戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

第10話 戻らない救護係

　レナちゃんから、返事が来ない。

　端末の画面には、さっき送った文章がそのまま残っていた。

『今日はありがとうございました。また来てくださいね』

　たったそれだけの文章。

　送った時は、何も怖くなかった。補習授業部の教室を出ていくレナちゃんの背中に、もう一度手を振る代わりみたいな、普通の挨拶のつもりだった。

　けれど、既読のつかない画面を見ていると、その普通さだけが妙に浮いて見える。

　忙しいだけ。

　救護騎士団に戻って、ミネ団長に報告して、端末を見る時間がないだけ。

　そう思うたびに、胸の奥で小さく別の声がした。

　でも、レナちゃんは。

　ヒフミは端末を伏せようとして、できなかった。

　教室の片付けは、もう終わりかけている。机の上に残ったプリントは揃えられ、先生の資料も教卓の端にまとめられていた。黒板には、先生が書いた説明の跡と、コハルちゃんが勢いで書いた大きな文字がまだ残っている。

　次は絶対合格。

　さっきまでなら、見ただけで少し笑えた。

　今は、その文字の白さまで落ち着かない。

「……ヒフミ？」

　コハルちゃんに呼ばれて、ヒフミは顔を上げた。

　コハルちゃんは帰り支度をしているふりをしていた。鞄の口はもう閉じているのに、同じプリントを出して、入れて、また出している。

「何、端末ばっか見てるのよ」

「あ……いえ」

「レナ？」

　名前が出た瞬間、指先が少しだけ強く画面を押した。

　ヒフミが答えるより先に、コハルちゃんは自分で気づいたように目を逸らす。

「いや、別に、私も気にしてるとかじゃないけど」

「まだ何も言ってません」

「顔が言ってた！」

　いつもなら、もう少し強く返ってくる声。

　けれど最後の方が、少しだけ細かった。

　コハルちゃんも気にしている。

　そのことが、安心ではなく、不安を増やした。

「レナちゃんに送ったメッセージが、まだ既読になっていなくて」

「さっき別れたばっかりでしょ。救護騎士団に戻るって言ってたし、ミネ団長のところで報告とか、いろいろあるんじゃないの？」

「はい……そうですよね」

　そうですよね、と言ったのに、胸は納得しなかった。

　コハルちゃんも、言い終わってから口を結んだ。自分で言った言葉が、自分をあまり落ち着かせなかったのだと思う。

　窓際にいたハナコさんが、こちらを見た。

　いつものように微笑んではいる。

　でも、何か変なことを言って場をかき回す気配がなかった。笑みの形だけ残して、目はずっと廊下の方を見ている。

「先生」

　アズサちゃんの声が、教室の空気を切った。

　大きな声ではない。

　ただ、迷いがない。

「レナは、救護騎士団へ戻ったのか」

　先生の手が止まった。

　資料の紙が、一枚だけ少しずれて、机の上で小さく音を立てる。

　その音が、妙にはっきり聞こえた。

「まだ、こっちでは確認できてない」

　先生は端末を見た。

　画面の光が、先生の指先を白く照らす。

「確認した方がいい」

　アズサちゃんは、同じ声で言った。

　コハルちゃんが眉を寄せる。

「ちょ、ちょっと待って。まだ戻ってないって決まったわけじゃないでしょ？　レナだって、たまには……寄り道とか、するかもしれないし」

　言いながら、コハルちゃん自身がそれを信じきれていないのが分かった。

　レナちゃんは寄り道をするかもしれない。

　でも、連絡しない子ではない。

　ヒフミはそう思ってしまって、すぐに目を伏せた。考えたくないのに、頭が勝手にそこへ行く。

「中央廊下ではないかもしれない」

　アズサちゃんが言った。

「人が多い時間だった。救護バッグを持っていた。混んでいる道は避ける可能性がある」

「古い校舎側の通路？」

　先生が言う。

　アズサちゃんは頷いた。

「可能性はある」

「可能性、可能性って……」

　コハルちゃんが小さく呟いた。

　怒りたいのに、怒る場所がないみたいな声だった。

　ハナコさんがゆっくりと窓際から離れる。

「先生。レナさんは、予定より遅れる時に何も言わない方ですか？」

　声は柔らかい。

　けれど、いつものように言葉の端で遊んでいない。

　ヒフミは、ハナコさんがそういう聞き方をしたことに、少しだけ怖くなった。

　先生は一瞬黙った。

「遅れる時に連絡しない子ではないと思う」

　その返事で、教室の温度が下がった気がした。

　しない子ではない。

　それは、今の沈黙が少しおかしいということだった。

　先生は端末を操作する。

「救護騎士団に確認する」

　通話が繋がるまでの数秒が長い。

　コハルちゃんは鞄の紐を握りしめていた。アズサちゃんはもう扉の方へ半分体を向けている。ハナコさんは先生の手元ではなく、先生の顔を見ていた。

　ヒフミは端末を握ったまま、呼吸を浅くした。

「ミネ、今大丈夫？」

　先生の声は落ち着いていた。

　落ち着いて聞こえるようにしている声だった。

「レナ、そっちに戻ってる？」

　返事は聞こえない。

　でも、先生の表情が少しだけ変わった。

　ほんの少し。

　それだけで、ヒフミには分かってしまった。

　戻っていない。

　端末を握る指が、冷たくなる。

「……分かった。最後にこっちを出たのは補習後。時間は――」

　先生が時計を見る。

　ヒフミもつられて見てしまった。

　思っていたより、ずっと時間が経っている。

　どうして今まで気づかなかったのだろう。

　どうして、普通に片付けをしていたのだろう。

　レナちゃんは「また来ます」と言っていたのに。

「中央廊下とは限らない。古い校舎側の通路を使った可能性がある。……うん。こっちでも確認する。生徒は単独で動かさない」

　通話が切れる。

　先生は、ほんの一呼吸置いてから全員を見た。

「レナが救護騎士団に戻っていない」

　言葉が、教室の真ん中に落ちた。

　誰もすぐには動かなかった。

　コハルちゃんが唇を開く。

「戻ってないって……じゃあ、どこにいるのよ」

　声が少し震えていた。

　それが悔しかったのか、コハルちゃんはすぐに眉を吊り上げる。

「探すんでしょ？」

「探す」

　先生は頷いた。

「ただし、勝手には動かない」

「私も行く」

　アズサちゃんが言った。

　先生がすぐに見る。

「アズサ」

「古い通路を確認する。私は足が速い」

「一人では行かせない」

「分かっている。先生と行く」

　言葉が短い。

　けれど、そこには焦りがあった。

　アズサちゃんは焦りを声に乗せない。けれど、扉に向いた体の角度が、もう待つつもりがないことを言っていた。

「私も行く！」

　コハルちゃんが鞄を掴む。

「コハルちゃん」

　ヒフミが呼ぶと、コハルちゃんは振り返った。

「何よ。止めるの？」

「止めません」

　自分の声が思ったより小さかった。

　それでも、ヒフミは続けた。

「私も行きます」

　言った瞬間、少しだけ足元が頼りなくなった。

　怖い。

　でも、ここで待つ方がもっと怖い。

　ハナコさんは、何も言わずに鞄を持った。

　コハルちゃんが見る。

「ハナコも？」

「レナさんが迷子になっているだけなら、見つけた時に皆さんで叱って差し上げましょう」

　いつものハナコさんに似た言い方だった。

　けれど、語尾に残る余裕が足りない。

「迷子って……レナじゃあるまいし」

　コハルちゃんはそこまで言って、言葉を飲み込んだ。

　違う。

　今、それを冗談にするのは違う。

　ヒフミにも、それが分かった。

　先生は全員を見回す。

「探す。ただし、勝手に走らない。何か見つけても、必ず先生かミネに連絡する。いい？」

「はい」

　ヒフミが答える。

　コハルちゃんは少し遅れて、強く頷いた。

「分かったわよ」

　教室を出る時、ヒフミは黒板を振り返った。

　次は絶対合格。

　さっきまでただの落書きみたいだった文字が、急に置き去りにされた約束みたいに見えた。

　レナちゃん、次も来ますよね。

　そう思った瞬間、胸の奥がぎゅっと狭くなる。

「ヒフミ」

　コハルちゃんの声。

　振り返ると、コハルちゃんは扉の前で待っていた。

「行くわよ」

「……はい」

　廊下に出る。

　白い壁は、夕方の色を失い始めていた。日中のざわめきはもう薄く、遠くで誰かの笑い声がして、それもすぐに消える。

　さっきまで普通の学校だったはずの廊下が、急に広くて冷たい場所に見えた。

　先生が先頭を歩く。

　アズサちゃんは少し前に出すぎない位置で周囲を見ている。コハルちゃんはヒフミの隣で、何度も端末を握り直していた。ハナコさんは後ろにいる。足音が静かだった。

「ただのすれ違いよね」

　コハルちゃんが小さく言った。

　誰かに聞かせるというより、自分の中の怖い考えを押し返すための声だった。

「レナって変なところで遠慮するし、怪我人とかいたらすぐ止まるし……どっかで誰かに捕まって、断れなくて、話が長くなってるだけよ。そういうの、ありそうじゃない」

　その通りだと思った。

　レナちゃんは、困っている人に弱い。

　怪我をした人がいたら、きっと足を止める。

　それはレナちゃんの良いところで、ヒフミも何度も安心させられてきたところだった。

　なのに今は、その優しさが怖い。

「そうだと、いいです」

　ヒフミが言うと、コハルちゃんは少しだけ眉を上げた。

「いいです、じゃなくて、そうなの」

「……はい」

「そうじゃないと困るの」

　最後の声は、小さかった。

　ハナコさんが後ろからそっと言う。

「コハルちゃん」

「何よ」

「歩幅が少し大きくなっています」

　ハナコさんは静かに続けた。

「転んだらレナさんに怒られますよ。たぶん、とても困った顔で」

　コハルちゃんは何か言い返しかけて、やめた。

　歩幅が、ほんの少しだけ落ち着く。

　ヒフミはその横顔を見て、端末を握る手に力を入れた。

　コハルちゃんは怒っている。

　でも、本当は怖いのだ。

　そして自分も同じなのだと、ヒフミは思った。

　古い校舎側へ入ると、空気が変わった。

　窓枠は古く、床の石も少し色が違う。中央廊下より人が少ない。静かで、歩きやすくて、少しだけ遠回り。

　レナちゃんが使いそうな道だった。

　そのことに気づいた瞬間、胸の奥の嫌な予感が、初めてはっきり形を持った。

　ここを通ったかもしれない。

　レナちゃんが、一人で。

「先生」

　アズサちゃんが短く言った。

　廊下の奥を指している。

　先生が近づく。ヒフミたちも続いた。

　床に、小さな白いものが落ちていた。

　消毒綿の包装。

　救護バッグに入っている、よくあるもの。ヒフミでも見覚えがある。白くて、薄くて、開けたらすぐに捨てられてしまうもの。

　でも、こんな場所に落ちているのはおかしい。

　先生はすぐに触らなかった。端末で写真を撮る。角度を変えて、もう一枚。ミネ団長へ送るためだと、言われなくても分かった。

「これ……」

　コハルちゃんの声が掠れた。

「レナの？」

「救護騎士団の備品だと思う」

　先生は答えた。

「まだレナのものとは断定できない」

　まだ。

　その言い方が怖かった。

　断定できないと言われているのに、ヒフミの中ではもう、レナちゃんがここにしゃがんでいる姿が見えてしまっていた。

　誰かの足元を見るレナちゃん。

　怖がらせないように、少し困った顔で声をかけるレナちゃん。

　救護バッグから消毒綿を取り出すレナちゃん。

　見たことがあるようで、見たことのない光景。

　なのに、あまりにも想像できてしまう。

「レナちゃん……」

　呼んでも、返事はない。

　アズサちゃんが床を見ていた。

　包装の少し先。石の継ぎ目のあたりに、擦れた跡がある。誰かが足を引きずったような、あるいは靴底が強く滑ったような跡。

　先生が問う。

「アズサ、何か分かる？」

「足をかばった跡に見える」

　アズサちゃんは言った。

　声は落ち着いている。

　けれど、目は廊下の奥から離れない。

「一人ではない」

　コハルちゃんが息を飲んだ。

「どういう意味」

「足をかばった人間の跡と、別の足跡がある。数は……分からない。でも、一人ではない」

「それって……」

　コハルちゃんは言葉を続けられなかった。

　ハナコさんが壁際へ視線を移す。

「大きく暴れたような跡は、強くありませんね」

　静かな声だった。

　先生が顔を上げる。

「分かる？」

「専門ではありません。ただ、ひどく乱れた様子には見えません。誰かが大声を出して暴れたというより……」

　ハナコさんは、そこで一度言葉を止めた。

　止めた間に、ヒフミは息を詰めた。

「動けない理由があったのかもしれません」

　動けない理由。

　その言葉が、白い廊下にひどく冷たく響いた。

　ヒフミは考えたくなかった。

　でも、考えないようにすればするほど、手首を掴まれたレナちゃんや、声を飲み込んだレナちゃんが頭の中に浮かんでしまう。

「やめて」

　声には出ていなかったと思う。

　でも、胸の奥では確かにそう言っていた。

　先生はミネ団長へ連絡を入れた。

「ミネ。古い校舎側の通路で救護備品の包装を見つけた。足をかばったような跡もある。複数人の痕跡の可能性。……うん。生徒を連れている。これ以上奥へは不用意に進まない」

　ミネ団長の返事を聞く先生の顔が、少しだけ変わった。

　険しくなるのではない。

　余計な表情が消える。

　ヒフミは、それが一番怖かった。

「先生……？」

「ミネが救護騎士団を動かす。こっちはここで待つ」

「待つの！？」

　コハルちゃんが声を上げた。

「奥に行った方が早いでしょ！　そこに何かあるかもしれないのに！」

「コハル」

　先生の声は優しかった。

　でも、動かなかった。

「今は待つ。何かあったなら、全員で闇雲に進む方が危ない」

「でも！」

「レナを探すためにも、君たちを危険に入れないためにも、ここで待つ」

　コハルちゃんは唇を噛んだ。

　拳を握って、開いて、また握る。

「……ずるい」

　小さな声だった。

「そういう言い方されたら、何も言えないじゃん」

「うん」

「先生、そういう時だけ大人みたいなこと言う」

「そうしなきゃいけない時がある」

　コハルちゃんは何も言えなくなった。

　ヒフミは、そっとコハルちゃんの袖を掴んだ。

　コハルちゃんは振り払わなかった。

　袖越しに、コハルちゃんの腕が少しだけ震えているのが分かった。

　その時、先生の端末が鳴った。

　ミネ団長からではなかったらしい。

　画面を見た先生の眉が、一瞬だけ動く。

「ナギサ？」

　その名前で、全員が少しだけ反応した。

　先生は、まだ床の包装を見ながら話す。

「補習授業部の救護補助に入っていたレナと連絡が取れない。救護騎士団にも戻っていない。今、古い校舎側の通路で救護備品らしきものを見つけた」

　端末の向こうは聞こえない。

　けれど、先生の声は静かだった。

「まだ断定はできない。でも、普通の遅れではないと思う」

　普通の遅れではない。

　その言葉が、廊下に落ちた。

　ヒフミはもう一度、端末を見る。

　既読は、ない。

『今日はありがとうございました。また来てくださいね』

　その文章が、急に遠い場所へ送ってしまった手紙みたいに見えた。

　廊下の奥から、足音が聞こえてきた。

　複数人。

　急いでいる。けれど、乱れてはいない。

　先頭にいたミネ団長は、白い制服の裾を揺らして近づいてきた。いつものまっすぐな姿勢。けれど、その目はいつもより少しだけ鋭い。

　ヒフミたちを見ると、ミネ団長は一度だけ頷いた。

「ここから先は救護騎士団が確認します」

「ミネ」

　先生が言う。

「レナは」

「まだ確認できていません」

　ミネ団長は答えた。

　その声は落ち着いていた。

　落ち着きすぎていて、ヒフミは胸が痛くなった。

「ただし、現場を見る限り救護備品が使用された痕跡があります。怪我人が存在した可能性が高い」

「レナちゃんが、処置を……？」

　気づいた時には、聞いていた。

　ミネ団長の視線が、ヒフミへ向く。

　厳しい目ではなかった。

「可能性です。断定はしません」

　それから、少しだけ声を柔らかくした。

「ですが、レナなら、そうするでしょう」

　その一言で、ヒフミの喉が詰まった。

　やっぱり。

　やっぱり、そうなのだ。

　誰かが怪我をしていたら、レナちゃんは止まる。

　知らない人でも、怖くても、たぶん止まる。

　それがレナちゃんだから。

　そのことが、今はどうしようもなく怖かった。

　ミネ団長は救護騎士団の生徒たちへ短く指示を出す。通路の確保、痕跡の保全、周辺確認、外部への連絡制限。声は淡々としている。でも、指示の速度が速い。

　レナちゃんの師匠としてではなく、救護騎士団長として動いている。

　でも、その手が一瞬だけ救護バッグの紐を握ったのを、ヒフミは見た。

　先生はミネ団長と短く言葉を交わしてから、補習授業部の方へ向き直った。

「今日はここまで。みんなは寮へ戻って」

「嫌です」

　コハルちゃんがすぐに言った。

　先生は、少しだけ目を伏せた。

「コハル」

「嫌です。戻っても、何もできないし、寝られるわけないし」

「それでも、ここには置けない」

「なんで」

「危ないから」

「レナは危ないかもしれないところにいるんでしょ！」

　コハルちゃんの声が廊下に響いた。

　言ってから、自分で驚いたように口を閉じる。

　先生は怒らなかった。

　代わりに、膝を少し曲げて、コハルちゃんと目線を近づけた。

「だから、君たちまで危ない場所へ入れない」

　コハルちゃんの目が揺れた。

　ハナコさんが静かに言う。

「戻りましょう、コハルちゃん」

「ハナコまで……」

「先生たちの邪魔にならない場所へ、です」

　いつもの柔らかい声だった。

　でも、ふざけてはいなかった。

「戻るだけです。待つのをやめるわけではありません」

　コハルちゃんは何か言い返そうとして、できなかった。

　アズサちゃんが先生を見る。

「何かあれば、知らせてほしい」

「必ず」

　先生は言った。

　アズサちゃんは一度だけ頷く。

　ヒフミたちは廊下を戻り始めた。

　足取りは重い。

　誰も、冗談を言わなかった。

　曲がり角の前で、ヒフミはもう一度振り返った。

　古い校舎側の通路。

　白い包装。

　床の擦れた跡。

　ミネ団長と先生の背中。

　そこに、レナちゃんの姿だけがない。

　画面は暗い。

　それでもヒフミは端末を握ったまま、指を離せなかった。

　返事が来るかもしれない。

　今、既読がつくかもしれない。

　レナちゃんが、すみません、少し遅れました、と送ってくるかもしれない。

　そう思って、何度も画面を見てしまう。

　けれど、何も変わらない。

　その夜、補習授業部の教室には誰も戻らなかった。

　黒板には、コハルちゃんの文字が残ったままだった。

　次は絶対合格。

　その白い粉の跡の下に、レナちゃんの笑い声だけが、もうどこにも残っていなかった。