俺は普通の高校生なので、

１章25 生命の伽藍堂 ➀

　突然戦場に介入してきた男が口を開く。

「まったく。久々に現場に出て来てみれば、これはなんですか？　ボラフさん」

「あっ……、あっ…………！」

　名指しされたボラフは意味のある言葉を返せない。

　目を見開き唖然と見上げるばかりだ。

「大体、ゴミクズーはどうしたんですか？　アナタが直接魔法少女と戦闘を行うことは許可されてはいないはずです」

「う……ぁ、ち、ちがう……」

「違う？　許可を得ているということですか？　私はそんな報告は受け取っていませんよ？」

　見上げる先の男の顏が光り輝いて見える。

　それは自分を助けてくれた者のことを救世主だと思い込み、まるで後光が差したかのように錯覚をしてしまっているわけではない。

　少々血色は悪いが美しい女性のような造型の顔がさらに強い光で照らされていく。

「ちがう……っ！　そうじゃねえ！　上っ！　うえ……っ！」

「上？」

　ボラフの必死の訴えに怪訝そうに眉を動かしながら男は頭上を見上げる。そして、これまで優男風に爽やかな微笑みを浮かべていた顏が真顔になった。

「やれ」

「やる……」

　頭上を覆うほどの数の魔法球の群体が再び降り注いだ。

「うっ、うわあぁぁぁっ⁉」

「はぁ……、やれやれ、ですね」

　反射的に頭を抱えて蹲るボラフを尻目に、男は迫りくる魔法の数々へ向けて片手を翳した。

　その手の指先から発生するように透明な薄い壁のようなものが拡がり、男とボラフをドーム状に覆う。

　それが完成するとほぼ同時に魔法が次々に着弾した。

　シールドに衝突し派手に音を鳴らすが、男の構えるそれを越えることはなく悉く防がれていく。

「…………」

　弥堂はその様子を観察する。

（あの男……）

　新たに現れた銀髪の男。タキシードを着込み派手な装飾品まで付けている。

　その顔は人間の若い男性体のものとして何もおかしな点はない。

　強いて挙げるのならば少々顔色が悪いところだが、その血の気の無さと、美しい女性と見紛うほどに整い過ぎた顔の造形がどこか浮世離れしているように感じられ、それらが強い違和感に繋がるのだろう。

　そういったことを含めた視覚情報と今見せた彼の力から――

（人間じゃない）

――弥堂にははっきりとそう視えた。

「気は済みましたか？　まったく、野蛮ですねぇ」

　全ての魔法を防ぎ切った後で、その男にはダメージを負った様子がないのは当然だが、僅かな消耗を強いることすらも叶わなかったようだ。

「魔法少女として仕事熱心なのことは大変素晴らしいですが、生憎アナタの相手をしてあげることは出来ないのですよ。残念ながら私は管轄ではない――」

「――な、なんで……？」

「はい？」

　ボラフが漏らした呟きに反応して男はニッコリとした笑みを浮かべ顔を向ける。

「な、なんでアンタがここに……？　ベイオ・フィ――」

　言葉の途中で男はボラフにジロリとした目を遣る。その視線の圧力のみで咎めた。

「す、すまねえ、アス……様……っ」

「よろしい」

　怯えた様子で訂正をしたボラフに、アスと呼ばれた男は満足げに笑みを深めた。

「何故私がここにいるか、ですか？　先程も言ったとおりです。少々手が空いたので現場の視察に来たのですよ」

「……別に、オレはサボってなんかねぇぜ」

「視察です。監査に来たのではありませんよ？　それとも、何か後ろめたいことでも？」

「ねぇっ！　ねぇよ……っ！　オレはちゃんとやってるぜ……！」

「ちゃんと、ねぇ……」

　アスは笑みを浮かべたままで目を僅かに細めた。

「『ちゃんと』では困るのですよ。何故だかわかりますか？」

「……わからねえよ。ちゃんとやってるのに悪いってのか……？」

「悪いですよ。何故なら、ちゃんとやった上で成果が上がらないのでは与えた仕事にアナタの能力が見合っていないということになります」

　まるで人間社会によくありそうな上司と部下のやりとりを始めた二人の会話を耳に入れながら、弥堂は周囲に眼を走らせる。

　逃走を考えてみたが、しかし無駄だと瞬時に判断を下した。

　不意打ちも恐らくは意味を為さないだろう。

　つまり、現状としては八方塞がりであると認識をしているということだ。

　ボラフのあの怯え様、そしてそのボラフとゴミクズーを簡単に追い込めるだけの力を持った水無瀬の魔法への先程の対応。

　ここまでに得られた新たな敵の情報を精査すると、ヤツはボラフよりも圧倒的に格上の存在であると判断出来る。

　一見するとただの優男のようにしか見えないアスと呼ばれたあの男だが、『雰囲気』がある。

　ポンコツコンビやボラフの様に、放っておいても勝手に冗談じみた失態を犯して自爆してくれるなどということは期待するべきではないだろう。

　かと言って、何もかもを諦めて言われるがままに相手に従ったり、無抵抗で殺されてやるつもりも弥堂にはない。

　会話を聞く限り、どうも奴らには直接魔法少女と戦う心づもりはないようだ。

　それが何故なのか、だとしたら何故ゴミクズーには戦わせるのか――そういった疑問は浮かび上がるが、それは今は置いておく。

　戦うにせよ、逃げるにせよ。

　最終的にはどちらを選んでも一か八かになる可能性が高い。

　それならばまずは相手の出方を窺うべきだという判断だ。

　もしかしたらやり過ごすことが出来るかもしれない。

　それを確認してから行動を決めることにした。

　死ぬのはそれからでも遅くはない。

　弥堂がそう考えている間にも、闇の組織に所属する上司から部下への小言は続いている。

「いいですか、ボラフさん。配置した駒が効果的でないということは配置した者――この場合は私ですね――その者の責任になります。一般常識ですが、わかりますか？」

「……あぁ」

「もしもそうであるのならば私は新しい人材を選別して再配置を検討しなければなりません。しかし、それは難しくはありませんがなるべくしたくない。アナタの御父上の手前、ね……」

「……チッ」

「ですからアナタにはしっかりとした成果をあげてもらいたい。誰もが文句なく不満なく納得が出来るように……、わかりますよね？」

「……わかってる」

「では、これらを踏まえてもらった上で訊きましょう。ボラフさん。最近仕事の調子はどうですか？　何か成果はありましたか？」

「…………」

　ボラフは答えずに目を伏せた。

　顔を俯ける際に何故か一瞬だけ目玉だけを動かしてこちらを見てくる。しかしその目線はすぐに外された。

「…………何も、ねぇよ」

「そうですか。困ったものです」

　目を合わさずに答えるボラフにアスは溜息を漏らす。

「まぁ、仕方ありません。この件については対応を考えておきましょう」

「そうかよ」

「では、次の質問です」

「ア？」

　ボラフは三日月型の目を怪訝そうに歪める。

「次ってなんだよ？　てっきり話はこれで終わりだとばかり思ってたんだが」

「そんなわけがないでしょう。こちらも大事な案件です」

「一体なんだってんだ」

「先程も訊いたことです。この現状を説明して下さい」

「……どういうことだ？」

「ゴミクズーはどうしました？」

「どうしたって……」

　反射的にボラフはギロチン＝リリィが植わっていた場所へ顔を向ける。

　弥堂もそちらを視てみると、水無瀬の魔法で地面から出ている部分の殆どを消滅させられ、僅かにアスファルトから突き出た花茎の根元が残っていたはずだったが、そこにはもう跡形もなかった。

　地に空いた穴を睨む。

「……なるほど、もう既に倒された後だったのですね」

「え？　あぁ……、まぁ、そうだな……」

　ボラフとしても弥堂同様に、この時に初めて自身の手下が消滅していたことに気付いたのだろう。アスへと煮え切らない様子で肯定した。

「それで？　アナタはなにをしているのです？」

「なにって……、アンタらに言われた通りに働いてただけだが……」

「それは変な話ですね。私どもの指示と違うように思えます。アナタに渡したマニュアルに記載はありませんでしたか？」

「…………」

「特定の条件を満たさない限り、またその上で特別に許可が下りない限り幹部候補生が魔法少女と直接戦闘してはいけない、と」

（幹部、候補生……？）

　その言葉を聞き咎めた弥堂が眉を跳ねさせるが、ボラフが慌てた様に弁明を始め会話は進んでいく。

「それは……、待ってくれ！　オレは別に魔法少女と戦ってたわけじゃあ……」

「では、アナタのその姿はなんです？　いくらアナタが弱いといっても魔法でも使わない限りそんな風に傷はつかないでしょう？」

「……弱い、だと……っ⁉」

「事実でしょう？　綻んでいますよね？　それ。私を誤魔化せるとでも？」

「グッ……！　そう、は、思ってねぇ、よ……」

「では、それは、誰に、やられたんですか？　まさかあそこのゴミにやられたとでも言うんですか？」

　そう言ってアスが視線を向けたのは弥堂――ではなく、メロだ。

　暫く前から随分と静かなままだったメロの方を弥堂も横目で見遣ると、彼女は身を縮こまらせて顔を伏せたまま震えていた。

（畜生なりに力関係は察知出来るのか……？）

　弥堂が知覚している範囲では、あのアスという男が現れてから、メロはただの一度もアスの方を直視していなかった。

　今も柔らかい微笑みを浮かべながらも冷酷さを目の奥に潜ませてメロへ視線を向ける彼の方を、メロは決して顔を上げて見ようとはしない。

「――ちがうっ！　これはメロゥにやられたわけじゃあねえ！」

「では？」

「それは……、そうだ。アンタの言うとおりだ。これはフィオーレの魔法をくらって負った傷だ……」

　弥堂は目を細めてボラフを視る。

　彼の物言いに違和感を覚えたからだ。

　さっきからどうも腑に落ちない。

　弥堂もこの現場の当事者であるので、ここで何が起きたかについては理解している。

　ここまでの彼らのやりとりから、上下関係はあれど良好な間柄の上司と部下ではないということは見てとれる。

　かといって、ボラフは別にアスに対して嘘は吐いていない。

　本当のことを報告している。

　しかし、それは直接的な言葉ではない。

　あの言い様はまるで――

「――では、やはり魔法少女と戦闘を行ったということで間違いないですね？　何故です？」

「何故って……別に戦おうと思って戦ったわけじゃあ……」

「どういう状況だったのです？　ゴミクズー討伐後に速やかに離脱すればいいでしょう？」

「それは、そうだが……ちっと突っかかれちまってよ……」

「逃げればいいでしょう？　得意でしょう？　逃げることは。それともそうは出来ない理由が何かあったのですか？」

「そ、それは……」

　適格に退路を一つずつ断って追い込んでくるアスの質疑に対してボラフは言葉に詰まり、思わずといった風に弥堂たちの方へ目線を泳がせる。

「やれやれ……、簡単な質問に答えるのにもこんなに時間がかかるだなんて人材不足が悩ましいですね。一体彼女らがなんだと言うので…………」

　部下の逃げた視線を追従し、ここにきてようやく弥堂たちの方をまともに見たアスは言葉の途中で止まる。

　微笑みは浮かべたまま、しかしその笑みは薄まる。

　無言で上着に手を挿し入れ内ポケットから取り出したのは片眼鏡(モノクル)だ。

「お、おいっ……！　アイツらはべつに――」

「――黙れ」

　口調から丁寧さを捨て去りボラフを無視して片眼鏡を左の眼窩に嵌め込み水無瀬を見た。

「ま、まってくれ！　アス様っ！　アイツはまだ――」

「――アハ」

　アスに食い下がろうと立ち上がろうとしたボラフだったが、漏れ聴こえた声に動きを止める。

「――フフフ……、ハハハハハ……っ、アハハハハハハハハハハっ……！」

　これまで冷静で物腰柔らかく理知的に振舞っていた男が突然大声で嗤いだす。

　チッとボラフが舌を打った音が聴こえた。

　弥堂は黙って心臓に火を入れた。

　生命の器からは燃料が消費されその中身は空っぽになっていく。

　その時は早いか遅いかでしかない。

　その時には必ずただの伽藍洞となる。

　それが全ての生命の無意味さだ。

　狂笑。

　手で目元を覆いながらアスは高笑いをあげる。

　何がそんなに可笑しいのかはわからないが、彼の足元に座っていたボラフが腰を浮かせ、気まずげにしながらも緊張を高めている様子から流れが変わったのだと、それが弥堂にも否応なく伝わってきた。

「お、おい、アス……様、これは――」

「――ボラフさぁ～ん」

「――っ⁉」

　堪らずボラフが声をかけると、ピタっと嗤い声をあげるのを止めたアスが顔を向けた。

　その狂気染みた嗤い顏にボラフが言葉を飲み込むと同時、アスは足元で膝立ちになっているボラフの腹部を爪先で蹴り上げた。

　鈍い音を発する暴力的な行為とは裏腹にふわっと柔らかくボラフが浮き上がると、アスは自身の目線まで上がってきた彼の首を片手で掴んで握る。

「グァッ……ガッ……ッ⁉」

　ボラフは反射的に自身の首に食い込むアスの指を両手で外しにかかるが、余程に力の差があるのかビクとも動かせない。

　吊し上げられるボラフを視ながら弥堂はさりげなく水無瀬の背に手を回し指先で心臓の裏に触れる。

　彼女の心臓の鼓動を感じとりながら、そのリズムに合わせてトットットッ――と指で彼女の背を叩く。

　彼らの関心外でそうしている内に、アスはグイと乱暴にボラフの顏を引き寄せ至近で目を合わせた。

「どういうことです？　ボラフさん。聞いてませんよ」

「な……っ、にっ、がっ……！」

「開いてるじゃないですか。種が」

「グッ……！」

「何が成果がないですって？　何故報告しないんです？」

「カッ……、カハッ……！」

　ギリギリと強く首を絞めつけられるボラフは言葉を発せない。

　アスは紅く妖しく光る瞳孔の収縮した瞳で数秒ボラフの目を覗き込むと手を離し、足元に崩れ落ちる彼の頭を踏みつけた。

　薄い笑みを浮かべる。

「……まさかこの私を出し抜けるとでも？」

「ちっ、ちがう……っ！　そうじゃない……！　そんな、グッ……、つもりは、ねえっ……！」

「いつからです？　いつから、こうなんです？　隠し通せるとでも思ったんですか？」

「ち、ちがうっ！　少なくとも昨日は、ちがった……！」

「へぇ……？」

　自身の靴底と地面とに挟まれて苦悶する部下をアスはジッと見下ろした。口の端を僅かに持ち上げ浮かべている笑みを冷えたものに変える。

　ボラフは全身から冷や汗が噴き出たように錯覚した。

「……まぁ、いいでしょう」

　ややあって、アスは足を離す。

　顏に貼り付けた表情を元の柔らかい微笑みに戻して、足元で息を荒げる部下に声をかける。

「今日開いた、ということでいいんですね？　勿論、アナタの言い分を信じるのならば――ですが」

「あ、あぁ……っ！　嘘は、ついてねえ……っ」

「そうですか？　先程成果はないと仰いましたよね？　まさか彼女のことに気付いていなかったとでも？」

「うぐっ……、そ、れは……っ！」

「フフッ、まぁいいでしょう。これ以上は虐めないであげましょう」

「…………」

「よかったじゃないですか。成果。あげることが出来て」

「……あぁ」

「心配していたのですよ。失敗してばかりでしたので。まるでわざとやってるかのように……、そういえばあまり嬉しそうじゃありませんね？」

「そんなこと、ねえよ……」

「フフッ、そうですか。そういうことにしておきましょう。何にせよこれで問題は解決しましたね。私は配置替えを検討しなくて済みますし、プロジェクトは一歩前進した。これは評価に値します。アナタも昇格できるかもしれないですね」

「そりゃどうも……」

「では、もう少し彼女の状態を確かめてから帰るとしましょうか。アナタは先に帰ってもらって構いませんよ」

「……チッ」

　もう興味はなくしたとばかりにボラフから目線を切り、水無瀬の方へ歩き出そうとアスが体の向きを変えた瞬間――

「――ありったけ撃ち込め」

「ふるばーすと……」

　上空に魔法の光弾の群れが展開し即座に降り注ぐ。

「懲りないですね。意外と頭はよくないのでしょうか」

　先程と同じようにアスは頭上へ手を翳しシールドを展開させる。

　光球が次々とシールドに当たっては消えていくのを視野に捉えながら、弥堂は次の指示を出す。

「最大火力だ」

「さいだい……」

　光弾の雨で縛り付けている隙に水無瀬の持つ魔法のステッキに力が集束しピンク色の魔力光が膨らむ。

　その間に光弾の雨は止んだ。

　光線を放つに足るエネルギーが充填されるまで足止めは保たなかったようだ。

「ほう……」

　しかし、光弾を防ぎ切ったアスは瞳に興味深げな色を浮かべて水無瀬の方へ手を翳してシールドを維持したまま、特にそれ以上は動こうとはしなかった。

　ようやく魔法の準備が整う。

「やれ」

「ふろーらるばすたー」

　ギロチン＝リリィを仕留めたものと同じ、人気アニメである『魔法少女プリティメロディ☆フローラルスパーク』のヒロインこと『フローラルメロディ』の必殺技『フローラル・バスター』を模倣した魔法が放たれる。

　直径１.５ｍほどの光の奔流が襲いかかりアスの展開する銀光が輝く透明な防御壁に直撃する。

　その二つの魔法の力は拮抗した。

「へぇ……」

　前方のアスは楽し気な声を漏らし、

「ダ、ダメだ……、ダメッスよマナぁ……っ」

　後方で蹲るメロからは悲観色の声が零れた。

　それらを聴きながら弥堂は右手は水無瀬の背中に触れさせたまま左手で胸元の逆十字に吊るされたティアドロップに触れる。

　そうして状況の行く末を見据えようとして、ふと思いつき水無瀬に話しかける。

「おい」

「おい……」

「がんばれ」

「がんばる……」

　適当な励ましをかけてみると――

「む……っ？　これは……」

　俄かに水無瀬の放つ魔法の力が増し、アスの眉がピクッと跳ねる。

「…………」

　弥堂はその様子を無感情に視詰め、不意にペシッと水無瀬の頭を叩いてみた。すると、魔法少女ステッキから放出されている魔法が直径２倍のごんぶとビームになった。

「――なんですって」

　シールドを掲げる手にかかる負荷が爆発的に跳ね上がりアスは目を見開く。

　片手で難なく支えていたシールドに、思わずもう片方の手を伸ばして両手で支える。

「今だ」

「すぱーくえんど……」

　防御障壁ごとアスやボラフを飲み込む勢いだった魔法光線が大爆発を起こす。

　爆風が四方八方を吹き荒らした。

　粉塵が頬を刺すが結果を観測する為、決して眼は閉じない。

　ほどなくして視界が晴れる。

（そうだろうな）

　最初の奇襲の時と同様、健在なままでそこに立っていた。

　だが、先程と違う結果になった点が一つ。

　アスが展開したシールドに細かい罅が無数に入っていた。

　その罅からガラスが砕けるように透明な防御障壁がパリパリと音を立てて壊れていく。

「へぇ……」

　自身の防御が壊されたことに、アスは慌てるでも憤るでもなく、短く感心したような声を漏らした。

「しょ、少年……っ！　ど、どうしよう……っ！　どうしたらいいッスか⁉」

　怯え切った様子のメロの縋るような声が背後からかかる。

「大丈夫だ。何もしなくていい」

　振り返りもせず、弥堂は平坦な声で短く返した。

（出来ることなど何もない）

　それ程に力の差は圧倒的で絶望的だ。

　だから、何をしてもしなくても、結果は同じことだ。