「それではみなさん。今日のＨＲはこれで終わりです。気を付けて帰ってくださいね」
担任教師の木ノ下の言葉で本日の２年Ｂ組の学課は締め括られた。
学級委員である野崎さんの号令のもと生徒たちは「さようなら」と挨拶を揃える。
「くれぐれも寄り道はしないでくださいねー」
木ノ下がそう補足するがもう生徒たちは聞いていない。
そこかしこで既に始まっている雑談で教室内の音はガヤガヤと
そんな話し声の雑踏を浴びながら
急いで荷造りをしてはいるものの、それは彼女なりであり、のんびりした性格であまり器用ではないその手元は他から見ればモタモタとしたものであった。
「おつかれ、愛苗」
「あ、ななみちゃん！」
作業を完全に止めて身体ごとこちらへ向けながら「おつかれさまー」とにこやかに挨拶してくれる彼女へこちらも微笑みかけた。
「ゴメンね。あんまり時間なくって。出来れば昼休みに言ってたこととかも話したかったんだけど……」
「ううん。だいじょうぶだよ。他のお友達にも挨拶しなきゃなんだよね？ 大変だと思うから私はあとで平気だよ」
それは言葉通りなのだろう。
彼女は気持ちが顔にでやすい。
今のにこやかに喋る様子からは言外の感情は感じ取れなかった。
それも少し寂しいなと内心で苦笑いを浮かべながら、表の表情は固定したまま話す。
「そか。ま、とはいっても休み時間で粗方お片付け出来たから、あとは正門前で何人か捕まえればお仕事完了ね」
「そうなんだ。よかったね」
にへらーと笑う彼女に、二っと笑い返す。
希咲の用事とは学園内のちょっと面倒そうな『友人』への挨拶まわりだ。
今月末からはＧ.Ｗの大型連休があるのにも関わらず、それよりも１０日ほど早く極めて私的な事情で、明日から幼馴染たちと共に半月近くの日数をかけて旅行に行くことになっている。
別にそれだけなら、学園の許可がとれているのなら他の者には関係のない話であるのだが、希咲の所属するコミュニティがちょっと特殊な集団であるため、周囲との関係性に気を配る必要があった。
『紅月ハーレム』
希咲の幼馴染の一人である
当然、この日本国においてそのような如何わしい集団が認められるわけがなく、実際にそのような事実もないのだが、件の紅月 聖人がちょっとどうかしてるくらいに異性におモテになるものだから、また幼馴染メンバーの男女比が女性側に傾いていることもあり、外から見るとそのように見えてしまうらしい。
周囲もそれを咎めるどころか、自分がスーパーなイケメンのただ一人の彼女の座に就くことは現実的に不可能であるとシビアに考えた女子たちが、『ハーレムメンバーの一人としてならイケるんじゃね？』と打算を働かせ、ハーレムというものを公然の事実とするために各所でそれぞれが好き勝手に盛って盛って盛りまくった結果、現在の誰もハーレムを否定できないような状況になってしまっていた。
男子たちも女子多数に袋叩きにされることを恐れ、表向きはハーレムなどというイカれたコミュニティに文句をつけづらくなっている。
希咲としては聖人と付き合っているわけでもなく、それどころか恋愛感情に類するものが何一つないため非常に心外なのだが、公的には自分は聖人の彼女として認識されており、それをどれだけ否定してもツンデレ芸として流されてしまうという憂き目にあっていた。
そういった状況から逃れるためにいっそ彼らから距離を置くという選択肢もあったのだが、それにもいくらかの事情があり選びづらい。
頭のおかしい幼馴染たちが色々な場所でトラブルを起こす問題もあるが、希咲が現在最も懸念しているのは嫉妬に狂った女どもの逆恨みだ。
何かと悪目立ちをするメンバーと集団なので、昔から周囲と摩擦を起こさないように人間関係を調整する役割を希咲が不本意ながら負っていたのだが、そのデメリットとして希咲にヘイトが集中するようになってしまった。
メンバーを悪目立ちさせないようにと、あちこちに顔を出して交渉・調整をした結果、自分が目立ってしまったのだ。
そうして今では、聖人との恋人関係を否定するどころか、ハーレムのボスだの正妻だの大奥だのと不名誉なレッテルを貼られ、嫉妬の的になっている。
自分が参加するためにハーレムを認めはするものの、それとこれとは別、とばかりに嫉妬はしっかりとする。
女のメンドくさい部分の受け皿となることを希咲は余儀なくされていた。
人としての道を踏み外しかけている他のメンバーと衝突されるよりはマシと、ある程度現状を受け入れてはいたものの、２年生となった現在では、希咲には恐れるものが出来た。
それが今目の前に居る自身の親友の存在だ。
嫉妬をされて的にされる、とはいっても、希咲自身がケンカが出来ると周知されており、ギャルちっくな見た目も威嚇の効果を発揮していて、正面からケンカを売ってくるような者は少ない。
恐いのは自分の周囲に手を出されることだ。
憂いをこめて水無瀬を見つめると彼女はにっこりと笑う。
希咲自身をどうこうしたくても出来ない連中が、自分が不在の時に水無瀬に手を出すのでは、と不安になる。
彼女とは１年生の途中から当時所属していた委員会で出会って仲良くなり、それから友達を続けている。
２年生になってからは同じクラスになり、それはとても嬉しいことでもあったのだが、その分一緒に過ごす時間も増え、自分と彼女は親しい間柄にあるとかなり知れ渡っていることだろう。
希咲が普通はしないような挨拶まわりをして、「旅行に行く」「二人きりではない」「家族ぐるみでの昔からのイベント」「恋愛イベントではない」などと事前に言って回るのは、事実誤認を防ぐため、ではない。
いくら言っても信じない奴には何を言っても無駄なのだ。
それよりも重要なのは、『自分はあなたに気を遣っています』『下手に出て顔色を窺っています』『こうして許可をもらいに来るほどあなたを重要視しています』というポーズをしてみせることだ。
これをするだけで、好かれはしなくても決定的な攻撃行動に出られるような事態はかなり防げる。
そうはいってもその可能性はゼロには出来ない。
だからそれをよりゼロに近づけるために――
「大丈夫だよ、希咲さん」
「あ、野崎さんだー」
「ののかもいるぞー？ まなぴー！」
いつの間に近づいてきていたのか、昼休みを共に過ごした彼女らが傍に寄ってきていた。
――より可能性の穴を狭めるためにこの彼女たちに、自分の留守中のことをお願いしたのだ。
「お昼休みにも言ったけど、水無瀬さんのことは私たちに任せて？」
「そうそう。悪い虫は近付けないから」
「むしろののかのモノにしちまうかもだぜ？」
「もしかしたら私の妹になっている可能性もあるわね」
口々にそう言葉をかけてくれる彼女らに希咲は「あはは」と苦笑いを返す。
当事者のはずの水無瀬だけが目をぱちぱちとさせた。
そして、自分もみんなとおしゃべりしたいと愛苗ちゃんはコテンと首を傾げたまま疑問を口にする。
「なんのお話？」
「ふっふっふ……まなぴーを七海ちゃんからＮＴＲしてやるぜって話だよー」
「えぬてぃーあーる？」
「ののかの方が七海ちゃんより、まなぴーと仲良くなっちゃうよーってことだよー」
「えっ⁉ こまるよ！」
「えー？ まなぴーはののかと仲良しになりたくないのー？」
「なりたい、けど…………でも、ななみちゃんは一番のおともだちだし……」
「…………まなぴー、ちょっとチューしようぜ？」
「えっ⁉ ダメだよ！ チューは好きな人としかしちゃいけないんだよ⁉」
「えー？ まなぴーはののかのこと嫌いなのー？」
「そんなことないよ！ 好きだよ！」
「じゃあよくない？」
「あっ！ ホントだ！ …………じゃあ、いいの、かな……？」
「…………七海ちゃんごめん。ののかぶっちゃけ内心で『過保護じゃね？』って思ってたけどこの子アブナイわ。全力で保護します！」
「私あぶなくないよ？」
「甘いよ、まなぴー！ もしもののかがＮＴＲおじさんだったら、まなぴーなんか３０分後にはダブルピースだよ！ 全力で保護します！」
こちらへ向けて凛々しい顏で敬礼をしてくる早乙女と、「だぶるぴーす？」と首を傾げながら顏の横で左右それぞれの手で作ったピースをチョキチョキと動かす水無瀬の会話へのリアクションに困り、希咲は「あははー……」と苦笑いで濁す。
そうすると、「余計な知識を教えるなと言ったでしょう？」と低音ボイスで静かに怒る舞鶴に顔面を鷲掴みにされ早乙女は退場した。
希咲は感謝をしたい気持ちはあるものの、内心で二人に白い目を向ける。
「なるべく一人にさせないようにするから」
「私もたくさん話しかけるようにするし」
「二人とも本当にお願い。ありがとう」
希咲は野崎さんと日下部さんに心から頭を下げた。
「ななみちゃん。もしかして私のこと、心配してくれてるの？」
「…………うん。ちょっと心配……」
「だいじょうぶだよー。みんな仲良くしてくれるって言ってるし」
「そう、なんだけど…………あのね？ 知らないおじさんは勿論なんだけど、同じ制服着てて相手が女子でもガラ悪い子とかに話しかけられたら一人で着いてっちゃダメよ？」
「なんで？」
「……悪いこと考えるヤツもいるかもしんないから……」
「そんなことないよ。この学校みんないいひとばっかりだよ？」
「う、う～～ん…………」
希咲は迷う。
どこまで言うべきか。
紅月 聖人のことが好きで。
彼女になるには希咲 七海がいるから無理で。
妥協してハーレム入りしようにも、ハーレム拡大を阻止する希咲がやっぱり邪魔で。
直接希咲を攻撃してやろうと男をけしかけたら返り討ちにあって。
そのような事情で希咲を憎しと思っている女生徒が複数存在しており、そんな連中が自分が不在の時に八つ当たりで水無瀬にちょっかいをかけてくるかもしれない。
そう説明したとしても、ぽやぽやした女の子である水無瀬には実感が湧かないかもしれない。
お花畑ガールの彼女にはそういった人の悪意は想像がつかないだろうし、それ以前に彼女は――自分も他人様のことをとやかく言えないが――恋愛的な情緒も小学校低学年レベルで止まっている疑いがある。
こういった女子のよくあるドロドロした関係の拗れは、今ここで説明をしたところで理解することは難しいだろう。
先程の弥堂と約束をしていた『頭ナデナデ』にしてもそうだ。
女子同士の人間関係どころか男女の線引きも怪しい。
（そういえば……愛苗ママもわりとのんびりした人なのよね……）
一般家庭の――というかよそ様の家庭で、そういった性に関わる問題をどのように教育しているのが普通のことなのか、それに関して希咲は寡聞にして知らない。
こうなったら旅行から帰ったら自分が徹底的に彼女に教育を施していこうと、希咲は心に決めうんうんと頷く。
「……とにかく！ あたしが居ない間だけでもいいから注意して？ 帰ったらそのへんちゃんと教えたげるから」
「うん、いいよ。それも約束だね。えへへ」
無邪気にはにかむ親友の顏を見て「こりゃ骨が折れそうね」と苦笑いを浮かべる。
彼女は他人の悪意に鈍感だ。
それどころか、そんなものはこの世界に存在していないとすら思っていそうなきらいさえある。
追々それも伝えていかねばとは思うが、そういう純真なところが彼女のいいところだ。
出来ればこのまま変わって欲しくないとも思うが、ずっとこのままで無事に生きていけるわけがない。そう考えてしまうのはきっと身勝手な願望だ。
もう高校二年生にもなったことだし、そのあたりの機微を知るにはなんなら遅すぎるくらいだ。
そしてそれは今でもいいのかもしれない。
平穏に過ごして欲しいという想いと変わって欲しくないという願い。
どちらも相手のことを考えてのことなのに矛盾を引き起こす。
その矛盾が決断を躊躇させ出足を遅らせる。
「ななみちゃん、時間だいじょうぶ？」
急に黙ってしまったからだろう、心配そうな顔をして声をかけてくれる。
「ゴメン、ちょっと考えごと。ボーっとしちゃってゴメンね？」
「ううん。私は平気だよ。ななみちゃんは大丈夫？ 忙しくて疲れてない？ アルバイトもあって大変なのに」
「んーん。だいじょぶ。今日は休みだし」
器用に笑ってみせるとにっこりと嬉しそうな笑顔がかえってくる。
アルバイト――
自分が生活費を稼ぐためにしているそれは、まさに今しがた考えていた、人の悪意というか汚れを取り扱うような内容の仕事だ。
今のところ水無瀬にはどんなアルバイトをしているのかという点は、事務のバイトという風に伝えて詳細を濁している。
別に特殊な仕事内容という程には特別な仕事でもなんでもなく、ある意味この世の中にいくらでも溢れているようなものである。
いつかはそれを話す時が来るのかもしれないが、それでも彼女には何をしているのか知られたくないなと、心中に差す陰が色濃くなる。
しかし、それは今考えることではないと先延ばしにした。
想像の中で自身の両頬を叩き、切り替える。
「とにかく！ あたしは元気よ！」
「えへへ。それならよかった。旅行でリフレッシュしてね」
「ん。ありがと。じゃあ、あたしそろそろ行くわ」
「うん。気を付けて行ってき…………あっ⁉」
「ん？」
一時の別れを告げようとした言葉の途中で水無瀬はハッとし、自身の隣の席をションボリと見る。
「弥堂くんがもういない……」
「あー。あいつ権藤先生に呼び出されてたからね。職員室じゃない？ なんか用あったの？」
「ううん。バイバイしたかっただけなんだけど、いつもＨＲ終わって私がモタモタしてる間に居なくなっちゃってバイバイ言えないの……」
「あー、ね。あいつ用ないとすぐどっか行きそうね」
「私が片付け遅いから悪いんだけ……ど…………」
「？ 愛苗……？」
今度はどこか遠い目で何もない宙空を見つめた水無瀬の言葉が止まる。
希咲が怪訝な目を向けるのにも気付かない様子で一点を見たままだ。
「ちょっと……？ 愛苗？ どうし――」
「――ごめん、ななみちゃん！ 私行かなきゃ……っ！」
「えっ――⁉」
戸惑う希咲に構わず彼女は慌てたように自分のバッグを引っ掴みかみ、教室の出口へと駆け出す。
「ちょっと――⁉ 愛苗⁉」
「ごめんねっ。あとで連絡するから！」
ぽかーんとする希咲と女子４人組を置いて、彼女の性格には似つかわしくないような急かしさで水無瀬は立ち去ってしまった。
数秒そのまま開けっ放しになっている教室の戸を茫然と見ていると、立ち去ったはずの水無瀬がパタパタと駆けて戻ってきて――
「ご、ごめんなさーーーいっ！」
――謝罪の声をあげながらその戸を閉めた。
一瞬見えたところ、すでに息が上がっている様子の彼女は閉められた戸の向こうでまたパタパタと足音を立てて今度こそ立ち去っていった。
希咲はまるで引き留めるように伸ばしていた自身の手に気が付く。
「あたしが先に出ようと思ってたのに……」
ぽつりと呟いて所在なさげにその手をワキワキと動かした。
「おやおやフラれちゃったのかい？ どう？ これからおじさんと遊びにいかない？」
「うっさいわよ。そんなんじゃないってーの。てかさ、ののか。あんたその変態おじさんキャラでいくつもり？ キツイわよ？」
「うぅぅぅぅっ！ だってさぁ！ まなぴーってば、不思議ちゃんキャラまで持っていこうとしてるんだもん！ こんなのってないよ！」
「あ、あんたも難儀ね……」
ほんの軽口のつもりで傷つけるつもりなどなかったのだが、ワッと泣き出した早乙女を希咲は引いた目で見る。
扱いに困っていると日下部さんが彼女の肩を抱いて回収していってくれた。
希咲はもう一度彼女たちに「来週からよろしくお願いします」とペコリと頭を下げ、別れの挨拶とお土産の約束をしてから自分も荷物を持って教室を出た。
目指すは真っ直ぐ学園の正門前だ。
シューズを履き替え昇降口を出ると、なにやら騒がしい声が聴こえる。
「ベルマークの寄付をおねがいしまーーっす！」
「学園の車椅子が不足してまーーーっす！」
「普段食べてるお菓子の外袋に付いてないか見てみてくださーーい！ 切り取りが面倒って方はそのまま引き取りまーーっす！」
「おいおいおいおい、そこのキミぃっ！ そうキミだ！ キミ今ボクと目が合ったよね？ なんで無視するんだよぉ？ 聞いてたろぉ？ 学園で貸し出す車椅子が足りないんだぁ。それをベルマーク集めてゲットしようって話なんだよぉ。とっても『いいこと』だろぉ？ そうは思わないかい？ 思う？ 思うよね？ そうだよねぇ！ でもさ、それなのにキミは無視して立ち去るだなんて、そんなのとっても『ひどいこと』じゃあないか！ え？ ベルマークなんて持ってない？ おいおい、ベルマーク持ってなくても１００円玉くらい持ってるだろぉ？ 現金での募金も大歓迎さぁ！ なのにキミはそれもせずに聴こえないフリで乗り切ろうとしている。車椅子が必要で困っている人がいるのにも関わらず！ なんてこった！ もしかしてキミは『差別主義者』なのかい？ だってそうだろぉ？ たった１００円を惜しんで足早に立ち去るキミに、車椅子が必要なのに持っていない人は追い付くことなんかできないからねぇ！ キミと同じ速さでは進めないのさ！ なんて『不公平』なんだ！ そうやって『弱者』を置き去りにして、自分の視界に入れないようにして、自分の見たいコンテンツばかりを見るんだろぉ？ 目に入らない人は知らない。存在しないだなんてそんなのとっても『非人道的』で『人権』を無視した極悪な行為だぜぇ！ その１００円は何に使うんだい？ お気に入りのＶにスパチャ？ それとも３日貯めて単発ガチャでも引くのかい？ 足が不自由で苦しんでいる人がいる現実から目を背けて？ それは本当に必要な使い道なのかい？ その１００円は本当にキミに必要な１００円なのかい？ え？ くれる？ おいおい、『やる』って言い方はおかしいだろぉ？ まるでボクが強請ってるみたいじゃあないかぁ! だってそうだろぉ？ これはあくまでも『募金』なんだぁ！ 『弱者』を救済するための社会的に有意義な活動なんだぜぇ？ どうだい？ これを機にキミもボクらの団体に参加…………え？ もう１００円？ くれるの？ もうカンベンしてくれ……？ 募金のご協力ありがとうございまぁーーーっす！ こちら１名様２００円入りましたああぁぁぁぁっ‼‼」
「「「ありがとうございまあぁぁぁっす‼‼」」」
希咲は反射的に極限まで自身の気配を隠し、持っていたバッグでサッと顔を隠す。
バッグで隠すことに直接的な隠形の効果などないが、絶対に見つかりたくないという心からの願いが彼女にそう行動させた。
居酒屋も斯くやといった風に野太く束ねられた男たちの声から逃れるように足早に立ち去る。
（昨日初めてエンカウントしたけど、あいつら普段もこういうわけわかんない活動してんのね……気を付けなきゃ……）
もう二度とあいつらとは関わり合いになりたくないと強く思い、もう二度と昨日のような目には遭いたくないと左右のおさげを括った白黒の水玉シュシュを不安げにいじいじする。
（昨日あれだけあいつと権藤先生にこっぴどい目にあわされたのに、全っ然懲りてないのね……呆れるわ）
コソコソと歩き安全圏まで来ると頭部を守るスクールバッグを下ろす。
「てゆーか、ベルマークって集めても個人で交換できるのかしら？」と心中で首を傾げながら学園の正門を抜けて外に出た。
そしてその正門前の歩道のガードレールに近寄る。
門から近くて出入りする人が見える距離、且つ昇降口前で騒いでいたバカどもからは死角になる位置。
そんな場所を選んでガードレールにお尻をのせ、スマホを取り出す。
さて、待ち人はどれくらいで出てくるだろうか。