俺は普通の高校生なので、

１章27 深き宵深く酔い浅き眠り朝は来ない ➂

――記録を切る。

　結局あの後、男からとても魅力的で思わず時間を忘れてしまうほどに夢中になって聞いてしまうような素晴らしい提案をされ、その話が弥堂にとって充分に満足がいくような――具体的には主に金銭面で――ものだったため、無事に取引が成立した。

　男としても安心をしたのかどこか気の抜けたような表情で、弥堂と華蓮さんを部屋に残し、一人でトボトボと帰って行った。

　そして現在に至る。

（さて、この中で何が彼女を怒らせたか、だが……）

　一連の出来事の一体どれが――と考えてみても、正直なところ該当しそうなものがいくつもあって絞り込むのが難しい。

　もしかしたら絞る必要などなくそれら全てが原因なのかもしれないが、弥堂は意識してそのことから目を逸らす。

　状況的に全く非を認めずに切り抜けることは難しいだろう。しかし、かといって非を認め過ぎるわけにもいかない。

　既に有罪であることが決まっているのならば、ここからはどれだけ罪の数を減らせるか、そういう戦いになる。

　迂闊に「全面的に俺が悪かった」などという台詞を吐こうものなら、とんでもない数の罪状を並べられることになる。

　今日の一件としてここで起きたことを包括して罪状１とはならないのだ。

　例えばここでの一連の流れの中で弥堂に悪いところが１０あったとする。

　仮に全面的に非を認めると、その悪いところが１つ１つ個別に罪に問われ合計１０もの罪状を並べられ、そしてそれぞれ個別に罰を課されることとなる。

　今回の悪いところは最低で３つ、多くても４つほどだと弥堂は見立てている。

　要はこれをどれだけ減らせるかだ。

（１つ……、いや２つくれてやるか……）

　華蓮さんには世話になっていたのでサービスで半分は非を認めてやることに決めた。

「そろそろ考えはまとまったかしら？」

「あぁ」

　ちょうどタイミングよく声がかけられる。

「じゃあ言ってみなさい。私が何故怒っているか」

「いいだろう」

　ソファーに優雅に腰をかけ余裕たっぷりに腕組みをする女に、弥堂もまた余裕たっぷりに返事をして懐に手を入れる。

「待ちなさい」

　しかしすぐに待ったをかけられた。

　ジト目で見遣る彼女に弥堂は眉を寄せ訝しがる。

「……お金じゃないわよ？」

「なんだと」

「キミはいつもそう。すぐお金か暴力で解決しようとする」

「分け前が欲しいんじゃないのか？」

「あのね……。私は去年までキミを養ってたのよ？　今更キミからお金を欲しがるわけないでしょ」

　こうなることはわかっていたとばかりに呆れた目を向けられる。

「念のため聞くけど、自分の悪かったところ、いくつくらいあると思ってるの？」

「２つだ」

「は？」

「３つだ」

「…………はぁ……」

　少なく見積もった数字を言った瞬間に華蓮さんの表情が険しくなったのですかさず水増しをした。

　そもそも初弾を外したので実質的には最初に思い浮かんだ４点全てを言わされるハメになりそうだ。

「少なくないかしら？」

「……そんなことはない」

「とりあえず全部言ってみなさい」

「……もういいだろ」

「ちなみに私は大体１３個くらいあるんだけど、キミが言う３つ……？　それが正解だったら残りは追及しないであげるわ」

「言ったな？　嘘は許さないぞ」

「言ったけど。そういう態度に誠意が感じられないのよね、ってのが今１４個目になったわ」

「いくつでも増やせばいい。３つ当てれば俺の勝ちだ」

「当てるって言わない。そういうところよ？　勝ち負けでもないし」

　苦しい戦況の中で勝ち筋を見出した弥堂は挑発的な態度をとるが、白けたような目を返されただけだった。

「いいだろう。１つは『来るのが遅かったこと』、２つ目はあれだ……『商売女呼ばわりしたこと』、あと３つ目は、なんだ……？　じゃあ、『扱いが雑だったこと』でいいか？　どうだ？」

「どうだじゃねーんだわ」

　あまり反応のよくない彼女へとりあえず視線を強めてゴリ押ししてみたが、華蓮さんは思わず口調を崩してしまったことを恥じらったのか、取り繕うように咳ばらいをしただけで全く通らなかった。

「とりあえず合ってはいるけれど、言い方が気に食わないわね。許してあげるのやめようかしら」

「騙したのか？　そういうことなら俺にも言い分はあるぞ」

「騙すもなにもキミが悪いことは確定してるのが前提なんだけれど。まぁいいわ。なに？　聞いてあげる」

「まず、確かに来るのが遅かったが別に遅れたわけじゃない。俺は２０時までには行くと言ったし、実際にその範囲内で到着した。厳密には俺は悪くない」

「厳密には２０時を３分過ぎてたわね」

「店には２０時までに到着していた。エスコートがモタモタしてたせいで過ぎたんだ。俺のせいじゃない」

「へぇ？　マキちゃんと遊んでたんだ……？」

「……別にマキさんだとは言っていない」

　息巻いて攻勢に出た弥堂だったが鋭いカウンターを打ち込まれ秒で劣勢となり、彼女から向けられるジト目から目を逸らした。

「この件はキミの言い分を全部聞いた後にまた追及します。さ、続きを言いなさい」

「……２つ目と３つ目は同じだ。確かに商売女呼ばわりしたし扱いも雑だったかもしれない。だがあの時俺とアンタがグルだとバレるわけにはいかなかった。その為の演技であって本心じゃない。だから悪くない。むしろ今後のアンタとあの客との関係に配慮をした結果だ。なんなら礼を言ってもらいたものだな」

「そう。ありがとう。で？　言いたいことはそれで終わり？」

「……終わりだ」

　無言のまま彼女に半眼で見つめられる。重苦しい時間が何秒間か続いた。

　やがて華蓮さんが諦めたように表情を緩める。

「ほんとにもう……、相変わらずなんだから。私が慣れちゃったのかしら？　上手に取り繕って心にも思ってないのに口だけの言葉で謝るよりは誠実だって思っちゃうのは……。あと、謝りたくないからって一生懸命言い張ってるのもなんか可愛いって思っちゃうし……」

　頬に手を当て困ったように溜め息を吐く。

　華蓮さんは『Club Void Pleasure』の不動のナンバーワンキャストであり、店の経営に口を出せるほどの影響力を持って君臨する女王様であったが、弥堂を甘やかす悪癖があった。

　そのため、弥堂のクズさに拍車がかかりこのような理不尽男になったのは彼女が原因なのではと、そんな噂が一部で実しやかに囁かれていた。

　弥堂としては「ナメるな」と言い返したいところであったが、今それを言ってはいけないと判断できるくらいの分別はあったので口を噤む。

　それに実際に彼女には本当に世話になったので他の者を相手にするほどには強く出られないのも事実ではあった。

　なので撤退を試みる。

「納得をしてくれたようでよかった。では俺はもう帰る。また何か頼む時は連絡しよう。では――」

「――待ちなさい」

　しかしそれも敢え無く失敗する。

「まだ許してあげるとは言っていないわ」

「……話が違うぞ。条件は満たしただろ」

「そうね。でもキミが挙げたものの中に私が一番重視してることが含まれてなかったから気に食わないわ」

「だったら先にそれを言っておけ」

「言ってもキミ絶対間違うじゃない」

「それは見解の相違だな」

「そうかしら？　まぁいいわ。許して欲しかったら、『華蓮さん、キミが居ないと俺は生きていけない』、そう言いなさい」

「話にならないな」

「あら、生意気な態度ね。じゃあ代わりにキミのダメだったところを今から全部追及します――」

「おい、待て――」

　顔色を変えて華蓮さんを止めようとしたが間に合わなかった。

「――１.遅い　２.グラスを割った　３.床を汚しました　４.テーブルの上にも乗ったわね　５.あのお客様と繋いでくれとは頼まれたけれど脅迫するなんて聞いてないし　６.そもそもなんで仕事のことでしか連絡してこないの？　７.ていうか店内は撮影禁止よ。お客様のも従業員のも個人情報を守る必要があるわ　８.それに私、裸なんだけど？　９.犯罪にお店を巻き込むんじゃないの　１０.あとなんなの？　演技だかなんだか知らないけど私をあんな風に他人扱いするなんていい度胸ね　１１.それ以外にも私をあんな雑に扱っていいと思っているの？　１２.商売女は蔑称じゃないわ。ナメないで　１３.全体的に色々ひどすぎるわね。いつものことだけれど　１４.誠意がないわ　１５.メッセ返さないのもそうよ。なんで返事してくれないの？　１６.ていうか何でちゃんと私に会いに来ないの？　１７.あんまり心配をかけないで　１８.ねぇ。キミ、マキちゃんと…………って、ちょっと。ちゃんと聞きなさい。なんで白目になるのよ」

「……１４個だって言ってなかったか？」

「あら、そうだったかしら。自分で思ってたよりも多かったわね」

「もう勘弁してくれ」

「じゃあ、言わなきゃいけないことがあるわね……？」

「あぁ。華蓮さん、俺はキミが居なければ生きてこられなかった」

「……気に食わないわね。けど、ふふっ……、いいわ……許してあげる」

　口ぶりとは裏腹に彼女は笑い優雅に足を組み変える。

「こっちに来て座りなさい。少しは時間あるんでしょ？」

「……あぁ」

「じゃあ、私とお話しましょう？」

　外様の強力店舗に押される裏路地の店舗の中でも数少ない、表通りに対抗できる地元店最後の砦とも謂われる人気嬢の完璧な笑顔の圧力に屈することにした。

　諦めた様子で近づいてくる男に、胸の下で腕を組んだ女は愉しそうに笑う。

「――それはいいんだが……」

「ん？　なぁに？」

「なんで服を着ないんだ？」

　ビキっと、パーフェクトなキャバ嬢スマイルが引き攣った。

「今更かよ……っ！」

　一転してギロリと険しい眼差しを向けられ、どうもここを出る前に失態ポイントは２０を超えてしまいそうだなと、弥堂は溜息を吐いた。

「――舐められたんだけど？」

　ソファーから立ち上がりズカズカと歩いて目の前で立ち止まると、不機嫌顏の華蓮さんは自身の胸を指差しそう言った。

「それがどうかしたのか？」

　言葉どおり心底わからないといった顔をする弥堂に華蓮さんの目が一層怒りに染まる。

「よろしい。さっき保留した話の続きをしましょう……、こら、そんな嫌そうな顔しないの。キミが悪いのよ」

「もう謝っただろ……」

「そうね。一言も謝ってないけど、謝ったって体にしてあげてその上でキミがちゃんとわかってないから追及するの」

「お手柔らかにな」

　うんざりとした顔をしつつも一応は聞く態勢をとる馬鹿な男に満足気に頷くと、彼女は人差し指を立てて講釈を始める。

「言ったわよね？　２０時には来いって」

「だからそれは――」

「こうも言ったわ。２０時にはもうヤられちゃうからそれよりも早く来いって」

「…………」

「なんで服を着ないのかって？　キミが遅かったせいで裸にされたんだけど？　舐められましたけど？」

「……服は半分着てるだろ。裸じゃない。半裸だ」

「……反論はそれでいいの？　苦しくない？」

「うるさい」

　言い返すためだけの反論しか思いつかなかったが、とりあえず手を出し続けることが重要だと思った弥堂はそれを実行した。しかし返ってきたのは呆れたような目と言葉だけだ。

「しかもギリギリ間に合わなかった理由がマキちゃんと遊んでたですって？　私におじさんの相手をさせて？」

「マキさんは関係ない」

「今日のこのフロアのエスコートはマキちゃんが担当よ。私がそんなこと把握してないとでも？　仮に別フロアの担当だったとしても、キミが来ると聞いてあの子が出しゃばってこないはずがないわ」

「……確かにマキさんがエスコートをしたが別になにもない。大した話もしていないしな」

「へぇ？　さっきエスコートのせいで遅くなったって言ったわよね？」

「……ミスだ。エスコートとフロントを言い間違えた。正確にはフロントでマサルの無駄口に付き合わされたせいだ」

「ダウト。相手があの子の場合、本当にキミの都合が悪くなるくらいに拘束されたら殴り倒してでも先に進むでしょ？　でもキミってマキちゃんには妙に甘いわよね？　私が気付いてないとでも思った？」

「そのような事実はない」

　弥堂は毅然とした態度で言い切ったが、相手はこれっぽっちも信用していないといった態度だ。

　しかし俄かに彼女の咎めるようなジト目が、何かを憂うような真剣味を佩びたようなものに変わる。

「……ねぇ？　あの子がキミにちょっかいをかけてくるのはコワイもの見たさと、私を挑発して反応を楽しむためよ？」

「わかってる」

「私はこういう女だからいいけど、あの子は引き摺り込んじゃダメよ。ちゃんと帰れるとこがある子なんだから、私にさせてるようなことは絶対にさせちゃダメ」

「わかってるよ。大丈夫だ」

「じゃあ何にもしてないわね？」

「もちろんだ。キミの居る場所でそんなことするわけないだろう？　それくらいの分別は俺にもある」

「……そう。それが訊きたかったわ」

　また表情が変わり、今度は妖しげなものになる。

　弥堂にはそれは獲物を見つけた肉食獣の顏に見えた。

　まだ２０代の半ば程の年齢のはずだが、１０代の頃から自分の身一つでこの業界で生きてきたのは伊達ではないということかと感心をする。

　弥堂の担任教師の木ノ下 遥香も同じくらいの年齢のはずだが、それと比べても圧倒的に迫力があるし、大人びているように感じた。

「今、他の女のこと考えたでしょ？」

「そんなことはない」

「嘘」

「……担任教師を思い浮かべた。キミと同じくらいの歳だったなと。比べるべくもなくキミの方がいい女だと思ったところだ」

「そう。それなら許してあげる」

　寛容な態度で機嫌よく笑う。

　質の悪いおべっかで気をよくした――ように振舞ってくれている。

「……ところでそろそろ服を着たらどうだ？」

「どうして話を逸らしたのかしら？」

「そんなことはない」

「だったら別にいいじゃない、服くらい」

「服を着ていないのは問題だろう」

　弥堂は常識を説くことで少しでも優位に立とうと路線変更をする。

「なによ？　私のカラダのなにが問題なのよ。まさか見苦しいって言うつもり？　見られて恥ずかしくないカラダにしてるつもりだけど？」

「そうは言っていない。常識の話だ。男の前で『用』もないのに乳房(にゅうぼう)を放り出すべきではない」

「にゅうぼうって……、実際の会話の中でその単語聞いたの生まれて初めてかもしれないわ……。ていうかキミ、別に私の胸くらい見慣れてるでしょ？」

「まぁ、それはそうだが……」

「言ったわね？」

「あ？」

　穏やかに話をしていたと思ったら突如ギロっと鋭い目を向けられた。

「気に食わないわ」

「なにがだ」

「目の前で私が裸だっていうのになんなの？　その淡泊な反応」

「慣れてるからだって今自分で言っただろ」

「それが気に食わないって言ってるのよ。女として屈辱だわ。本当に気に食わない」

「それはもうイチャモンだろう」

「イチャモンですって……？　私絶対忘れないから。キミがここに入って来て私がオジサンに押し倒されてるのを見た時のリアクション……っ！　なんなの？　あの『まぁ、そりゃそうだよな』みたいな顏。目の前で私が他の男に胸を舐められてるのよっ？　なんとも思わないの……っ⁉」

　喋っている内に段々と熱が入って来たのか、段々と捲し立てる口調が強くなっていく。弥堂はなるべく言い返さないように努めているので苛々してくる。

「あれは演技だと言っただろ」

「演技？　嘘ね。キミはそういう子よ」

「そんなことはない。俺がアンタを使い捨てにしているなんて思われるのは心外だ」

「違うわ。例えば私がキミの恋人だったとしても、私が他の男と寝てもキミはなんとも思わない。そういう子だって言っているの」

「それは誤解だ。心苦しいと思ってるよ」

「……普通はそんな一言じゃ済まないのよ」

　侮蔑の眼差しを受けながら弥堂は苦しいなと思う。

　基本的に頭の回る女と言い合いをしても勝つのは難しい。

　だから弥堂は強引な行動に出て有耶無耶にしたり、相手が混乱している間に言質をとったりすることを得意としている。

　その手法を使えない相手とやり合うのは非常に苦しいなと感じていた。

　半ば諦め、半ば作業的に、惰性で反論を続ける。

「そうは言うがな。俺が今日ここに居ようが居なかろうが、俺のスタンスやキミとの関係性がどうであろうが、結局のところそれは関係ないだろう？」

「どういう意味？」

「だから、俺が居なくても結局それがキミの仕事だし。いつもやっていることだろう？」

「はいアウト。私だからいいけど、それ他の子には絶対言っちゃダメよ。まだ割り切れきってない子とかは普通に傷つくからね？」

「こんな話、アンタとしかしないから大丈夫だ」

「……それはおべっかを使ってるつもり？」

「本心だ。俺とこんなに話をしてくれる人は他に居ない」

「……気に食わないわ。私みたいな年上のプライドの高い女のあしらいかたを知っているのが。私と出会う前に他の女に仕込まれてるのが本当に気に食わない」

「考え過ぎだよ。今度部屋に行く。それでいいだろ？」

「……もう『帰る』って言ってくれないのね」

「わかった。今度帰る。それで許してくれ」

「……嘘つき。もういいわ」

　一気呵成に詰め倒してきたかと思えば、今度はこれ見よがしに目の前で落ち込んでみせる。彼女こそ男を弱らせる方法を熟知しているとは思えど、それを言っても得にはならない。口を閉じるしかないのだ。

『めんどくせえなこのメンヘラが』というのが紛れもない弥堂の本心なのだが、自分に都合の悪いことを言う女を頭ごなしにメンヘラ扱いして跳ね除けては、それこそルビアやエルフィーネに叱られてしまう。

　なのでこのまま相手の気が済むまで愚痴を聞き流すしかないと弥堂は白目になる。

　まさしく華蓮さんの言ったとおりの男であった。

　しばらくオートモードで相手の言うことに肯定の意を示す時間だけが過ぎる。

　やがて華蓮さんの語調が少し緩み、会話に間隙が出来る。

　弥堂はオートモードを解除した。

「……そろそろいいだろ？　喋り過ぎて疲れたんじゃないか？　少し休憩にしよう。何が飲みたい？　とってこよう」

「テメーそのままバックレるつもりだろ？　ナメんじゃねえぞこの野郎……ッ！」

「華蓮さん、口調」

「あらいけない。ふふっ……、飲み物ならここにいっぱいあるから気を遣わなくてもいいのよ？」

　突如ドスのきいた声で恫喝をしてきた彼女にそれを指摘すると、華蓮さんはコロッと表情を戻してパーフェクトスマイルを貼り付ける。

　高校を中退してからずっとこの業界で生きている華蓮さんは元ヤンだった。

「でも、そうね……。飲み物はいいから代わりに何かをしてもらおうかしら」

（やっとか……）

　弥堂は内心で安堵の息を吐く。

　これは要は手打ちの合図だ。

　ひとまず気は済んだからあとは簡単な要求を飲めば許したことにしてやる――そういった意味の宣言である。

　しかし、注意しなければならないのは、こちらからそれを言い出してはならないということだ。効率がいいからと最初から『何でも言うことを聞くから許せ』などと言ってしまおうものなら、どんな法外な要求をされるかわかったものではない。よっぽどの全面降伏でない限りは決して口に出してはならない。

　肝心なのは彼女の気が済んだかどうかなのであり、賠償金の額の多寡ではないのだ。

　それがわかっていつつも、何度もミスを犯しながら生きてきたのが弥堂 優輝という男なのではあるが、この場ではどうにか耐えることに成功した。

「いいだろう。要求を言え」

「……なにそれ？」

　唇に人差し指を当てながら答えを探すフリをして宙空に遣っていた目線をジロリと向けられる。

「言い方が可愛くないわね。気に食わないわ」

「……キミの喜ぶことがしたい」

「初めからそう言いなさい」

　言いながら華蓮さんは組んでいた腕を解き大きく横に広げて不敵に笑う。

　高いハイヒールには履き慣れているため磨き上げられたその肌は重力の余韻でしか揺れない。

　弥堂の顎先あたりの高さから見上げながら見下ろすその瞳には自信が満ち溢れていた。

　潤った果肉のような唇が動く。

「私に服を着せなさい――」