『灰色の世界から』

｢灰色の海｣

潮風の匂いがした。

巨大な輸送船の甲板。

灰色の海の上を、

GUIDE本部行きの船が静かに進んでいる。

一色紡は、

手すりへ凭れながら海を眺めていた。

空も海も曇っていて、

境界線が曖昧だった。

まるで世界そのものが、

灰色に塗り潰されているみたいだった。

「……寒」

小さく呟き、

制服の襟を少し上げる。

GUIDE候補生用の黒い制服。

まだ袖を通したばかりで、

妙に着慣れなかった。

胸元には、

日本支部所属候補生を示す白銀のプレート。

――今日からここが、

自分の新しい人生になる。

そう言われても、

いまいち実感は湧かなかった。

⸻

『まもなくGUIDE海上中央本部へ到着します』

無機質なアナウンスが響く。

周囲の候補生達がざわつき始めた。

「本当に島なんだな……」

「デカすぎだろ……」

「緊張してきた……」

その声につられるように、

紡も顔を上げた。

そして。

「……うわ」

思わず声が漏れる。

海の向こう。

巨大な人工島が、

都市のように海上へ浮かんでいた。

白と灰を基調にした建築群。

空へ伸びる通信塔。

武装ヘリ。

停泊する艦船。

世界最大の対大罪機関。

GUIDE海上中央本部。

その光景に、

候補生達が息を呑む。

⸻

「――紡？」

後ろから、

聞き覚えのある声がした。

紡が振り返る。

そこには、

淡い桃色の髪を肩辺りで揃えた少女が立っていた。

「……え」

数秒、

思考が止まる。

相手も同じだった。

そして次の瞬間。

「紡！？！？」

「結！？」

天音結だった。

⸻

「なんでここに！？」

「それこっちの台詞なんだけど！？」

「いや、だって結……」

「連絡返さなかったの紡だからね？」

ぐさりと刺さる。

紡は視線を逸らした。

「……ごめん」

「ほんとにもう」

呆れたように溜息を吐く結。

でも、

その表情は少し嬉しそうだった。

紡も少しだけ笑う。

数年ぶりなのに、

空気はほとんど変わっていなかった。

⸻

「GUIDE入ったんだ」

歩きながら、

結が言う。

「まあ……適性出たから」

「そっか」

結が少し複雑そうに笑う。

「紡、昔から無茶するし」

「なんだそれ」

「本当のこと」

即答だった。

⸻

本部内部は広かった。

白い通路。

忙しなく行き交う職員。

機械音。

モニター。

全部が、

紡の知っている日常から遠い。

「迷子になりそう……」

「最初はみんなそう言うよ」

結は慣れた様子で歩いていく。

どうやら結は、

かなり前からGUIDEにいたらしい。

「結って今何してるんだ？」

「通信支援。前線サポート」

「へぇ……すごいな」

「紡は？」

「まだ候補生」

「でも適性高かったんでしょ？」

「……なんで知ってんの」

結が一瞬だけ言葉を濁した。

「あー……ちょっと噂になってるから」

「噂？」

「紡、検査結果かなり変だったらしいよ」

「変？」

「普通、適性って一つか二つなの」

結が指を折る。

「でも紡、

全部の美徳に高適性出したんだって」

「……は？」

今度は紡が固まる番だった。

⸻

「いやいや、そんなわけ――」

「本当。しかも数値かなり高かったみたい」

「えぇ……」

全く実感がない。

というか、

怖い。

「なんか機械一瞬止まったらしいし」

「余計怖いんだけど」

「でも前例無いんだって」

結は少し心配そうに紡を見る。

「……紡、昔から自分より他人優先するから」

「別にそんなこと」

「ある」

即答だった。

⸻

その時。

通路の向こうから、

一人の男が歩いてきた。

長身。

後ろで束ねた金髪。

目付きが悪い。

怖い。

周囲の候補生達が、

自然と道を開ける。

男はそのまま近づき――。

「お、結」

気軽に片手を上げた。

「あ、譲さん」

結が軽く会釈する。

譲。

その名前を聞いた瞬間、

紡は少しだけ姿勢を正した。

前崎譲。

GUIDE日本支部、

前崎部隊隊長。

そして。

現・救恤の美徳核保持者。

⸻

「そいつ新人？」

譲が紡を見る。

視線が鋭い。

それだけで空気が重い。

「あ、一色紡です」

「ふーん」

値踏みするみたいな視線。

怖い。

めちゃくちゃ怖い。

だが次の瞬間。

「……お前、変な目してんな」

「え？」

「死に急いでる奴の目」

突然そう言われ、

紡の喉が詰まった。

譲は興味無さそうに煙草を咥える。

「まあいいや。結」

「はい？」

「そいつ、うちの部隊に回すから仲良くしとけ」

「……は？」

今度は紡が固まる。

「ちょ、ちょっと待ってください！ まだ正式配属も――」

「俺が決めた」

それだけだった。

有無を言わせない声。

結が頭を抱える。

「また勝手に……」

「細けぇこと気にすんな」

譲は煙草を指で回しながら、

紡を見る。

「お前」

「……はい」

「死ぬなよ」

そう言って。

前崎譲は、

そのまま通路の向こうへ消えていった。

⸻

沈黙。

数秒後。

「……怖」

紡が本音を漏らす。

結が苦笑した。

「慣れるよ」

「慣れたくないんだけど」

「みんな最初そう言う」

そう言って笑う結を見ながら。

紡は窓の向こうを見る。

灰色の海。

灰色の空。

灰色の世界。

だけど。

さっきまでより、

少しだけ色が見えた気がした。