戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

また来ます

　朝ごはんが終わっても、誰もすぐには立ち上がらなかった。

　パンの袋は空になって、スープのカップもほとんど片づいている。アカネさんが淹れてくれた紅茶は、最後の一杯だけポットに残っていた。

　マキさんはスケッチブックを膝に置いたまま、端の方に色を足している。ハレさんは半分眠そうな顔でカップを持っていて、コタマさんはヘッドホンを首にかけたまま、みんなの声を聞いている。

　アスナさんは、まだ私の袖を掴んでいた。

「アスナさん」

「うん？」

「そろそろ、袖が伸びます」

「伸びたら、アスナが直す」

「直せるんですか？」

「たぶん！」

「たぶん……」

　カリンさんが静かに言った。

「アスナ、裁縫は得意ではありません」

「カリン、そこは言わなくていいよ」

「事実です」

　ネルさんが鼻で笑う。

「なら離せ」

「やだ」

「即答すんな」

　アスナさんは、私の袖を掴んだまま少し笑った。

　昨日の夜より、ちゃんと笑えていた。

　それが少し嬉しくて、私は何も言えなくなった。

　その時、先生が端末を見た。

　表情が少しだけ変わる。

　大きな変化じゃない。でも、私は見逃せなかった。

「先生？」

「うん」

　先生は少し迷って、それから私を見る。

「レナ。そろそろ、トリニティに戻る話をしよう」

　部屋の空気が、一拍だけ止まった。

　アスナさんの指が、袖を握り直す。

　マキさんの鉛筆が止まる。

　ハレさんが目を開ける。

　ネルさんは何も言わなかったけれど、入口の方に向けていた視線をこちらへ戻した。

「あ……」

　私は、思ったよりすぐに返事ができなかった。

　帰る。

　当たり前だ。

　私はトリニティの生徒で、救護騎士団の団員で、報告もしなきゃいけない。団長にも経過観察を受ける約束をしている。

　帰らない理由はない。

　ない、はずなのに。

「……もう、帰っちゃうの？」

　アスナさんが言った。

　声は明るくしようとしていた。

　でも、少しだけ失敗していた。

「帰らないと、団長に怒られます」

「ミネさん、怒る？」

「怒るというか……すごく真面目に経過観察されます」

「それ、怒るより怖くない？」

　マキさんが言う。

「少しだけ」

　私が答えると、ハレさんが眠そうに頷いた。

「救護騎士団式の怖さ」

「ハレさんまで……」

「でも、行くなら行った方がいい」

　ハレさんはカップを置いた。

　その声はだるそうなのに、ちゃんとこちらを見ていた。

「ここにいる理由が増えたのと、帰る理由がなくなったのは違うし」

　私は少し驚いた。

　ハレさんは視線を逸らす。

「……何」

「いえ。今の、すごくちゃんとしてました」

「普段もちゃんとしてる」

「はい」

「その返事、信じてない」

「信じてます」

「半分くらい？」

「……七割くらい」

「増えたから許す」

　少し笑いが起きた。

　コタマさんが、小さく息を吐く。

「帰る時の足音は、少し寂しい音がします」

「コタマさん」

「でも」

　コタマさんはヘッドホンに触れず、私を見た。

「昨日より、聞いていて嫌ではありません。帰る音は、また来る音の前にあるので」

　私は胸の奥が温かくなった。

「……また来ます」

「はい」

　コタマさんは頷いた。

「その時は、最初に呼んでください。聞き逃したくないので」

　マキさんがスケッチブックを抱える。

「私はまだ描けてないからね」

「今の私の色ですか？」

「うん。ちょっと近づいたけど、まだ足りない。朝のレナさん、昨日の夜と違うし。あと、帰るって言われた時の顔も違う」

「そんなに見てたんですか」

「見てた」

　マキさんは即答してから、自分で少し赤くなった。

「だって、描くから」

「じゃあ、次に来た時も見てください」

「見る」

　その言い方があまりに真っ直ぐで、私は少し照れた。

　ネルさんが立ち上がる。

「で、誰が送るんだよ」

「え？」

「帰るんだろ。なら入口まで送る」

「大丈夫です。先生もいますし」

「そういう話じゃねぇ」

　ネルさんは顔を逸らした。

「ここから出るまで、うちの範囲だ」

　それは少し乱暴な言い方だった。

　でも、優しい言い方でもあった。

　カリンさんが静かに頷く。

「道中の安全確認は済ませておきます」

「カリンさんまで」

「昨日、皆で同じ部屋に泊まりましたから」

「はい」

「それなら、朝に送り出すところまで含めて自然です」

　真面目な顔で言われると、何も言えなくなる。

　アカネさんが最後の紅茶をカップに注いだ。

「レナさん」

「はい」

「次に来る時は、冷める前に飲める紅茶を用意します」

　昨日、冷めた紅茶をそのまま飲んだアカネさんを思い出す。

　私は頷いた。

「楽しみにしています」

「はい。お待ちしています」

　お待ちしています。

　その言葉が、胸に残った。

　ミレニアムにも、待ってくれる人がいる。

　そう思ったら、帰るのが少しだけ難しくなった。

　――

　少しして、セミナーへ向かった。

　先生が話を通してくれていて、ユウカさんとノアさんはもう待っていた。

　ユウカさんは端末を持っていた。

　でも、画面を見ていなかった。

　私が入ると、すぐこちらを見た。

「レナさん」

「はい」

「……ちゃんと寝た？」

「少しは」

「少しは、じゃなくて」

　ユウカさんは眉を寄せる。

　いつもの注意の顔。

　でも、声は少しだけ違った。

　怒っているというより、置いていかれそうなものを両手で押さえているみたいな声だった。

「帰る前に無理をするのは禁止。トリニティに戻ってからも、当面は予定を詰めすぎないこと。救護騎士団の業務も、ミネさんと相談して調整して」

「はい」

「返事が早い時ほど怪しいのよ、あなたは」

「うっ」

　ユウカさんは小さく息を吐いた。

　それから、端末を持つ手を少し下げる。

「……本当は、もう少し休んでいってほしい」

　その言葉は、予定でも管理でもなかった。

　ただの本音だった。

　私は胸が詰まった。

「ユウカさん」

「でも、帰らないといけないのも分かってる。トリニティの生徒だもの。あなたには、向こうにも待ってる人がいる」

　ユウカさんは少しだけ目を伏せた。

「それが分かるから、引き止められないのよ」

　何も言えなかった。

　ユウカさんが一歩近づく。

「次に来る時は、連絡して」

「はい」

「突然でもいい。でも、できれば連絡して」

「どっちですか？」

「……突然来られても困るけど、来ないよりはいいって意味」

　声が小さくなった。

　私は少しだけ笑った。

「じゃあ、来ます」

「軽く言わないで」

「軽くはないです」

　ユウカさんの目が、私を見た。

　あの夜の資料室を思い出す。

　予定表にない共犯。

　指先に触れた唇。

　その記憶が、まだユウカさんの中にもあるのだと、目を見れば分かった。

「……なら、いいわ」

　ユウカさんは私の手を取った。

　人前だから、短く。

　でも、指先だけを確認するように。

「ちゃんと帰って。ちゃんと休んで。ちゃんと、また来て」

「はい」

「三つともよ」

「はい。三つとも」

　ユウカさんは手を離した。

　離す直前、少しだけ力が入った。

　ノアさんは、その横で静かに見ていた。

　いつものように笑っている。

　でも、今日はその笑みが少しだけ深い。

「ノアさん」

「はい」

「……何か言わないんですか？」

「言ってほしいですか？」

　返し方がずるい。

　私は少し困った。

「言ってほしいというか、ノアさんが静かだと少し怖いです」

「ふふ。では、怖がらせないようにしましょう」

　ノアさんは一歩近づいた。

　近すぎない。

　でも、声がちゃんと届く距離。

「レナさん」

「はい」

「帰る場所があるのは、良いことです」

「はい」

「でも、帰る場所が増えると、見送る側も増えます」

　ノアさんは柔らかく言った。

「そのことは、少しだけ覚えておいてください」

　記録、とは言わなかった。

　でも、その言葉は記録よりずっと重かった。

「……ノアさんも、見送る側ですか？」

「今日は」

　ノアさんは微笑む。

「次は、迎える側になりたいですね」

　私は息を詰めた。

　ユウカさんが横でわずかに反応する。

「ノア」

「何でしょう、ユウカちゃん」

「そういう言い方」

「素直な希望です」

「素直すぎるのよ」

　ノアさんは楽しそうに笑った。

　でも、その目は私から離れない。

「忘れませんよ、レナさん」

　やっぱり、その言葉は出た。

　けれど、いつもの癖みたいには聞こえなかった。

「でも、忘れないことと、寂しくないことは別です」

　私は目を伏せた。

「……はい」

「だから、また来てください」

　ノアさんが言う。

「私が覚えているだけでは足りないくらい、何度でも」

　ユウカさんが小さく息を吐いた。

「あなた、本当に今日は遠慮しないわね」

「帰ってしまう前なので」

「理由になってるようで、なってないわ」

「ユウカちゃんも同じ気持ちでしょう？」

「……否定は、しないけど」

　ユウカさんの声が小さくなる。

　二人の間に、少しだけ温度の高い沈黙が落ちた。

　私は困って、でも逃げられなくて、結局小さく頷いた。

「また来ます」

　ノアさんが満足そうに目を細める。

「はい」

　ユウカさんも、少しだけ表情を緩めた。

「待ってるわ」

　その後、ヒマリさんとチヒロさんにも会った。

　ヒマリさんはいつもの調子で椅子に座り、こちらを見上げた。

「お帰りですか、レナさん。全知の超天才清楚系病弱美少女としては、あなたの滞在時間が想定より短いことに異議があります」

「長いです、肩書き」

「大切なことなので」

　ヒマリさんは少しだけ得意げに笑う。

　でも、その指先は膝の上で落ち着きなく動いていた。

「……戻ったら、休んでくださいね」

　急に普通の声になった。

　私は頷く。

「はい」

「天才の忠告です」

「はい」

「あと、私の弱点が勝手に遠くへ行くのは、少々困ります」

「ヒマリさん」

「事実ですので」

　その言い方があまりにまっすぐで、私は少し赤くなった。

　チヒロさんは壁に寄りかかっていた。

「帰るんだ」

「はい」

「そっか」

　それだけだった。

　でも、その短さがチヒロさんらしかった。

　私は少しだけ近づく。

「チヒロさん」

「何？」

「また来ます」

「うん」

「箱の前に一人で残らないように」

　チヒロさんは一瞬だけ目を細めた。

　それから、ふっと笑う。

「それ、こっちが言われる側なんだ」

「はい」

「強くなったね、レナさん」

「なれてますか？」

「たまに。危ない方向にも」

「それは困ります」

「うん。だから、また来て」

　チヒロさんは軽い調子で言った。

　でも、目は笑っていなかった。

「顔見せて。ちゃんと今の方」

「はい」

「約束」

「約束です」

　それで十分だった。

　最後に、ゲーム開発部の部室へ寄った。

　扉を開けた瞬間、モモイちゃんの声が飛んでくる。

「レナお姉ちゃん帰るって本当！？」

「声が大きいです、モモイちゃん」

「だって！」

　ミドリちゃんが隣でため息をつく。

「モモイ、まず座って」

「座ってる場合じゃないよ！」

「立ってても帰る時間は変わらないよ」

「ミドリ冷静！」

　ユズちゃんはロッカーの近くから小さく顔を出した。

「……また、来ますか？」

「はい」

　私が答えると、ユズちゃんの肩が少しだけ下がった。

　安心したみたいだった。

　アリスちゃんは私の前に立つ。

「レナお姉ちゃん」

「はい」

「これは、パーティー離脱イベントですか？」

「えっと……一時離脱、でしょうか」

「一時」

　アリスちゃんはその言葉を大切そうに繰り返した。

「では、再加入イベントがあります」

「あります」

「パンパカパーンです」

「はい。パンパカパーンです」

　モモイちゃんが横から言う。

「絶対だよ！　次来たら新しいゲームやるから！」

「はい」

「あと、お菓子も持ってきて！」

「それはモモイちゃんが食べたいだけでしょ」

　ミドリちゃんが突っ込む。

「みんなで食べるんだよ！」

「じゃあ、少しだけ」

　私が答えると、モモイちゃんは満足そうに頷いた。

　部室は散らかっていた。

　壊れたテレビはまだ少し存在感があるし、特別賞の通知も貼られたままだ。昨日まで重かったものが、ここでは少し違う形で見える。

　ゲーム開発部は、まだ明るい。

　この明るさが、今は少しだけ眩しい。

　でも、嫌ではなかった。

「レナお姉ちゃん」

　アリスちゃんが言った。

「帰る場所が増えると、マップが広がります」

「はい」

「でも、迷子になったら、セーブポイントに戻ってください」

　私は笑った。

「私がセーブポイントなんじゃなかったですか？」

「レナお姉ちゃんも、セーブポイントを使っていいです」

　その言葉に、胸が少しだけ詰まった。

「……はい」

　私は頷いた。

「使います」

　ミレニアムの門まで、何人も見送りに来てくれた。

　全員ではない。

　でも、十分すぎるくらい多かった。

　ユウカさんは少し離れたところで腕を組んでいる。ノアさんはその隣で、穏やかに笑っている。アスナさんは手を振りすぎてカリンさんに軽く止められていた。ネルさんは「さっさと行け」と言いながら、最後までこちらを見ていた。

　私は一度だけ振り返る。

　帰る場所が増えた。

　その分、離れる時の胸の重さも増えた。

　でも、それは嫌な重さではなかった。

「また来ます」

　私が言うと、いろんな返事が返ってきた。

「待ってるわ」

「お待ちしています」

「絶対だからね！」

「無理しないでください」

「何かあったら呼べ」

「次は寝不足じゃない時に来て」

「レナさん」

　最後に、ユウカさんが私を呼んだ。

　私は足を止める。

　ユウカさんは少しだけ迷って、それから言った。

「……帰ってからも、ちゃんと自分を予定に入れて」

　私は少し笑った。

「はい」

　ノアさんが隣で静かに続ける。

「そして、私たちのことも少しだけ」

　ユウカさんが横を見る。

「ノア」

「少しだけです」

「少しだけで済ませる気、ないでしょ」

「ふふ」

　私は笑ってしまった。

「入れます。ちゃんと」

　今度は、二人とも何も言わなかった。

　ただ、少しだけ嬉しそうに見えた。

　先生と並んで、私はミレニアムを出る。

　少し歩いてから、先生が聞いた。

「寂しい？」

「……はい」

　私は正直に頷いた。

「でも、嬉しいです」

「そっか」

「帰る場所が増えるのって、少し忙しいですね」

「うん」

「でも、悪くないです」

　先生は笑った。

「トリニティ、少し慌ただしくなってるみたいだよ」

「エデン条約、ですか？」

「うん。戻ったら、いろいろ話を聞くことになると思う」

　私は前を見る。

　トリニティに帰る。

　ミカ先輩がいる。

　ヒフミさんがいる。

　ミネ団長がいる。

　救護騎士団がある。

　それに、まだ私の知らない騒がしさも、きっと待っている。

「……ちゃんと帰らないとですね」

「うん」

「でも」

　私は一度だけ、ミレニアムの方を振り返った。

　もう門は少し遠い。

　それでも、誰かがまだ手を振っている気がした。

「また来ます」

　先生は何も言わなかった。

　ただ、隣で頷いてくれた。

　帰る場所は、ひとつじゃなくなった。

　だから私は、また来るために。

　トリニティに帰った。

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とりあえずミレニアム編これで終わります。次はエデン条約機構行きます。