戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

第11話 濡れた通路

　眠れなかった。

　隠れ家の灯りは落とされていたけれど、部屋の中が真っ暗になることはなかった。古い棚の隙間から、細い光が少しだけ漏れている。壁の奥で水が落ちる音がして、時々、どこか遠くの配管が小さく鳴った。

　私は壁際に座ったまま、前で拘束された手を膝の上に置いていた。

　後ろではない。

　それだけで、少し呼吸がしやすい。

　でも、自由ではない。

　指を開くと、手首の皮膚が少し引っ張られる。長い時間縛られていたせいで、関節の奥が鈍く痛んだ。動かせるのに、動かしてはいけない。触れるのに、触れてはいけない。

　それが、思ったより苦しかった。

　サオリさんは扉の近くにいた。眠ってはいない。背中を壁につけ、片膝を立てた姿勢で、外の音を聞いている。肩の処置は一応保っていた。けれど、無理に動けば布はずれる。

　確認したい、と思った。

　思ってから、すぐに唇を結ぶ。

　私は捕虜だ。

　見たいから見る。気になるから触る。そういうことが許される場所ではない。

　ヒヨリさんは壁際で膝を抱えていた。足を投げ出すようにしているのは、たぶん負担をかけないためだ。けれど、前ほど露骨に痛そうにはしていない。処置は少なくとも、朝までは保っている。

　ミサキさんは少し離れた場所に座っていた。

　眠っているのかと思った。

　でも、目は開いている。

　新しく巻いた包帯は袖の下に隠れて見えない。見えないのに、そこにあることだけは分かる。あの白さを、私はもう見てしまった。

　アツコさんは灯りのそばで静かに座っていた。

　眠っているのか起きているのか、よく分からない。けれど、サオリさんがわずかに顔を上げた瞬間、アツコさんも目を開けた。

　何かが変わった。

　そう思った時には、サオリさんが立ち上がっていた。

「移動する」

　短い声だった。

　ヒヨリさんが顔を上げる。

「今、ですか……？」

「救護騎士団の捕虜を取ってる以上、ここに長くいるのは危険だ」

　救護騎士団。

　胸が跳ねた。

　ミネ団長が、探している。

　先生も、きっと。

　補習授業部も。

　そこまで思って、喉が詰まった。

　助けが近いのかもしれない。

　でも、それはこの人たちにとって危険という意味だった。

「ヒヨリ、行けるか」

「……はい」

「無理なら今言え。経路を変える」

　ヒヨリさんは一度だけ足元を見た。

　言い訳を探すような沈黙ではなかった。自分の状態を、できるだけ正確に測ろうとしている間だった。

「少し遅れます。でも、歩けます」

「分かった」

　サオリさんはそれ以上、何も言わなかった。

　責めない。慰めない。

　ただ、地図のような紙を広げて、予定していた線を指でなぞり、別の細い道へ印を移す。

　それだけで、ヒヨリさんの肩から少しだけ力が抜けた。

　アツコさんが棚の奥から外套を取り出して、ヒヨリさんへ渡す。

「これ」

「ありがとうございます、姫……」

「目立たない方がいい」

　ヒヨリさんは小さく頷いた。

　サオリさんは次に、私を見た。

「レナ」

　名前を呼ばれて、体が強張った。

「移動中は声を出すな。指示があるまで歩け。止まれと言われたら止まれ」

「……はい」

「転びそうなら言え。音を出される方が困る」

「分かりました」

　気遣いではない。

　でも、転んでもいいとは言われていない。

　その違いに気づいてしまう自分が、少し嫌だった。

「ミサキ」

「ん」

「拘束を確認しろ」

　ミサキさんが近づいてくる。

　手首の結び目を確認する手つきは淡々としていた。きつすぎない。緩すぎない。昨日のように後ろで縛られていた時より、ずっとましだった。

　でも、動けないことに変わりはない。

　ミサキさんの指が離れる。

「緩んでない」

「姫は中央。ヒヨリは壁側。ミサキ、後方。私は前に出る」

「いつも通り」

　ミサキさんが言った。

　低い声。

　それだけなのに、少しだけ空気が締まった。

　いつも通り。

　この人たちにとって、暗い通路を移動することも、追手を避けることも、息を殺して行動することも、いつも通りなのだ。

　私は、その「いつも」を知らない。

　知りたくなかった。

　でも、もう少しだけ知ってしまっている。

　隠れ家を出る前に、サオリさんは一度だけ室内を見渡した。

　道具ではなく、人を見ていた。

　ヒヨリさん。

　ミサキさん。

　アツコさん。

　最後に、私。

「行く」

　扉が開いた。

　冷たい空気が流れ込んでくる。

　地下の通路は、昨夜よりさらに暗く見えた。足元の石が湿っている。壁の配管から水が滲んで、細い線になって床へ落ちている。歩くたびに、靴底がかすかに鳴った。

　音を立てないように歩く。

　それだけで体がこわばる。

　前にはサオリさん。

　少し斜め前にアツコさん。外套の裾が揺れる。

　ヒヨリさんは壁側を歩いている。

　後ろにはミサキさん。足音が薄い。

　私はその間にいた。

　捕虜。

　でも、置いていかれなかった。

　それが良いことなのか悪いことなのか、分からない。

　通路をいくつか曲がった。

　サオリさんは迷わない。ミサキさんも、アツコさんも、ヒヨリさんも、どこで頭を下げるか、どの床石を避けるか知っている。私は知らないから、一歩ごとに遅れそうになる。

「足元」

　後ろからミサキさんの声。

　見下ろすと、床の一部が少し浮いていた。

　踏めば音が出たかもしれない。

「……ありがとうございます」

「音が出ると困る」

　短い返事だった。

　お礼を受け取ったわけではない。

　でも、教えてくれたことは事実だった。

　私は浮いた床石を避ける。

　しばらく歩くと、空気が少し変わった。

　外が近い。

　冷たい風が、かすかに通路の奥から入り込んでいる。どこかに出口があるのだと思った瞬間、遠くで足音が聞こえた。

　サオリさんの手が上がる。

　全員が止まった。

　私も止まる。

　心臓だけが、遅れて大きく鳴った。

　足音は複数。

　こちらへ来る。

　サオリさんがわずかに振り返り、目だけでミサキさんに合図した。ミサキさんは音もなく横へずれる。ヒヨリさんは壁に背を寄せる。アツコさんは灯りの届かない影の方へ下がった。

　私は、どうすればいいのか分からなかった。

　足が動かない。

「しゃがめ」

　サオリさんの声。

　私はすぐに膝を折った。

　手首が前で縛られているせいで、体勢が取りづらい。床に触れそうになって、指を開こうとして、拘束に引っかかる。

　音を出さないようにするだけで、息が苦しくなった。

　足音が近づく。

「この辺りも確認しろって言われたけどさぁ……」

　知らない声だった。

　トリニティの生徒。

　救護騎士団ではない。たぶん、巡回か、校舎管理の生徒。声は緊張しているというより、少し面倒そうだった。

「古い通路って、まだ使われてたんだね」

「さあ。先生たちが何か探してるって話だけど」

　先生。

　私は顔を上げかけた。

　その瞬間、ミサキさんの手が肩に触れた。

　強くはない。

　でも、止まった。

　声を出してはいけない。

　出せば、この人たちに見つかる。

　見つかれば、助かるかもしれない。

　私は捕まっている。助けを呼ぶべきだ。ここで声を出せば、きっと先生やミネ団長に繋がる。

　そのはずなのに、喉が動かなかった。

　サオリさんの肩。

　ミサキさんの包帯。

　ヒヨリさんの小さく詰めた息。

　アツコさんの静かな横顔。

　違う。

　そんなことを考える場面じゃない。

　私は、助けを呼ぶべきなのに。

「止まれ」

　サオリさんの声が、ほとんど息のように落ちる。

　巡回の足音が、すぐ近くで止まった。

　懐中灯の光が、通路の壁をなぞる。

　白い光が、床の水たまりを照らした。

　その光が、私の足元に近づく。

　まずい。

　そう思った瞬間、サオリさんが動いた。

　大きな音はなかった。サオリさんは影から一歩出て、巡回の生徒の視線を別の方向へ誘導するように、小さな金属片を通路の奥へ投げた。

　カン、と音が鳴る。

「何？」

　巡回の生徒たちが反射的にそちらを見る。

　その隙に、ミサキさんが低い位置から動いた。

　銃声は一発だけ。

　耳をつんざくほどではない。けれど、狭い通路では十分すぎる音だった。照明の近くの古い配管が弾け、白い蒸気のようなものが噴き出す。

「うわっ！？」

「な、何！？」

　巡回の生徒たちが怯む。

　サオリさんが言う。

「退く。交戦しない」

　交戦しない。

　その言葉で、少しだけ意味が分かった。

　倒すためではない。

　逃げるため。

　ミサキさんがすぐ後ろへ下がる。ヒヨリさんとアツコさんも動く。私は立ち上がろうとして、手首の拘束でバランスを崩しかけた。

　その時、サオリさんの手が私の腕を掴んだ。

「立て」

「っ、はい」

　強く引かれる。

　痛い。

　でも、転ばなかった。

　通路の奥で、巡回の生徒が叫んでいる。誰かが連絡を取ろうとしている声もした。足音が増える前に、ここを離れないといけない。

　分かる。

　分かるのに、私は一度だけ振り返ってしまった。

　白い蒸気の向こうで、巡回の生徒の一人が膝をついていた。

　倒されたわけではない。

　たぶん、驚いて転んだのだと思う。けれど、膝か腕を打ったらしい。もう一人が慌てて支えている。

　怪我。

　胸が跳ねる。

　足が止まりかけた。

「レナ」

　サオリさんの声。

　低い。

　怒鳴ってはいない。

　けれど、こちらの迷いを許さない声だった。

「今は連れて行く」

「でも、あの人が」

「戻らせるわけにはいかない」

　言葉が、冷たく落ちた。

　私はサオリさんを見た。

　サオリさんの目は、巡回の生徒ではなく私を見ている。

「お前は私たちの顔を見た。名前を聞いた。ここまでの経路も見ている」

「……私は」

「善意かどうかは関係ない」

　喉が詰まった。

「戻れば話す。話さなくても調べられる。そうなれば、こちらの位置が割れる」

　正しい。

　この人の中では、全部繋がっている。

　私が誰かを救護したいと思うこと。

　私がトリニティへ戻ること。

　先生やミネ団長に保護されること。

　その全部が、アリウスの潜伏を壊す危険になる。

　私は、もう返してもらえる人ではない。

　捕まったまま連れて行かれる理由がある。

　そのことが、胸の奥を冷たくした。

「……でも」

　声は出た。

　小さく、情けない声だった。

「怪我している人を、見たら」

「お前の判断は採用しない」

　サオリさんは言った。

　責めているのではない。

　説得しているのでもない。

　ただ、決定を告げている。

「今は歩け」

　腕を引かれる。

　私は足を動かした。

　動かした瞬間、自分が何かを置いてきたような気がした。

　通路を抜ける。

　曲がる。

　さらに細い階段を上る。

　後ろで声が遠ざかっていく。助けを呼ぶ声。何かを確認する声。トリニティの生徒の声。

　私はその全部から離れていく。

　助かったのか、逃げたのか、分からなかった。

　階段を上がりきると、外気が少し入る場所に出た。

　古い倉庫の裏手。低い壁と植え込みに隠れた、ほとんど使われていない抜け道だった。空はまだ暗い。夜明け前の色が、建物の輪郭を薄く浮かび上がらせている。

　全員が一度止まった。

　サオリさんは周囲を確認する。肩の布に指が触れたけれど、すぐに離した。ミサキさんは後方を見ている。ヒヨリさんは呼吸を整え、アツコさんは外套の裾を直していた。

　私は、まださっきの巡回の生徒のことを考えていた。

　膝をついた人。

　白い蒸気。

　自分の足が止まりかけた瞬間。

　それを止めたサオリさんの声。

　お前の判断は採用しない。

　捕虜。

　その言葉を、もう一度突きつけられた気がした。

　ミサキさんが低く言う。

「全部見ると、壊れるよ」

　私は顔を上げる。

　ミサキさんは、こちらを見ていなかった。

「見たもの全部に手を伸ばしたら、手が足りなくなる。足りなくなったら、落とす。落としたものは、後で残る」

　長い言葉だった。

　熱はない。

　でも、妙に具体的だった。

「だから、最初から持たない方がいい」

　私は息を止めた。

　その言葉が、ミサキさん自身の話に聞こえたから。

　サオリさんが短く言う。

「ミサキ」

「分かってる」

　ミサキさんは口を閉じた。

　でも、言葉はもう残ってしまっていた。

　持たない方がいい。

　そうなのかもしれない。

　でも、私はもう持ってしまっている。

　サオリさんが地図を確認し直していると、ミサキさんがふと呟いた。

「この先、先生側の警戒も増えると思う」

　先生。

　今度は、はっきり聞こえた。

　私は顔を上げる。

　サオリさんの目が、すぐにこちらへ向いた。

　遅かった。

　聞いてしまった。

「先生……？」

　声が出ていた。

　サオリさんは黙っている。

　ヒヨリさんが小さく息を飲んだ。

　アツコさんは、こちらを見ていた。

　ミサキさんは視線を外す。

　サオリさんが一歩近づいた。

「お前が知る必要はない」

　冷たい声ではなかった。

　でも、そこに壁ができた。

「先生に、何をするつもりですか」

　言った瞬間、手首の拘束が急に重くなる。

　怖い。

　でも、今のは聞かないと駄目だった。

　サオリさんは私を見下ろした。

　青みの髪が、夜明け前の薄い光を受けて暗く沈んでいる。

「答える理由がない」

「あります」

　自分でも驚くくらい、すぐに言葉が出た。

「私にあります」

　サオリさんの目が少しだけ細くなった。

　ミサキさんがこちらを見る。

　ヒヨリさんは真っ青になっていた。

　アツコさんは動かない。

「先生を傷つけるつもりなら、私は」

　そこまで言って、続きが出なかった。

　何ができる？

　手首は縛られている。

　武器もない。

　逃げることすらできない。

　それでも、言わなければならなかった。

「私は止めます」

　サオリさんはしばらく黙っていた。

　怒鳴られなかった。

　銃を向けられることもなかった。

　ただ、静かに見られた。

「お前がどうにかして止まるものではない」

　サオリさんが言う。

「分かっています」

「分かっていない」

　声が、少しだけ深くなる。

　荒くはない。

　でも、そこには切り捨てるような重さがあった。

「お前は何も知らない。ここで何が起きているのかも、私たちが何を背負っているのかも」

　私は何も言えなかった。

　正しい。

　私は知らない。

　アリウスのことも。

　この人たちの過去も。

　アツコさんがなぜ姫と呼ばれるのかも。

　先生の名前が、どうしてこの人たちの作戦に出てくるのかも。

　何も知らない。

　でも、知らないから黙れるほど、私は器用ではなかった。

「……知らないです」

　声が震える。

「でも、先生のことは知っています」

　サオリさんの表情は変わらない。

　けれど、夜明け前の空気が、少しだけ張り詰めた。

「先生は、生徒を道具みたいに扱わない人です」

　言ってから、胸が痛くなった。

　サオリさんたちがどう受け取るか分からない。

　でも、言葉は戻らない。

　ミサキさんが小さく息を吐いた。

「……そういう大人もいるんだ」

　声は低かった。

　信じているようには聞こえなかった。

　信じていない、と決めつけているようにも聞こえなかった。

　ただ、遠いものを見る声だった。

　アツコさんが静かに言う。

「先生って、そういう人？」

　私を見る目は、いつもと同じように静かだった。

　でも、少しだけ違った。

　私は頷いた。

「はい」

　サオリさんが視線を切る。

「移動を再開する」

　話は終わった。

　そう告げる声だった。

　でも、私の中では終わらなかった。

　先生。

　この人たちは、先生に関わる何かをしようとしている。

　ただ連れ去られただけではない。

　怪我人を見つけただけでもない。

　私は、もっと大きなものの中に入ってしまった。

　そう分かってしまった。

　歩き出す。

　夜明け前の空気は冷たい。

　手首の拘束は前にある。

　救護バッグは戻っていない。

　先生に連絡する手段もない。

　それでも、胸の奥でさっきの言葉だけが消えなかった。