戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

6話 ちゃんと隣で

　放課後。窓の外が少し橙色になり始めた頃、私はヒフミ先輩と並んで歩いていた。

　ぎこちない。でも、嫌じゃない。

　むしろ、そのぎこちなさが少しだけ安心した。

　ヒフミ先輩は無理に話しかけてこない。ただ、私の歩幅に合わせて隣を歩いている。人が多い場所へ入る時だけ、少しだけ前へ出る。それだけ。でも、その“それだけ”が、今の私にはすごくありがたかった。

「……レナちゃん」

「はい？」

「今日は、ちゃんとご飯食べましたか？」

　不意の質問だった。私は少しだけ目を逸らす。

「……一応」

「“一応”って、絶対ちゃんと食べてない時の言い方じゃないですか」

「うっ……」

　図星だった。

　最近あまり食欲がない。食べようとしても、途中で気持ち悪くなる。そんなことまで見抜かれているのが、ちょっと悔しい。

　ヒフミ先輩は困ったみたいに笑った。

「レナちゃん、頑張りすぎです」

「……頑張ってないです」

「頑張ってます」

　即答だった。私は言葉に詰まる。

「私はちゃんと見てますよ」

　その言葉に、胸が少し痛む。思い出す。押さえつけられた腕。逃げられなかった感覚。力が入らなくなっていく感覚。笑い声。乱れた制服。

　呼吸が少し浅くなる。

　その瞬間、ヒフミ先輩が小さく「あっ」って顔をした。

「ご、ごめんなさい……！」

「い、いえ、大丈夫です」

　慌てて否定する。本当は全然大丈夫じゃなかった。でも、ヒフミ先輩にそんな顔をさせたくなかった。

　少し沈黙が落ちる。その空気が嫌で、私は無理やり話題を探した。

「……先輩って、なんでそんな優しいんですか」

「えぇっ！？」

　すごい勢いで振り向かれる。

「な、なんですか急に！」

「いや、なんか……普通あんなことあった後、もっと気まずくなるかなって」

「気まずいです！」

「えっ」

「めちゃくちゃ気まずいです！」

　ヒフミ先輩は顔を赤くしたまま、わたわたし始める。

「だ、だってレナちゃん避けるし……私なんか変なことしちゃったかなってずっと……」

「う……」

　罪悪感が刺さる。

　ヒフミ先輩は少しだけ俯いた。

「でも、怖がられても仕方ないかなって思ってました」

「……違います」

　気づけば、すぐ言葉が出ていた。

「怖かったわけじゃないです」

　ヒフミ先輩が顔を上げる。　私は少し迷ってから、小さく続けた。

「……合わせる顔、なかっただけで」

　その瞬間。ヒフミ先輩の顔が、泣きそうなくらい柔らかくなった。

「レナちゃん……」

　その声が優しすぎて、私は慌てて前を向いた。

　無理。

　そんな顔されたら泣く。

　その時、人混みが横を通った。肩がぶつかりそうになる。

　反射的に体が強張った。

「っ……」

　息が止まる。怖いというより、体が勝手に反応する。

　でも次の瞬間、ヒフミ先輩がすっと私の前へ半歩出た。何も言わない。ただ、人の流れを遮るみたいに立つ。

　その背中を見た瞬間、少しだけ呼吸が戻った。

「……大丈夫ですか」

　小さい声。私は俯いたまま頷く。ヒフミ先輩は、それ以上何も聞かなかった。優しい。優しすぎる。私はその横顔を見る。

　見ていたら、急に胸が苦しくなった。

「……先輩」

「はい？」

　言うか迷う。

　でも。

　今なら言える気がした。

「……手」

「え？」

「手、繋いでいいですか」

　ヒフミ先輩が止まる。

　目を見開く。

「…………え」

　本当に固まった。

　私は急に恥ずかしくなって目を逸らす。

「や、やっぱ今のなしで――」

「い、いいです！！」

　すごい勢いだった、周囲の人がちょっと見る。ヒフミ先輩は真っ赤になっていた。

「す、すみません大きい声出ました……」

「いや、びっくりしますって……」

　二人で変にしどろもどろになる。

　でも。

　嫌じゃない。

　ヒフミ先輩が、おそるおそる手を伸ばしてくる。前みたいに。壊れ物を扱うみたいに。

　私はその手へ、自分から指を重ねた。

　少しだけ震える。

　でも。

　今度は逃げたくならなかった。

　ヒフミ先輩の手は温かかった。強く握らない。押さえつけない。ただ、ちゃんと隣にいてくれる。

　それだけなのに。

　それだけだから。

　安心した。

「……レナちゃん」

「はい」

「私、これからも隣にいますからね」

　柔らかい声だった。私は少しだけ俯く。涙が出そうになる。

でも今度は、ちゃんと笑えた。

「……はい」

　まだ少し怖い。人混みも。思い出すのも、全部。

　でも。

　隣にヒフミ先輩がいるなら。

　それでも歩いていける気がした。