プロメテウスの火負い

それが間違っているとしても

「再創世は偽りである……か。根拠はあるのか？」

「ありません」

「そうか。……まぁ、いい。何であれ───」

「あなたの火追いに協力するなら良い。……そうでしょう？」

「……その通りだ」

そうして、もう一度輪廻に足を踏み入れた。444445回目の永劫回帰。仲間を殺して迎えたそれは、いつもと何ら変わりのないものだった

オンパロスの惨状は変わらず、トリスビアスが半神となり、カイザーが火追いの号令を挙げ、僕はそれに応える

今までと違う事があるとすれば、戦場に出た僕が敵を殺すようになった事ぐらいだ

カイザーに命じられるまま、力を振るった。戦場に出れば万の敵を殺した。国に赴けば滅ぼした。何度も何度も、人の頭に斧を振り下ろした

殺す相手が違うだけで、皆は僕を讃えた。何万人もの敵を殺すことと、9人の半神を殺す事は違った

カイザー以外とは……碌に顔を合わせる事もできなかった。皆の死に顔が頭にこびりついて離れない。皆が夢に出てくる。僕に憎悪の眼差しを向ける。次第に寝れなくなっていった。でもそれで良いのかもしれない。こんなクソ野郎には罰が必要で、この程度じゃ足りなくて、もっと、もっと、もっと───

「一局付き合え」

「………カイザー？」

チェスに付き合え、とカイザー直々の誘いがあった。断る理由もなく、千年ぶりにカイザーの部屋で盤を挟んだ

「今は何度目なんだ？」

「…信じてくれるんですか？」

「そうではない。皆が言うように根拠がないからな───ただ、お前は僕の下で本当によく働いた。そのくせ何も欲さない。カイザーは忠臣に褒美を取らせない、などと思われるのも癪だからな。付き合ってやるのも良いだろう」

「そうですか……」

「そら、お前の番だ」

「あ……はい」

しばらく、チェスの駒が動く音だけが室内に響く。会話らしい会話も起きない。駒の動きは僕だけが早かった。見たことのある手、見たことのある動き。やったことのある対応

「今は何度目なんだ？」

「444445回目です」

「それだけの回数、火種を集めてきたのか？」

「はい」

「……記憶障害だと言っていたが、それはいつからだ？」

「444444回目からです」

「どうやって火種を集めた？」

「僕が皆を殺しました」

カイザーの動きが止まった。盤上に視線を向けていたまま、僕の方を見るでもなく、淡々と質問を続けた

「僕の事もか？」

「いいえ」

「……そう、か」

僕の答えは、カイザーが火を追う旅の終点で生きていない事を示すものだった。だけど、カイザーは何も言わず、そのまま次の一手を打った。また、見たことのある一手だった

「僕を殺すのは誰だ？」

迷いなく次の一手を打とうとした体が、止まった。これに答えれば──本当の事を伝えたとして、どうなる？まず信じないから関係ない？………それでも、もし、もし──僕の想定外が起きて、カイザーが生き残るような事があれば

僕は、この人まで手にかけることになる

「言えないか？」

「……はい」

「そうか」

カイザーに動揺は見られない。ただ変わらず、次の一手を考えていた

「そうだろうなとは、思っていた。だが、そうなると───あぁ、やはりお前が心配だ」

「は？」

今、何を──心配？心配って言った？何だそれ、聞いた事がない。カイザーは、確かに僕のことを案じてくれていたけど……それは僕が永劫回帰を証明できるからであって──そもそも、心配、だなんて直接的な言葉

「お前は躊躇う事もないし、僕以外に顔を見せる事も少ない。だから皆気づかないだろうな───お前が誰かを手にかける度に、どんな顔をしているのか」

「………はは、僕だってよくわかんないです」

「そう、か…………お前に限った事ではない。皆、武器など握りたくなかっただろう。人を殺したくなかっただろう。……それでも僕が皆を率いたのは、そうしなければならなかったからだ」

僕も、皆も、カイザーでさえ、他の何かに背中を押されてこの地獄に飛び込んだ。そうする他になかった、どうしようもなかった。それを選ばなければ、待っているのは滅びだけだったから

「旅に出たのはいつだ？」

「僕が……18、の頃です」

「そうか」

あの頃は……楽しかったな。アグライアがいて、セファリア姉さんがいて、皆がいて、僕もいて。そこに帰りたくて、僕は旅にでて──結局、僕は

「僕が独裁を敷かなければ、運命卿が旅を始めなければ、子供だったお前が全てを背負わなければ、この世界は滅んでいただろう───そして断言しよう。そんな事をしなければ存続できない世界は間違っている。滅んだ方がいい」

「は」

「それでも、僕たちの愛した世界だ」

手から駒が落ちた。床に転がり、カラカラと乾いた音を立てる

カイザーはそんな僕を気に留める事もなく、僕を見ながら話を続けていた

「恐らく、お前の望みは叶わないだろう。半神を殺し、火種を奪う事になるのなら……せめて、その時まで側にいてやれればと思っていたんだがな」

遺言を遺してどうにかなる話でもないし、そもそもカイザーだって僕の言う事全てを信用している訳ではない。根拠がないからだ

そう、根拠はない。カイザーだって言っていたのに、その上で僕を心配してくれた。あの人は僕の話を、僕の目を見て、僕の気持ちを信じてくれた。嘘か本当かなんて二の次で、そこにある本物を見出してくれた。過去の事は知らなくても、今の僕を見て、考えてくれた

「僕がいなくなるのなら──一体誰が、お前の涙に気づいてやれるだろう」

流すことのできなくなった、涙──僕でさえ、自分が泣いてるのかわからなくなった、のに

「………これからも僕の下で戦うのなら、そうするがいい。もしも嫌ならば──いい、僕が許す。どこへなりとも行くが良い」

──────────────────

「………うそ」

キュレネの瞳が揺れている。僕に触れて、僕の記憶を見た。僕がやったことを、走馬灯のように一気に

「幻滅しただろ？強がって、あんなこと抜かしておいて……結果はこれだ」

「そんな、こと……」

いつもと同じ、焼け野原のエリュシオン。僕たちはそこに座り込んでいる。キュレネの手が離れていく。朗らかだったはずの表情は引き攣っていた。口を噤み、息を詰まらせ、眉根を寄せ──ようやく絞り出した声は掠れている

「……時を戻した時、何を思ったと思う？───安心したよ。殺した皆はいつか生まれてくるだろう、僕のやった事を知る人間は誰もいない。…最低だろ？」

「そん、な、こと……だって、あなたは…」

「いつか、いつかこんな日が来るんじゃないかって、思ってたけど………それが、それがこんなに───虚しいだなんて思わなかった」

キュレネの肩を掴む。もう、どうでもよかった。痛いだろうな、なんて考える余裕もなく、胸の内が溢れて止まらなかった

「お前の幻覚を見たよ。立って戦えって言われたよ。自分の選択の責任すら自分で取れないようなヤツだったよ僕は！」

「必死こいて仲間を守って迎えた輪廻も！必死こいて仲間を殺して迎えた輪廻も同じだ！何も変わらない───けど、けど！あんなものが世界を救う筈ない！」

「なぁ、僕たちは間違えてたんじゃないのか！？本当に！こんな事でせか、いを…」

キュレネは──どこか呆けたような、驚いたような顔をしていた。怖がるでもなく、痛がるでもなく──ただ、状況には似つかわしくない表情を

「あ──ふふ、ごめんなさい。少し驚いちゃって…あ、悪い意味じゃないのよ？あなたも、迷う事があるんだって……」

「……なんだそれ。迷ってばっかだろ、僕は」

「あなたもファイノンも、弱音を吐く事はあったけど……この旅自体を疑う事はなかったでしょう？あたしだけ仲間はずれだと思ってたわ」

そう言って笑う姿は、以前と何ら変わらないように見える。むしろ、幾分か安堵すら滲んでいる

「……キュレネも、そういうこと思うんだ。悩みとかなさそうなのに」

「買い被りすぎよ？あたしだって悩んだり、泣いたりするもの」

肩に置いた手に、キュレネの手が重ねられる。今度はキュレネの方から僕に触れてきて、優しく頭を撫でてくれた

「確かに、間違ってるのかもしれないけど……あたし達にはこれしかないの。だから…あたしにできることなら、何でもするから────お願い」

キュレネの手に、ほんの僅かに力がこもった。声音は、聞いた事もないほど弱々しいもので

『世界は間違っている』

再創世は間違いだった。けどそれに向かって歩む皆が間違ってたなんて僕には思えない。皆が間違ってたとするなら、それは世界が間違っているからだ

いつだって正しいのは皆で、間違ってるのは僕の方だ───それでも

「………ごめん、キュレネ」

今は、今だけは、あの惨たらしい間違いを選び続けなければならない。そうでなければ──僕たちは、選ぶことすらできなくなる

「戦うよ、最後まで」

「……ありがとう」

あんな事をしでかした。全てが終わったとしても、皆と一緒にはいられない。僕に未来は必要ない。それでいい。それでいいと、納得ができた

「あなたに罪があるとしたら、それはあなただけのものじゃないわ。カスライナと、あたしのものでもある」

きっと、永遠に抱えていくことになる十字架だ。ずっと、ずっと僕を苛み続ける。でもそれでいい。僕が犯した罪の業火は、この身を焼き尽くす事になるだろう───それで良いんだと、取り出した儀礼剣をキュレネに向けた

カイザーが教えてくれた。たとえ何億人殺そうと、僕はそれに慣れる事はないのだろう。カスライナ君のように人間性を失う事もない。殺せば殺すだけ、後悔に溺れることになるだろう。それでも──

「……これが、僕たちの答えだ」

初めて、この手でキュレネに儀礼剣を突き刺した

戦え。戦い続けろ。万が一にも負ける事など許されない。いつか、正解を選べるその時が来るまで、永遠に間違い続ける──それが、僕の役割だ

力だ。力を求めろ。負けないように、折れないように、貪欲に、ただひたすら貪欲に、貪欲に────

────貪(・)慾(・)に