っている時間はない。ナヌークはすぐそこで、今尚プロメイアへと視線を向け続けている

距離自体は開いていたが、詰めるのは一瞬で済むだろう、その肉体が万全であったのなら

火種は？２つを除いて既に無い

肉体は？全盛は既に過去のもの

「───よし」

しかし、それは諦める理由にはならない

残る右腕にヘレクトラの剣を握り締め、姿勢を低く、足に全力を込め───最後の加速。光に迫る速度で、神の眼前へと迫る

1秒、両脚が捥げる

2秒、左目と耳が弾ける

3秒、喉が潰れる

それでも───プロメイアの身体は、ナヌークの左目へと辿り着く

「─────！」

潰れた喉など構うことなく、叫んだ

声は出ていたのかもしれないし、出ていなかったのかもしれない。どちらでもよかった。その左目に、剣を突き立てたこと以外は、どうでも

命が、火種が、最後の輝きを放つ。身体、力、旅路、その全てを焼き尽くして

(キュレネ、ヘレクトラ……ケリュドラ)

肉体の、人生の、終わり

今際の際に、その脳裏をよぎったのは

(───ありがとう)

炎が燃え尽きる、その刹那───それは、蒼く煌めいていた