対峙してソレを視る。
何かを貪るのを止めて身体をこちらに向けた“ゴミクズー”というネズミの化け物もただの人間に過ぎない俺にとっては脅威に違いないのだが――
「ダァメだぜ～、ニイチャンよぉ。こんなとこに来ちゃあ。ママに言われなかったのかぁ？ 暗い所に一人で行っちゃいけませんってよ」
――それよりも、この喋る黒い人型から目が離せない。
「生憎と俺は悪い子みたいでな。ママにはとっくに見離されちまったんだ」
恐らくこいつが水無瀬の言っていた“悪の幹部”とやらだろう。
「……？ ナンダァ？ 反抗期かテメェ？ 親は大事にしろよ。ふとした瞬間に一生会えなくなっちまうこともあるんだぜ？ 例えば、路地裏の奥まで入り過ぎちまった時とかよ」
ソレはニィと哂う。
全身はライダースーツで覆ったように真っ黒で、遠目に見ればフルフェイスのヘルメットにも見えそうな球体が、人間であれば頭部にあたる位置に載っている。
その黒い顏に浮かぶのは二つの目と一つの口。
三日月状のそれらを動かし形を変えることで、人間がよくするような表情を表現してくる。
自分たち人間と似た部分が見えると余計に気味の悪さがあった。
「興味深い話だがそんなことより。お前の恰好イカレてんな？ その服どこで買ったんだ？ 教えてくれよ」
「アァ？ 服じゃねーよ。こういう身体なんだよ。イカしてんだろ？」
「イカ？ お前の国ではイカが黒いのか？」
「何言ってんだテメェ？ イカす、って言ってんだよ。意味わかるだろ？」
「あぁ。イカ墨を被ったのか。それでそんなに黒いと」
「ドラッグでもキメてんのか？ 黒い黒いうるせえんだよ。テメェらニンゲンは黒いことを馬鹿にしちゃいけませんって教えられてんだろ」
おどけたように、巫山戯たように弧を描いていた目口が不快気に歪められた。
「そうかもな。だがそれは人間限定の話だ。それに、よくそれを高らかに謳っている白い奴らが一番黒い奴らを虐めているんだ」
「おぉ、それな。オレァそういうニンゲン臭ぇニンゲンらしさが好きだぜ。でもオマエはニンゲンなんだからちゃんと助けてやれよ」
「そうしたいのもやまやまだが、そうすると次はこっちが標的にされるかもしれんしな」
「あぁ。『イジメはいけません！』つったら、『じゃあ代わりにお前をイジメるわ！』ってやつだよな？ 違うか？」
「どうだろうな。だが基本的に白いのも黒いのも俺達黄色いのを見下しているからな。そうかもな」
適当に肩を竦めてみせると、黒いのはカカカッと上機嫌に笑う。しかしその目は笑ってはいない。
目と口しかない分、より如実にそう感じられる。
「オマエらニンゲンって馬鹿だよな。常に同族の誰かに悪意を向けずにはいられねえし、常にそうしたくって堪らねえくせによ。自分らでそれを制限しようとすんのな。そういう種類の変態プレイなのか？」
「さぁな。俺は人道主義だからな。よくわからないな」
「ハッ。嘘つくんじゃあねえよ。白だの黒だの抜かしてただろ。なんだ？ 思想でも歪めてんのか？」
「それは誤解だ。最近知人から『色んな人が居ていい』と聞いてな。大変に感銘を受けたばかりなんだ」
どんな人間でも殺せば死ぬ。色の違いなど誤差に過ぎない。
「随分立派なお友達だな。また会えるといいな？」
「そうだな。案外共通の知人だったりするかもしれんぞ」
「オマエ、クチが減らねえな」
俺を見る三日月の奥に赤い点のような光が灯る。
「取り繕ってんじゃあねえよ。出せよ。見せろよ。オマエの悪意を。あんだろ？ オマエはどんな悪意をどんな奴に向けるのが好きなんだ？ あ？ オマエのその腹ン中に詰まった汚ねえドス黒いモンをよぉ、オレに見せてみろよ」
「そう言われてもな。俺達黄色いのは肩身が狭いんだ。下手なことをするとまた袋叩きにされるからな。だから、人間以外のモノにその悪意とやらを向けてみようか。例えば――」
「ア？」
「――例えばそう。路地裏に落ちていた“ゴミ”とかにな」
「……テメェ」
奴の俺を見る目が怪訝そうに歪む。
「テメェなんなんだ？」
「見たまま人間だ。お前とは違う、人間だ」
「……ウルセェんだよ。何落ち着き払ってんだよ。よく見ろよ。オレたちをよ。オレなんかどう見てもニンゲンじゃあねえし、こいつだってよ、こんなでっけぇネズミいるわけねえだろ？ ヤベーと思わねえのか？」
「言ったろ。色んなヤツが居ていいって。心配しなくても――よく視えてるよ」
「…………」
眼球の中心に力を込めて視線を尖らせてやると、そのニンゲンでないモノはスッと表情をフラットにした。
「気に食わねえな……。ビビれよ。怯えろよ。恐れろよ。慌てふためいて泣きながら命乞いをしろよ。なんでオマエ、感情が動かないんだ？ こんなとこまでノコノコ歩いて来てオレの目の前に立ってよぉ。なに余裕かましてんだ？ ナメてんのかよニンゲン」
「なんだ？ 顔色を窺って欲しかったのか？ 真っ黒でわかんねえよ。出来の悪い福笑いみてぇなツラしやがって。ナメてんのか？」
「オマエ、なんなんだ？ 状況見ろよ。立場わかってんのか？」
「わかっていないのはお前だ。何故俺が道を歩くのにお前の顔色を窺わねばならん。ここは公道だ。お前の私道か？ 私有地なのか？ それを主張したいのならまずは税金を払え」
「払うわけねーだろ。オマエらニンゲンと一緒にするなよ。下らねえ」
「そうか。で、あるのなら、顔色を窺わねばならんのはお前だ。ここは人間様のテリトリーだ。立場を弁えろ」
「アァ……？ どういう意味だ？」
「わからないのか？ 俺はこう言っているんだ。『テメー、誰に断ってここでデカいツラしてやがんだ？ 殺すぞゴミクズが』」
「……死んだぞ、テメー……」
二つの三日月が怒りの色に染まり、傍らのネズミも同調するように「キキキキっ」と喉の奥で威嚇の声を鳴らす。
自分よりも圧倒的に上の存在である二つの化け物からの敵意を受け止めながら、ここまでに得た情報を整理する。
人の感情を逆撫でするように喋るわりに短気。
人外であることを隠すつもりがない。
それなりに知性があり、人間社会に関する知識を持っている。
ヤツがその気になるまでネズミの“ゴミクズー”は動こうとしなかったため、やはり支配下にあると見える。
こんなところだろうか。
だが、そんなことを知ったところで意味はない。
その情報を役立てることが出来るのは、ここを生き延びた後の話だ。
自分よりも格が上の存在が２体。
真っ向から戦いを挑めば当然即座に死体に為るのは俺の方だ。
であるなら、第一目標は逃走ということになるが、果たしてどこまでやれるか。
それなりに絶望的な状況であるが、だからといって特に慌てる必要もない。
確かに“ゴミクズー”だの“悪の幹部”だなどという奇天烈な存在に出くわすのは初めてのことではあるが、この程度の絶体絶命は今までにも何度もあった。
おまけに今回は、闘争に敗北し、逃走に失敗しても、それで失われるのは俺の生命だけなので非常にローリスクと謂える。
だから気負わず惜しまず、危険に心臓を晒して、死と向き合う。
スターターを蹴り降ろす。
ドルンと生命の中心に火が入り、ドドドドっと拍動する心房から送り出された戦意が全身を廻る。
左から廻り右へと還る。
肺へと流れ込んで混ざり溶けあって、他を脅かす魔となり殺しの許しを得る。
胸の前で揺れる逆十字に吊るされた赤黒いティアドロップへと右手を――
――クセーッス！ こっちがクセーッスよ！ この饐えたようなイカ臭さは間違いねーッス！
――ま、待ってよー！ 走るの速いよー！
どこかから近づいてくる声が聴こえ思わず右手を止める。
正面を視ると悪の幹部とやらはハッとなり、自身の顏を両手でグニグニと揉み解して表情を元のニヤケ顏に戻す。
そして傍らにいる戦闘状態に入って興奮状態にある獣の背を撫でながら「ヨーシヨシヨシヨシ……！」と宥めると、なにやらソワソワとし始めた。
――コラーーッス！ 気合が足りねーッスよ！ やる気あるん…………いや、やる気に満ち溢れてるッスね。おっぱいが荒ぶってるッスね！ ジブンが間違ってたッス！
――おっぱいは関係ないよぅ……。
――にゃにゃにゃっ⁉ これはマズイッス！ ニンゲンがゴミクズーに襲われてるッスよ！
――えぇっ⁉ たいへんっ！ どっどどどどどうしようっ⁉
――どうもこうもねえッス！ とりあえず勢いッス！ 女は勢いッスよ！
――うん、わかったよ！ でも勢いってどうすればいいの？
――え？ いや、わかんねえッスけど……。とりあえず突っ込むッス！ なんかイイ感じに突入ッス！ 服脱いでベッドに入ったらあとは流れッス！
――えっ？ えっ？ よくわかんないけど、私がんばるねっ！
「え、えっと、えっと…………あの、そ、そこまでです……っ！」
「むっ……⁉ ダ、ダレだ……っ⁉」
俺の背後から何者かの制止の呼びかけがこの場に響くと、ソワソワしていた悪の幹部は白々しく辺りをキョロキョロと見回した。
俺は全身から抜け出ていきそうな戦意を努めて繋ぎ止める。
間もなくして、緊張感のない足音が俺を追い抜いていき敵との間に割り込んだ。
どうやら俺の運はまだ尽きてはいなかったようで、生き残る目が出てきたようだ。
だが、それなのに、俺はどこか重い気分に囚われ始めた。
どうにも嫌な予感を感じながら、俺は途中で止めていた宙ぶらりんな右手を伸ばす。
「いたいいたいいたい……っ⁉ なんでぇっ⁉」
背後から水無瀬の頭蓋骨を鷲掴みして力をこめる。
「人間の揉め事に入ってくるなと言っただろうが」
「ごっ、ごめんなさーーーーいっ！」
「このヤローッス！ マナはオマエを助けてやろうとしたんだろうがッス！ はなせッス！」
ガジガジと手に噛みついてくるネコ擬きが病気を持っているかもしれないので仕方なく手を離してやる。
開放された水無瀬は涙目で頭を抑えながらしゃがみこみ、ネコに介抱される。
チラリと悪の幹部に視線を遣ると、奴は覇気のない目でぼーっとしていた。
「うぅ～、いたかったぁ……、って、あれ？ 弥堂くん？」
「……今気付いたのか？」
「うん。こんにちは。えへへ……、お休みの日に会うのは初めてだねっ」
「……そうだな」
ぺこりと頭を下げてご挨拶してくる水無瀬のせいで、注意していないと今が戦闘状態であることを忘れてしまいそうだ。
「テメー、少年！ このやろーッス！ いきなり何するんスか！」
「ここで人間に関わるなと昨日約束したばかりだろう」
「少年こそゴミクズーと揉めるなって約束したじゃないッスか！」
「ん？ あぁ、そうだったな。じゃあ許してやる」
「な、なんて理不尽なヤツなんスか……」
ネコに適当に返事をしながら、そういえばそんな約束をしていたなと思い出す。
守る気などなかったので忘れていたのだ。
「弥堂くん。ケガとかしなかった？ ガジガジされてない？」
「ケガはないがガジガジはされたな。どこかの躾のなってない野生動物に」
「それはジブンのことっスかーー！ 下賤な野良猫と一緒にするなーッス！ ジブンは高貴なる家猫様ッス！ 図が高ェーッス！」
「えと、だいじょうぶってことだよね？ よかったぁ。私ね誰か襲われてるーって思って慌てて走ってきちゃったの」
「それは構わんが、アレは放っておいてもいいのか？」
顎でゴミクズーと悪の幹部の方を示してやると、彼女らも鈍重な動きでそちらを見る。
ボーっとしていた悪の幹部は自身に注目が集まっていることに気が付くと、バッと大きく腕を横に振った。
「ブハハハハハーっ！ よく来たなステラ・フィオーレ！」
「あ、はい。ボラフさんこんにちは。お久しぶりです」
「ん？ おぉ、こんにちは。いやー、最近他のバイトが忙しくってよ。中々こっちのシフト入れなくて悪いな」
水無瀬が丁寧にペコリと頭を下げて挨拶をすると、悪の幹部は挨拶を返しつつ、ニコニコとしながら寄ってきた。
というか、バイト？ こいつ今バイトって言ったか？
悪の幹部とは掛け持ちバイトでやれるものなのか？
こいつまさか人間なのか？
まさか、という気持ちで俺はヤツに怪訝な眼を向けるが、ボラフと呼ばれた悪の幹部は俺のことなど気にも留めず水無瀬の前まで歩いてくる。
するとボラフは、人間の男であればズボンのポケットがある辺りに手を突っこみ、文字通り黒一色の身体の中に手を突っこみ、なにやら弄る。
そして手に掴んで取り出した物を水無瀬に手渡した。
「ちゃんとご挨拶できてエライな。ほら、甘いぞ」
「わぁ。アメさんだぁ！ ありがとうございます！」
そしてボラフは元の位置に戻っていき、その間に水無瀬は包みを開けて飴玉を取り出すと迷わず口に入れた。
ほっぺたをモゴモゴと動かしながら口の中で飴玉を転がす水無瀬の顏へ、俺は信じられないと眼を向ける。
敵に渡された食べ物をそのまま口に入れるだと？
何考えてんだこいつ……？
水無瀬と一定の距離を空けてネズミの化け物の隣に立ったボラフはコホンと一つ咳払いをすると――
「ブハハハハハーっ！ よく来たなーステラ・フィオーレ！」
「まひのひほにめーわふをはへるのはひゅるひまへんっ！」
高笑いからリテイクし、水無瀬もそれに勇ましく応えた。
しかし、口の中の飴玉のせいで若干何を言っているのかわからなかった。
緊迫感が薄れていくのに反比例して俺の苛立ちが募っていく。
「ふん、だが一歩遅かったようだな！ 俺はもう街の人に迷惑をかけてしまったぞ！」
「えぇぇっ⁉」
「こっちの奥を見てみろ！」
「そんな……っ、ひどい……っ！」
何かが始まったようなので、とりあえず俺も状況を把握するために路地の奥に眼を凝らす。
「……？」
しかし、そこには特に何もない。
死体の一つでも転がっているのかと思ったが、ゴミ箱が一つ転がっているだけだ。
「ブハハハハーっ！ どうだ！ 生ゴミをばら撒いてやったぜ！ これでこの辺のネズミたちはよく育つってもんよ！」
「あぁ……たいへんっ！ このままじゃ虫さんもいっぱい湧いちゃう……っ！ どうしよう！」
「これはマズイッスよ……！ 通りがかった人が『うぇっ』ってなっちまうッス！ なんてヒキョーな……っ！」
「…………」
さっきネズミが貪っていたのは生ゴミだったのか。
きっと今俺が考えるべきことは他にあり、俺も何か言うべきだったのかもしれないが、迂闊に発言をしては俺もこいつらと同じ舞台に上がってしまうのではと、それを危惧して慎重になっていた。
「それだけじゃあねえぜ！ そいつを見ろ！」
ボラフが指を差すのに合わせて全員が俺に視線を向ける。
「そいつな、今は平気なフリしてっけどよ、さっきまでワンワン泣いてたんだぜ？ 『ママー！』つってな！」
「えぇっ⁉ そんな、弥堂くんに何をしたんですか⁉」
「ブハハハハー！ 決まってんだろ！ いっぱい悪口言ってやったんだよおぉぉぉっ！ 弥堂くんとは遊んじゃいけませんって母ちゃんに言われてるから、オマエとは遊んでやらねーよってナァっ！」
「ひどい……、ひどいよ……っ！ どうしてそんなことができるんですか⁉」
「ちくしょー！ テメーの魔力は何色だーッス！ ジブン、こんなの許せねえッスよ！」
「…………」
一頻り義憤を燃やした彼女たちは俺の方へ労わるような目を向けてきた。
「弥堂くん、だいじょうぶ？ 私たちと一緒に遊ぼうね？ だから泣かないで？ よしよししてあげるね？」
「触るな」
「少年、ションベンちびってねぇッスか？ 気にすることねえッスよ？ ゴミクズーはおっかねえッスからね」
「黙れ」
背伸びをして俺の頭へ伸ばしてくる水無瀬の手を振り払い、俺の股間周辺を飛び回ってクンクンと鼻を鳴らすクソ猫をぺしっと叩き落とす。
「ブハハハハーっ！ どうだ！ これがオレたち“闇の秘密結社”のやり方だァー！ 世界の環境を守ってやるぜェーっ！」
「だからって！ 街の人に迷惑をかけて、弥堂くんのこともイジメるなんて！ そんなの許せませんっ！」
「なんだとぉ？ じゃあどうするっ⁉」
「戦いますっ！」
「マナっ！ 変身っス！」
「うん！ メロちゃん！」
悪の幹部の前に勇ましく立った水無瀬は自身の胸元に手を持っていき、そしてハッとする。
何かを掴もうとしていた右手は空振り、胸元を見下ろしながら首を傾げて手をグパグパする。
「あ、マナ。“Blue Wish”はリュックの中っス！」
「あ、そっか。そうだったね。よい……しょっと」
水無瀬は背中に背負っていたリュックサックの紐を腕から抜くと、悪の幹部を前にしてしゃがんでリュックの中をゴソゴソと探る。
ヤツらにしてみれば攻撃チャンスのはずだが、ボラフもゴミクズーも特に何もせずにボーっとしている。
「あ、あった」
無事に目的の物を見つけることが出来たらしい水無瀬はペンダントを首に提げてから立ち上がる。
そしてリュックを胸の前で抱きながら周囲をキョロキョロと見回し、俺と目が合うとにへーっと笑ってこっちに寄ってきた。
「あのね、弥堂くん。ごめんなさい。ちょっとだけリュック持っててもらってもいいかな？」
「…………」
俺は意図的に自身の知能を著しく低下させていた為、つい受け取ってしまった。
「えへへ。ありがとう！ あとね？ 危ないからちょっとだけ下がっててね？」
「さぁ、少年！ ボーっとしてちゃダメッス！ ここはもう戦場っスよ！」
俺は強い屈辱を感じながら言われたとおりに下がる。
それを満足げに見守った水無瀬はバッと敵の方へ振り返った。
それに合わせてボラフもバッと腕を振った。
「ブハハハハハーっ！ もっともっと街の住人に迷惑をかけてやるぜェーっ！」
「これ以上はもうさせませんっ！」
「マナっ！ 今っス！ 変身っス！」
「うんっ！」
ここはどこだったろうか……。地球か？
思考を放棄してしまいそうになるのをギリギリのところで堪える俺を置き去りにして状況は進んでいく。