戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

夜更けの甘い共犯

　消灯、という言葉が一応あった。

　ただ、それを本気で守るつもりのある人は、部屋の中にあまりいなかった。

　照明は落とされている。けれど、完全に暗いわけではない。端末の待機ランプと、床に置いた小さなライトと、アカネが用意したポットの保温ランプが、毛布の山をぼんやり照らしていた。

　さっきまで、みんなで眠る場所を作っていた。

　毛布を並べて、クッションを運んで、誰がどこに寝るかを決めて。

　それだけなら、もう寝る流れだった。

　けれど。

「じゃーん」

　マキが、毛布の中から大きな袋を取り出した。

　レナは瞬きした。

「……マキさん、それは？」

「夜のお菓子！」

　マキは小声のつもりで言った。

　でも、普通に大きかった。

　ハレが毛布にくるまったまま、目だけ開ける。

「声」

「あ、ごめん」

「あと、それどこから出したの」

「さっき買ってきた」

「いつ」

「みんなが毛布でわちゃわちゃしてる時」

　ネルが眉を寄せる。

「お前、そんな時に抜け出してたのかよ」

「抜け出してないよ。必要物資の調達だよ」

「菓子が？」

「心の栄養」

　マキは自信満々に言った。

　ハレがぼそっと言う。

「糖分は脳に必要」

「ほら！　ハレもこう言ってる！」

「ただし、寝る前に食べると眠りの質は落ちる」

「裏切りが早い！」

　アスナが袋の中を覗き込む。

「何があるの？」

「ポテチ、チョコ、グミ、ビスケット、あと何かよく分かんない期間限定のやつ」

「よく分かんないの買ったの？」

「期間限定って書いてあったら買うでしょ」

「分かる！」

「分かるな」

　ネルが言った。

　でも、言いながら袋の中を見ていた。

　レナはそれに気づいて、少し笑う。

「ネルさんも、食べますか？」

「食わねぇ」

　即答だった。

　その二秒後、ネルはポテチの袋を一つ取った。

　マキがにやっとする。

「食べるじゃん」

「うるせぇ。これは見張りのための塩分だ」

「見張りに塩分いる？」

「いる」

　カリンが静かに言った。

「長時間の警戒では、適切な補給は必要です」

「カリンまで乗るの？」

「事実です」

　ネルは少し勝ち誇った顔をした。

「ほらな」

「でも食べすぎはよくありません」

「どっちだよ」

　アカネがくすっと笑った。

「では、紅茶も少し淹れ直しましょうか。甘いものには合いますから」

　レナが顔を上げる。

「アカネさん、無理しなくていいですよ」

「無理ではありません」

　アカネはポットに手を伸ばしながら、少しだけ柔らかく笑った。

「今度は、私が飲みたいので」

　レナは一瞬だけ黙って、それから嬉しそうに頷いた。

「じゃあ、お願いします」

　アカネは「はい」と返して、紅茶を注いだ。

　その手は、さっきより少しだけ落ち着いていた。

　完全に震えが消えたわけではない。

　でも、今はそれを隠すためではなく、みんなに温かいものを配るために動いている。

　それだけで、少し違った。

　コタマはお菓子の袋を見て、ヘッドホンを首に下ろしたまま小さく言った。

「咀嚼音が増えますね」

　マキが固まる。

「え、聞くの？」

「聞こえます」

「やだ！　私のポテチ音、聞かないで！」

「聞き分けはできます」

「もっとやだ！」

　レナが思わず笑った。

「コタマさん、今日は聞き分けないであげてください」

「努力します」

「努力なんだ」

　アスナがビスケットを一つ取りながら言う。

　コタマは真面目に頷いた。

「音は勝手に入ってくるので」

「じゃあ、いい音にしよう！」

「いい音」

「お菓子おいしい音」

「……それは、少し分かる気がします」

　コタマはチョコを一つ取った。

　包みを開ける音が、小さく鳴る。

　さっきなら、静けさの中で気になったかもしれない音。

　でも今は、誰かが隣でお菓子を食べようとしている音だった。

　それは、悪くなかった。

　少しして、マキがまた何かを取り出した。

　今度は箱だった。

「で、これ」

　ハレが半目で見る。

「まだあるの」

「ボードゲーム」

「寝るって話は？」

「一回だけ。一回だけだから」

「マキの一回だけは信用できない」

「そんなことないよ！」

「前に一回だけって言って、三時間やった」

「あれは盛り上がったから」

「つまり信用できない」

　マキは箱を開けた。

　人生ゲーム風のボードだった。コマとカードと、お金っぽい紙と、妙に派手なイベントマスが入っている。

　ネルが顔をしかめる。

「こんなもん誰が持ってたんだよ」

「部室にあった」

「なんでヴェリタスに人生ゲームがあるんだ」

「知らない。たぶんマキが前に置いた」

　ハレが言った。

「え、私？」

「たぶん」

「じゃあ私かも」

「否定しろよ」

　ネルが呆れる。

　レナは箱を覗き込んだ。

「これ、みんなでできるんですか？」

「できるできる。チーム戦にすれば人数多くてもいける」

　マキがぱっと顔を明るくする。

　その顔を見て、レナは少しほっとした。

　さっきまで白い紙の前で固まっていたマキが、今はゲームの箱を広げている。

　たぶん、完全に元気になったわけではない。

　でも、少し動いた。

　それがうれしかった。

「じゃあ、少しだけ」

　レナが言うと、マキが嬉しそうに頷いた。

「決まり！」

「少しだけだからね」

　ハレが釘を刺す。

「ハレもやるんだ」

「やらないとは言ってない」

「やるんじゃん」

「寝るまでの待機」

「それ、やるってことだよ」

　ハレは何も言わずに、カードを一枚引いた。

　もう参加していた。

　チーム分けは、なぜか大騒ぎになった。

「レナちゃんと同じチームがいい」

　アスナが真っ先に言った。

　マキが顔を上げる。

「あ、それ私も」

「私も」

　コタマが小さく言う。

　ネルが眉を寄せた。

「全員同じチームにしたらゲームにならねぇだろ」

「ネルもレナちゃんと同じチームがいい？」

「言ってねぇ」

「じゃあ違うの？」

「……そういう話じゃねぇだろ」

　ネルは視線を逸らした。

　マキがにやにやする。

「なるほどね」

「何がだよ」

「いやー、何でも？」

「マキ」

「はい黙ります」

　カリンが冷静にカードを配る。

「公平性を考えるなら、くじ引きが適切です」

「カリンさん、真面目ですね」

　レナが言うと、カリンは少しだけ目を伏せる。

「このままだと、レナさん争奪戦になりますので」

　レナの手が止まった。

「争奪戦……？」

　アカネが紅茶を配りながら、さらりと言う。

「すでになりかけていましたね」

「アカネさんまで」

　レナの顔が赤くなる。

　アスナは素直に首を傾げた。

「争奪戦って、レナちゃんを取るゲーム？」

「違います」

　レナがすぐ言った。

「違うんですか？」

　コタマが真面目に聞く。

「違います」

「では、記録名を変更します」

「記録しないでください」

「していません。心の中です」

「それも少し恥ずかしいです……」

　結局、くじ引きになった。

　チームは、レナ・ハレ・アカネ。

　マキ・コタマ・カリン。

　ネル・アスナ。

「二人チーム、不利じゃない？」

　マキが言う。

　ネルは腕を組む。

「二人で十分だ」

「ネル、勝つ気だ」

「当たり前だろ」

　アスナが楽しそうに手を上げる。

「がんばろー！」

「声でかい」

「小声でがんばろー」

「それも何か違ぇ」

　ゲームが始まった。

　最初の数ターンは、思ったより普通に進んだ。

　マキが妙に運が悪く、最初から借金を背負った。

「なんで！？」

　ハレがカードを見て、淡々と言う。

「人生」

「重い！」

　コタマがマキの札を見る。

「初手でこれは珍しいです」

「分析しないで！　傷口に塩！」

「塩分補給か？」

　ネルがポテチを食べながら言う。

「ネル、絶対それ言いたかっただけでしょ！」

「悪いか」

「悪い！」

　レナはサイコロを振る。

　出た目は一。

「あ」

　止まったマスには、こう書いてあった。

『困っている人を放っておけず、一回休み。ただし全員から好感度＋１』

　部屋が一瞬静かになる。

　ハレがカードを覗き込む。

「レナさん専用マス？」

「違います」

　レナが赤くなる。

　マキが笑いをこらえきれない。

「いや、これはレナさんだよ」

「違いますってば」

　アスナが嬉しそうに言う。

「好感度、もう高いよ？」

「アスナさん」

　レナの声が少し裏返った。

　ネルが顔を逸らす。

「ゲームの話だろ」

「ネル、今助けた？」

「助けてねぇ」

「助けたね」

「うるせぇ」

　アカネが静かに微笑んだ。

「では、好感度は加算しておきましょう」

「アカネさん」

「ルールですので」

「そのルール、本当にありますか？」

「今あります」

　ハレが小さく言う。

「強い」

「アカネさんが？」

「うん」

　レナは困った顔でカードを戻した。

　けれど、嫌ではなかった。

　みんなの目が、映像の中の自分ではなく、今ここでサイコロを振って赤くなっている自分を見ている。

　それが少し照れくさくて、少しうれしかった。

　数ターン後、マキがイベントカードを引いた。

「えーっと……『恋バナカード。隣の人に好きなタイプを聞く』」

　部屋が止まった。

　完全に止まった。

　ハレが目を開ける。

　コタマの手がヘッドホンに伸びる。

　ネルがポテチを噛むのをやめる。

　アスナがぱっと顔を上げる。

　カリンが静かに姿勢を正す。

　アカネが紅茶を置く。

　レナは、嫌な予感がした。

「……それ、飛ばしませんか？」

「ルールだから」

　ハレが言った。

「ハレさん？」

「ルールだから」

「さっきまで寝るって」

「今起きた」

　マキはカードを持ったまま、にやにやしている。

「隣の人って、私の隣……コタマ？」

　コタマが固まる。

「私ですか」

「うん。コタマの好きなタイプ」

「音が綺麗な人」

　即答だった。

　マキが目を丸くする。

「迷いないね！？」

「はい」

「それ恋バナなの？」

「音は重要です」

　ネルが小声で言う。

「お前らしいな」

　コタマは少し考えてから、ぽつりと言った。

「……でも、声で安心できる人は、強いです」

　その言葉で、レナは少しだけ目を伏せた。

　コタマは慌てて視線を落とす。

「今のは、一般論です」

「一般論なんですね」

　レナが柔らかく返すと、コタマの耳が少し赤くなった。

　アスナが手を上げる。

「私も言いたい！」

「まだ聞かれてねぇだろ」

　ネルが言う。

「言いたいから言う！」

「自由すぎる」

「私はね、ぎゅーってしていい人が好き！」

「でしょうね」

　ハレが言った。

　アスナはにこっとする。

「あと、笑えない時も一緒にいてくれる人」

　少しだけ声が柔らかくなった。

　レナの胸が温かくなる。

　アスナはすぐ明るい顔に戻って、レナの袖をつまんだ。

「レナちゃんは？」

「私ですか？」

「うん。レナちゃんの好きなタイプ！」

　レナは固まった。

「えっと……それは」

　マキが身を乗り出す。

「聞きたい！」

　コタマも小さく頷く。

「聞きたいです」

「コタマさんまで」

　カリンは静かに目を伏せた。

「無理に答える必要はありません」

　そのわりに、耳は少しだけ赤かった。

　アカネが穏やかに紅茶を注ぎ直す。

「答えにくければ、別の質問に変えても」

　ネルがそっぽを向く。

「くだらねぇ」

「ネル、聞かないの？」

　アスナが聞く。

「聞かねぇ」

　少し間があく。

「……いや、別に聞こえてくる分には止めねぇ」

　マキが吹き出しかけた。

「ネル、素直じゃなさすぎ」

「黙れ」

　レナは赤くなったまま、カップを両手で包んだ。

　少し考える。

　あまり綺麗な答えにしたくなかった。

　でも、適当に流すのも違う気がした。

「……困っている人を、放っておけない人」

　小さく言う。

　部屋が静かになる。

　レナは慌てて付け足した。

「あ、でもそれだけじゃなくて。ちゃんと怒れる人とか、笑えない時に無理しない人とか、怖い時に怖いって言える人とか」

　言いながら、自分でも少し恥ずかしくなる。

「あと……誰かを大事にするために、不器用になる人も、私は好きです」

　全員が黙った。

　マキが顔を赤くしてスケッチブックで口元を隠す。

「範囲、広くない？」

　ハレがぼそっと言う。

「全方位に刺した」

「刺したつもりはないです……」

　ネルが顔を逸らしたまま言う。

「詐欺みてぇな答えだな」

「詐欺ですか？」

「全員に当てはまりそうなこと言いやがって」

「でも、本当にそう思ったので」

　ネルは何も言えなくなった。

　アスナが、レナの腕にぎゅっとくっつく。

「じゃあ、私も入ってる？」

「はい」

「やった」

　マキがすぐ言う。

「私も？」

「はい」

「ハレは？」

「眠そうでも、ちゃんと見てくれるので」

　ハレが毛布に顔を少し沈める。

「寝たふりしよ」

「今さら無理です」

　コタマが小さく言った。

「私も、入りますか」

「もちろんです」

　レナが言うと、コタマはヘッドホンのコードを指でいじった。

「……今の声、残りました」

　カリンは何も聞かなかった。

　けれどレナは、カリンの方を見て言った。

「カリンさんも」

「私は何も」

「見てくれています」

　カリンは目を伏せた。

「……ありがとうございます」

　アカネが微笑む。

「私はどうでしょう」

「隣にいてくれました」

　アカネの指先が止まる。

「それだけで？」

「それだけじゃないです。でも、今はそれが嬉しかったので」

　アカネは小さく息を吐いた。

「……困りましたね」

「困らせましたか？」

「はい。かなり」

　レナはますます赤くなった。

「すみません」

「謝らないでください。今のは、責めていません」

　マキが小声で言う。

「これ、恋バナじゃなくてレナさんが全員落とす会じゃない？」

　ハレが頷く。

「危険イベント」

「カードゲームのバランス壊れてる」

「レナさんが強すぎる」

　レナは両手で顔を隠した。

「もう次のターンにしてください……」

　その様子を見て、みんなが笑った。

　今度は、ちゃんと笑った。

　完全に明るい笑いではない。

　まだ少し、涙の気配も混じっている。

　でも、確かに笑いだった。

　その後もゲームは続いた。

　ネルとアスナのチームは、なぜか戦闘系イベントばかり引いた。

「またバトル？」

　マキが言う。

「運命だな」

　ネルは少しだけ楽しそうだった。

「ネル、戦うマスだと元気になるね」

「当然だろ」

　アスナはサイコロを振って、変なマスに止まった。

『うっかり迷子になる。誰かに迎えに来てもらう』

「アスナさんですね」

　カリンが静かに言う。

「私だね！」

「自信を持つところじゃねぇ」

「じゃあ、レナちゃん迎えに来て」

「えっ」

「だめ？」

　アスナが見上げる。

　レナは少し笑った。

「迎えに行きます」

「やった」

　ネルが小さく舌打ちした。

「ゲーム内だろ」

「ゲーム内でも嬉しいよ」

　アスナは本当に嬉しそうだった。

　マキはまたカードを引く。

『大切な人に秘密のお菓子を分ける』

「これ、誰にあげてもいいの？」

「いいんじゃない」

　ハレが眠そうに言う。

「じゃあ、レナさんに」

「またレナかよ」

　ネルが言う。

「大切だから」

　マキはさらっと言った。

　言った後で、自分で赤くなった。

「いや、あの、変な意味じゃなくて。いや変じゃないけど。えっと、ゲームだから！」

　レナはお菓子を受け取って、柔らかく笑った。

「ありがとうございます。大切に食べます」

「食べ物だから食べて！」

「はい」

　レナが一口食べる。

　マキはそれを見て、なぜか満足そうにスケッチブックへ一色足した。

　ハレは途中で本当に眠くなり、サイコロを振る手が遅くなった。

「ハレ、寝る？」

　レナが聞く。

「寝ない」

「目、半分閉じてます」

「節電」

「人間の機能に節電ってありますか？」

「今作った」

「便利ですね」

「便利」

　ハレはそう言いながら、レナの袖を掴んだ。

「次、私の番になったら起こして」

「はい」

「あと、変なイベント引いたら代わりに処理して」

「代わりに？」

「保護者」

「私がですか？」

「うん」

　レナは少し笑った。

「分かりました。変なイベントは見ておきます」

「任せた」

　ハレは目を閉じた。

　まだ完全には眠っていない。

　でも、さっきよりずっと近かった。

　コタマはそれを聞きながら、小さく言った。

「今の会話、いい音でした」

「コタマさん」

「記録はしていません」

「本当ですか？」

「本当です。……少し、したいですが」

「だめです」

「はい」

　素直に頷くコタマを見て、レナはくすっと笑った。

　その笑い声を聞いて、コタマはまた少しだけ目を伏せる。

　記録したい。

　でも、しない。

　今夜の音は、たぶん、機械より自分の中に残した方がいい。

　ゲームはぐだぐだになっていった。

　誰が何マス進んだか分からなくなり、マキが途中で借金を踏み倒そうとしてハレに見つかり、ネルがバトルイベントだけ異様に真面目に処理し、アスナがルールを勘で進め、カリンが淡々と修正し、アカネがお菓子の皿を整え、レナが笑いながら何度も「えっと、今どこですか？」と聞いた。

　勝敗は、最後まで分からなかった。

　というより、誰も最後には気にしていなかった。

「もう眠い」

　マキがスケッチブックに顔を伏せた。

「始めたのはお前だろ」

　ネルが言う。

「楽しかったからいいの」

「雑だな」

「雑でいいの。夜だし」

　アスナが大きなあくびをした。

「レナちゃん、隣で寝る」

「はい」

「予約」

「予約制なんですか？」

「うん」

　カリンが静かに言う。

「でしたら、位置を整理しましょう」

「カリン、真面目」

「寝る時に混乱すると危険です」

「危険かな？」

「アスナがレナさんに絡まったまま寝る可能性があります」

「ありえる」

　ネルが即答した。

「あるね」

　マキも頷く。

「あります」

　アカネも頷いた。

「皆さん？」

　レナは困った顔をした。

　アスナだけが嬉しそうに笑った。

「絡まっていい？」

「だめです」

「ちょっとだけ」

「ちょっとだけでも、朝起きられなくなります」

「それは困るね」

「はい」

　結局、寝る場所はこんなふうに決まった。

　レナは中央寄り。

　アスナはその隣。

　ハレはソファから手だけ届く位置。

　マキはスケッチブックを抱えて足元側。

　コタマは少し離れて、でも声が届く位置。

　ネルは入口側。

　カリンはその斜め後ろ。

　アカネは毛布を整えやすい端。

「アカネさん、寝られますか？」

　レナが聞く。

「寝ます」

「本当ですか？」

「……努力します」

「ハレみたい」

　マキがぼそっと言った。

「私は悪くない」

　ハレが目を閉じたまま返す。

「起きてるじゃん」

「寝る途中」

　もう何度目か分からないその返事に、また小さな笑いが起きた。

　照明がさらに落とされる。

　お菓子の袋は閉じられ、ゲームのコマは途中のまま箱に戻された。カードが一枚だけ毛布の下に入り込んで、誰も気づかなかった。

　アスナがレナの袖を掴む。

「レナちゃん」

「はい」

「朝、起きたらおはようって言ってね」

「はい。言います」

「一番に」

「……なるべく」

「一番」

「はい。一番に」

　アスナは満足そうに目を閉じた。

　ハレが小さく言う。

「私も聞いた」

「証人ですか？」

「うん。寝るけど」

「有効ですか？」

「有効」

　レナは笑った。

「じゃあ、有効で」

　マキが寝ぼけた声で言う。

「レナさん、朝描くから逃げないで」

「逃げません」

「かわいく描く」

「ほどほどにしてください」

「無理」

「即答……」

　コタマは目を閉じたまま、静かに言った。

「今の声も、覚えます」

「はい」

「おやすみの声も」

　レナは少しだけ照れた。

「おやすみなさい、コタマさん」

「……はい。おやすみなさい」

　ネルが入口側から言う。

「何かあったら起こせ」

「はい」

「いや、寝るわけじゃねぇけど」

「寝てください」

「……少しだけな」

　カリンが目を閉じる。

「おやすみなさい、レナさん」

「おやすみなさい、カリンさん」

　アカネが最後に毛布の端を直し、静かに座った。

「おやすみなさい、レナさん」

「おやすみなさい、アカネさん」

　部屋が静かになる。

　でも、さっきの静けさとは違った。

　誰かが近くにいる音がする。

　毛布の擦れる音。

　小さな寝息。

　まだ眠れていない誰かの呼吸。

　安心して力が抜けていく音。

　レナは、目を閉じた。

　今夜は、事件の話をしなかった。

　怒りも、怖さも、全部消えたわけではない。

　でも、お菓子を食べて、ゲームをして、変な恋バナで照れて、誰かにからかわれて、笑って。

　そういう夜が、確かにあった。

　映像の外に。

　ちゃんとあった。

　レナは眠りに落ちる直前、アスナの指が袖を握り直すのを感じた。

　逃げないで、と言われた気がした。

　レナは小さく指先を動かして、返事の代わりにした。

　います。

　朝まで、ここにいます。

　そのまま、部屋はゆっくり眠りに沈んでいった。