戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

5話 うまく笑えない

あの日から三日経っていた。たった三日しか経っていないのに、ずっと水の中にいるみたいだった。

　朝、制服へ袖を通す。それだけで手が止まる。リボンを結ぼうとして、指先が動かなくなる。

「……っ」

　息が詰まる。脳裏に浮かぶ。乱れた制服。押さえつけられた腕。笑い声。

私は慌てて首を振った。

　違う。思い出すな。大丈夫。学校には行ける。ちゃんと歩ける。そう言い聞かせているのに、鏡の中の自分は全然大丈夫そうに見えなかった。

　廊下へ出る。

　人と肩が触れそうになった瞬間、体が勝手に跳ねた。

「っ、ご、ごめんなさい……！」

「え？　あ、うん……？」

　相手の生徒が戸惑った顔をする。最悪だ。別に何もされてない。ただ近づかれただけ。なのに。喉の奥がきゅっと縮む。

　私は俯いたまま、その場を離れた。

　最近ずっとこうだ。人が近いと駄目。背後に立たれるのも嫌。廊下の狭い場所を通る時、無意識に肩へ力が入る。でも、一番苦しいのは別だった。

　ヒフミ先輩。

　あの日から、一度もまともに顔を見れていない。

怖いわけじゃない。嫌いになったわけでもない。むしろ逆だ、だから駄目だった。

　思い出す。泣きながら銃を撃っていた姿。震えていた声。“返して”って叫んだ声。それと同時に、自分の惨めな姿も思い出してしまう。

　押さえつけられて。泣いて。抵抗も弱くなって。最後には助けられた。

「……っ」

　胸の奥が重くなる。あんなところ、見られた。一番見られたくない人に。

　教室の前まで来たところで、足が止まった。向こう側。窓際の席。

　ヒフミ先輩がいた。

　友達と話している。いつもの柔らかい笑顔。なのに、私はその姿を見た瞬間、息が浅くなった。

逃げたい。いや違う。合わせる顔がない。

　その時だった。

「あっ、レナちゃん！」

　視線が合う。ヒフミ先輩が立ち上がる。

　私は反射的に一歩下がった。

「――っ」

　しまった、と思った時には遅かった。ヒフミ先輩の動きが止まる。

「あ……」

　空気が固まる。

　怖かったわけじゃない。でも、体が勝手に。

「……ご、ごめんなさい」

　なんで私が謝ってるんだろう。

　分からない。でも口から出ていた。ヒフミ先輩が困った顔をする。

「えっ、あの、違っ……その……」

　ヒフミ先輩まで焦り始める。それが余計に苦しかった。

　やめて。

　困らせたくない。私は慌てて笑おうとした。

「だ、大丈夫です、から」

　失敗した。自分でも分かる。全然笑えてない。声も震えてる。

　ヒフミ先輩が何か言いかける。

　でも。その前に私は目を逸らした。

「……すみません、ちょっと」

　逃げるみたいに廊下を歩く。背中へ視線を感じる。最悪で最低だ。助けてもらったのに。あんなに必死に助けてくれたのに。

　なのに私は、ヒフミ先輩を避けてる。

　階段の踊り場まで来たところで、ようやく息を吐いた。

「……っ、ぁ……」

　うまく呼吸できない。

　手すりを掴む。

　指先が震えていた。

　その時。

　後ろから、小さな足音が止まる。

「……レナちゃん」

　柔らかい声。

　私は肩を強張らせた。

　でも。

　ヒフミ先輩は近づいてこなかった。

　少し離れた場所で立ち止まったまま、静かに続ける。

「ごめんなさい」

　私は目を見開いた。

「……え」

「その……私、怖がらせちゃいましたよね」

　違う。違うのに。でも声が出ない。ヒフミ先輩は少し笑った。無理やりみたいな笑顔だった。

「私、あの時、ちょっと……ちゃんとできてなかったので」

　その言葉で、胸がぎゅっと痛くなる。それも違う。ちゃんとしてなかったのは私だ。私は何もできなかった。負けた。助けられた。泣いた。なのに、ヒフミ先輩は、自分が悪いみたいに言う。

「……なんで」

　気づけば声が漏れていた。

「なんで、先輩が謝るんですか……」

　喉が熱い。ヒフミ先輩が少し困った顔をした。

「だって、レナちゃん、ずっと辛そうですし……」

　その優しい声が、今は苦しかった。

　私は俯く。

　涙が落ちる前に隠したかった。

「……っ、私、」

　声が掠れる。

「私、ほんとに……全然、駄目で……」

　そこで言葉が止まった。

　駄目だ。

　これ以上喋ったら、多分泣く。

「私、ほんとに……全然、駄目で……」

　そこで言葉が止まった。

　喉が詰まる。

　駄目だ。

　これ以上喋ったら、多分泣く。

　私は俯いたまま、ぎゅっとスカートを握った。震えてる。指先も、呼吸も、全部上手くいかない。

「……レナちゃん」

　ヒフミ先輩の声がする。

　近い。

　でも。

　近づいてこない。

　私は少しだけ顔を上げた。

　ヒフミ先輩は、階段の踊り場の少し離れた場所に立ったままだった。今すぐ抱きしめられるくらいの距離には来ない。ただ、困ったみたいな顔で私を見ている。

「……あの」

　ヒフミ先輩が、小さく息を吸う。

「無理に、喋らなくていいですからね」

　優しい声だった。

　その優しさが、また胸を痛くする。

　私は唇を噛んだ。

「でも、私……」

「はい」

「助けられて……っ」

　そこで声が崩れた。あの日の光景が頭へ戻る。押さえつけられた腕。

乱れた制服。泣いてる自分。何もできなかった自分。それを全部、ヒフミ先輩に見られた。

「私、全然……っ、勝てなくて……」

　涙が落ちる。

「抵抗、してたのに……っ、途中から、ちゃんと力も入らなくなって……」

　言いながら、自分で苦しくなる。

　情けない。

　思い出したくない。

　なのに口から止まらない。

「怖くて……っ、でも、それより、先輩に見られたのが、ほんとに嫌で……っ」

「……うん」

「なのに、助けてもらって……っ、私、ほんとに、みっともなくて……！」

　最後はほとんど泣き声だった。私は俯いたまま肩を震わせる。ヒフミ先輩は何も悪くないのに。

　でも、そんな私へ返ってきたのは、すごく静かな声だった。

「……みっともなくなんか、ないです」

　私は目を見開く。

　ヒフミ先輩は泣きそうな顔のまま、小さく笑った。

「だってレナちゃん、最後まで抵抗してたじゃないですか」

「っ……」

「私、見てました」

　その言葉で、胸の奥が熱くなる。

「ちゃんと怖がってたのに、ずっと抵抗してました」

　ヒフミ先輩がゆっくり座る。

　でも。

　まだ少し距離を空けたまま。

「だから、駄目なんかじゃないです」

　私は何も言えなかった。

　涙だけが落ちる。

　ヒフミ先輩は少し困った顔をしたあと、制服のポケットを探り始めた。

「あっ」

　取り出されたのは、小さなペロロ様のハンカチだった。

　しかも微妙に顔が歪んでる。

「……それ」

「限定品です！」

　ちょっとだけ強めの声。

　でも次の瞬間、ヒフミ先輩自身が「あっ」って顔をして、慌てて小さくなる。

「ご、ごめんなさい……」

　私は思わず、ふ、と息を漏らした。

　笑った、というより。

　張っていたものが少しだけ緩んだ感じだった。

　ヒフミ先輩が、その変化に気づいて目を丸くする。

「……あ」

「……変な顔」

「ひどくないですか！？」

　ちょっとだけ大きくなる声。

　でもその直後、二人とも黙った。

　静かな踊り場。

　窓から夕方の光が差している。

　私は涙を拭った。

　ペロロ様の顔がちょっと濡れる。

「……ごめんなさい」

「だからなんで謝るんですかぁ……」

　ヒフミ先輩が、本当に困ったみたいに眉を下げる。

　それから少し迷う。

　何か言おうとして、やめて。

　また迷って。

　やがて小さな声で、

「……あの」

「はい」

「その……嫌じゃ、なかったら」

　ヒフミ先輩がそっと自分の手を見る。

「手、繋ぎます？」

　私は息を呑んだ。

　怖い。

　一瞬、体が強張る。

　触れられる。

　その感覚を思い出しかけて、肩が少し震えた。

　でも。

　ヒフミ先輩は急かさなかった。じっと待っている。怖がらせないように。傷つけないように。まるで壊れ物を扱うみたいに。その優しさが、苦しかった。

　でも。

嬉しかった。私はゆっくり、自分の手を伸ばす。少しだけ震えていた。

ヒフミ先輩の指先が、そっと触れる。

びく、と肩が揺れる。

　でも。

　怖くない。強く握らない。逃げられないようにも、押さえつけるようにもしてこない。ただ、そこにいる、それだけ。

「……大丈夫ですか」

　小さい声。

　私は俯いたまま、小さく頷いた。

　その瞬間。

　張り詰めていたものが、全部切れた。

「……っ、ぁ……」

　涙が溢れる。

　止まらない。

　でも今度は、怖くて泣いてるんじゃなかった。

　ヒフミ先輩が慌てる。

「え、えっ、ご、ごめんなさい！？　嫌でした！？」

「ちが……っ」

　私は泣きながら首を振る。

「ちが、くて……っ」

　上手く言葉にならない。

　でも。

　ヒフミ先輩の手は、最後まで優しかった。