戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

短編集 第1話 休憩係、勝手に就任しました

　仲正イチカさんは、今日も笑っていた。

　正義実現委員会の廊下は、思ったよりうるさい。いや、うるさいと言うと失礼かもしれない。活気がある、と言えばたぶん角が立たない。

　でも、今この場に限って言えば、普通にうるさかった。

「だから、私は言ったの！　あの箱は右の棚に置くって！」

「右って言ったら、こっちから見て右だと思うじゃないですか！」

「反対側から見たら左でしょ！」

「じゃあ最初から“窓側”って言ってください！」

「それは……そう！」

　喧嘩なのか反省会なのか分からない下級生二人の間に、イチカさんがするっと入る。

　すごい。

　入る角度が自然すぎる。

　争いの真ん中に入ったはずなのに、誰も「割って入られた」と思っていない。イチカさんが一歩近づくだけで、尖っていた声の先が少し丸くなる。

「はいはい、そこまでっす。方角で喧嘩してたら日が暮れるっすよ」

「でも、先に間違えたのは」

「どっちが先かを決める裁判を始めると、たぶん午後が終わるっす」

「でも！」

「午後、終わらせたいっすか？」

「……嫌です」

「じゃ、午後の勝ちっすね。守られたっす、午後」

　何の勝ちなんだろう。

　でも、下級生二人はなぜか納得した顔になっている。

　すごい。理屈はふわっとしているのに、空気だけちゃんと収まった。

　イチカさんはそのまま、落とし物の帳簿を確認して、廊下に置きっぱなしだった荷物を端へ寄せて、謎のぬいぐるみを拾い上げた。

「で、この子は誰のっすか」

「分かりません」

「えぇ……野良ぬいぐるみっすか。正実の廊下、ついにそこまで自由になったんすね」

「野良ぬいぐるみ……」

「飼い主、探すっすよ。たぶん寂しがってるっす」

　ぬいぐるみにまで自然に声をかける。

　優しい、と思いかけて、少し止まる。

　たぶん、優しいだけじゃない。

　その方がみんな笑うから、そうしている。場が軽くなるから、そう言っている。

　イチカさんは、そういう選び方が上手い人だ。

　でも、それなら。

　イチカさん自身の重さは、どこに置いているんだろう。

　私がそんなことを考えていると、イチカさんがこちらを見た。

「レナさん」

「あ」

「今、“この人、ぬいぐるみにまで話しかけてる”って顔してたっすね」

「してません」

「したっすよ。しかもちょっと真面目に」

「……少しだけ」

「はは、自白が早いっすね。助かるっす」

　イチカさんはぬいぐるみを小脇に抱えたまま、私の前まで歩いてくる。

　いつもの笑顔。

　軽くて、柔らかくて、便利な笑顔。

　便利、なんて思ったら失礼だ。

　でも、やっぱり便利だと思う。

　その笑顔があるだけで、みんなが安心する。怒っていた子も、困っていた子も、何となく「まあいいか」になる。

　だから余計に、少し気になった。

　その笑顔をずっと使っていたら、疲れないのかなって。

「それで、レナさん。正実に何か用っすか？　救護騎士団の緊急案件なら、この子は一旦置くっすけど」

「緊急ではないです」

「よかったっす。命拾いしたっすね、この子」

「ぬいぐるみの命……」

「ありますよ。たぶん」

「たぶんなんですね」

「自分、ぬいぐるみ専門じゃないんで」

　私は思わず笑ってしまった。

　イチカさんは、それを見て少し満足そうにする。

　あ。

　今、笑わされた。

　なんだか少し悔しい。

　私は持っていた紙袋を胸の前で軽く持ち上げた。

「差し入れです」

「お。急にいい話になったっす」

「さっきまで悪い話でした？」

「自分がぬいぐるみの生命について語ってたんで、まあまあ迷子だったっすね」

「それはそうかもしれません」

「そこは否定してくれてもよくないっすか？」

「じゃあ、否定します」

「遅いっす」

　イチカさんは紙袋を見て、少しだけ目を細める。

「それ、自分に？」

「はい」

「下級生たちじゃなくて？」

「はい」

「ハスミ先輩でもなく？」

「はい」

「ツルギ委員長に渡したら、たぶんすごいことになるっすよ」

「何が起きるんですか？」

「分かんないっす。分かんないから怖いっす」

「じゃあイチカさんに渡します」

「理由が消去法っすね。ちょっと切ないっす」

「違います」

　私は紙袋を少しだけ引き寄せた。

　別に取られそうになったわけじゃない。

　でも、なんとなく大事に持ちたかった。

「イチカさんに渡したくて持ってきました」

　言ってから、ちょっとだけ後悔した。

　いや、後悔というより、恥ずかしい。

　自分で言っておいて、なんでこんなに胸が跳ねるんだろう。

　イチカさんが一瞬だけ黙る。

　ほんの一瞬。

　でも、私は見た。

　今のは、ちゃんと届いた。

「……レナさん」

「はい」

「差し入れって、そういう使い方もあるんすね」

「どういう使い方ですか？」

「いやー。クッキーの前に一発入ったなって」

「けがですか？」

「けがではないっすね。もっとこう、後から効くやつっす」

「じゃあ手当てできませんね」

「できない方が危ないんすよ、こういうのは」

　イチカさんは笑っていたけど、その笑い方は少しだけさっきと違った。

　見ていると、分かる。

　この人は、言葉を軽くして、すぐ別の話にする。

　今も、私の顔じゃなくて紙袋の方を見た。

　別にいいけど。

　ちょっとだけ、面白くない。

「イチカさん、休憩してください」

「急っすね」

「お願いです」

「お願いにしては、だいぶ逃げ道が狭いんすけど」

「逃げ道、いりますか？」

「聞き方がもう強いっす。レナさん、今日どうしたんすか。救護騎士団で何かありました？」

「何もないです」

「ほんとに？」

「はい。私が勝手に来ました」

「勝手に」

「はい」

「わざわざ？」

「わざわざ」

　イチカさんが紙袋と私を交互に見る。

　その顔が少しおかしくて、私は口元が緩みそうになった。

　だめ。

　ここで笑ったら、たぶん見つかる。

　楽しんでることが。

「……休憩って、今からっすか？」

「今からです」

「いやー、まだ片づけが残ってるんすよね。あの子たちの方角裁判も完全には閉廷してないっすし、ぬいぐるみの飼い主も見つかってないっすし」

「ぬいぐるみは待てます」

「そうっすか？」

「たぶん」

「専門外同士で判断すると危ないやつっすね」

「それに、イチカさんがいなくても、少しは自分たちで考えます」

「考えた結果、第二回方角裁判が始まるかもしれないっすよ」

「その時はその時です」

「意外と雑っすね、レナさん」

「イチカさんが丁寧すぎるんです」

　言うと、イチカさんは少しだけ瞬きをした。

　まただ。

　私の言葉が、笑顔の隙間に入ったみたいな顔。

　何だろう。

　ちょっと楽しい。

　いや、違う。

　楽しいだけじゃない。

　イチカさんがいつもの軽い調子をほんの少し崩すと、私は変に嬉しくなる。

　私が悪いのかもしれない。

「レナさん」

「はい」

「今、自分を休ませる理由、増やしながら喋ってないっすか？」

「増やしてません」

「ほんとっすか？」

「……少しだけ増やしました」

「そこは嘘つき切るところっすよ」

「苦手なので」

「その割に、こっちの退路はどんどん細くなってるんすけど」

「気のせいです」

「その紙袋、だんだん強そうに見えてきたっす」

「クッキーです」

「使い方次第っすね」

「じゃあ、使います」

「使うんすか」

「休憩してください。しなかったら、私がここで全部食べます」

「かわいい脅迫っすね」

「本気です」

「本気のかわいい脅迫、罪が重いっすよ。勘弁してほしいっす」

　イチカさんは、困ったように笑った。

　その目がまた廊下へ行きかけて、でも、私の紙袋に戻ってくる。

　よし。

　少しだけ戻ってきた。

「……五分だけっすよ」

「十分です」

「増えたっす」

「交渉です」

「交渉って、相手の返事を聞いてからするもんじゃないっすか？」

「では、八分」

「刻んできたっすね」

「九分でもいいです」

「増えてるっす」

「では、十分で」

「結局最初に戻るんすね。何だったんすか、今の八分」

　イチカさんはとうとう小さく吹き出した。

　嬉しい。

　顔に出ないようにしたつもりだったけど、たぶん少し出た。

　イチカさんが横目で私を見る。

「レナさん、羽がちょっと元気っすね」

「羽で判断しないでください」

「分かりやすくて助かるっす」

「助からないでください」

「無理っすね」

　イチカさんは、ぬいぐるみを近くにいた下級生へ預けた。

「この子、飼い主探しお願いするっす」

「はい！」

「もし見つからなかったら？」

「その時は……」

「その時は正実のマスコット候補っすね」

「えっ、いいんですか？」

「半分冗談っす」

「半分は本気なんですね」

「世の中、半分くらいの本気で動くこと多いっすよ」

　何だかそれっぽいことを言って、イチカさんは私の方へ戻ってくる。

「じゃ、休憩係さん。どこ連れてかれるんすか、自分」

「休憩室です」

「連行先が健全っすね」

「他にどこがよかったですか？」

「そこで聞き返されると困るんすよね」

「困りました？」

「今のは、ちょっと」

　イチカさんは笑って、すぐ横を向いた。

　そういうところ。

　少し困ると、笑って、横を向く。

　私はそれを、今日は覚えておくことにした。

　案内された休憩室は、小さな部屋だった。

　椅子が二つ。小さな丸テーブル。窓際には観葉植物。

　たぶん誰かがちゃんと世話をしている。葉がつやつやしていて、少しだけ居心地が良さそうだった。

　イチカさんは部屋に入ってすぐ、入口の方を見た。

　また、呼ばれたら行く顔。

　私はその顔を見るのが、少し嫌だった。

　だって、今は私が連れてきたのに。

　今だけは、私の休憩時間になってほしいのに。

　だから私は、イチカさんが座る前に椅子を引いた。

「どうぞ」

「……レナさん、今日ちょっと強引じゃないっすか？」

「はい」

「いい返事っすね」

「イチカさんには、これくらいじゃないと」

「じゃないと？」

「気づいたら廊下に戻ってそうなので」

「あー……それは、まあ、否定しづらいっすね」

「座ってくれたら褒めます」

「何を？」

「偉いです、って」

「……それは逆に座りづらいっす」

「じゃあ言いません」

「いや、言わないなら言わないで気になるっすね」

「難しい人ですね」

「今さらっすよ」

　イチカさんは椅子に座った。

　やっと。

　私はその向かいに座ろうとして、やめた。

　少しだけ斜め隣。

　近すぎないけど、遠くもないところ。

　イチカさんが気づいた。

「その距離、何すか」

「クッキーを渡しやすい距離です」

「ほんとっすか？」

「あと、イチカさんが立ち上がったら分かる距離です」

「そっちが本音っすね」

「はい」

「今日のレナさん、開き直りがすごいっす」

　私は紙袋を開けた。

　バターの香りがふわっと出る。甘すぎない、でもちゃんと甘い匂い。

　イチカさんは少しだけ顔を緩めた。

　見逃さない。

　今の、好きそうだった。

「甘さ控えめです」

「ありがたいっす。甘すぎると、ちょっと休憩というより戦いになるんで」

「甘いものと戦うんですか？」

「たまに負けるっす」

「負けたらどうなるんですか？」

「もう一個食べるっす」

「それは負けなんですか？」

「幸せな敗北っすね」

　私はクッキーを一枚、イチカさんの前に置いた。

「じゃあ、負けてください」

「言い方」

「幸せな敗北です」

「レナさんに言われると、ちょっと意味変わるっすね」

「どう変わるんですか？」

「それ聞くんすか」

「気になります」

「気にしない方がいいっすよ」

　イチカさんはそう言って、クッキーを手に取った。

　上手い。

　言葉では答えずに、クッキーで話を畳んだ。

　私は少しだけ唇を尖らせた。

「……クッキー、便利ですね」

「おいしいっすからね」

「そういうことにしておきます」

「そういうことにしといてください」

　イチカさんがクッキーを食べる。

　ちゃんと一口で済ませず、少しずつ。

　それだけなのに、私はなぜか嬉しい。

　私が持ってきたものを、イチカさんが食べている。

　私が座らせた場所で、私の作った休憩に、ちゃんといてくれる。

　……まずい。

　これ、思ったより楽しい。

「おいしいっす」

「本当ですか？」

「本当っすよ。疑うんすか？」

「イチカさん、何でも軽く言うので」

「信用ないっすね、自分」

「あります」

「どっちっすか」

「信用してるから、軽い言葉の中身を確認したくなるんです」

　言ったあとで、少しだけ恥ずかしくなった。

　どうして私は、こういうことをさらっと言ってしまうんだろう。

　さらっと言ったつもりなのに、全然さらっとしていない。

　自分で自分の言葉に足を引っかけている感じがする。

　イチカさんはクッキーを持ったまま、私を見る。

　笑っていない。

　ほんの一瞬だけ。

　でも、その一瞬がすごく静かだった。

「レナさんって、たまにすごいところ刺してくるっすよね」

「刺しました？」

「刺さったっす」

「痛いですか？」

「痛いっていうより、抜けない感じっすね」

「それは困ります」

「困ってるの、自分なんすけどね」

　イチカさんはそう言って、残りのクッキーを口に入れた。

　私の方を見ないで。

　あ、今の。

　また、クッキーに助けてもらった。

　私は紙袋の口を少し整える。もう整っているのに、なんとなく。

「イチカさん」

「はい？」

「そのクッキー、もう一枚いりますか？」

「急に優しいっすね」

「今の話、クッキーで終わったので」

「……レナさん、意外と細かいところ見てるっすね」

「休憩係なので」

「便利っすね、その係」

「便利です」

　イチカさんは少し笑った。

　その笑い方が、いつもより小さい。

　私はもう一枚クッキーを出して、今度はすぐ渡さずに、自分の指先で少しだけ持ったままにした。

　イチカさんがそれを見る。

　それから、私を見る。

「くれるんじゃないんすか？」

「質問に答えてくれたら」

「取り調べ始まったっす。自分、休憩に来たはずなんすけど」

「正実の休憩室なので」

「場所のせいにするの、上手いっすね」

「今日、何しに来たと思いますか？」

「え、自分が答える側っすか？」

「はい」

「差し入れ」

「それもあります」

「様子見」

「それもあります」

「救護騎士団の巡回」

「違います」

「じゃあ……」

　イチカさんが言いかけて、少しだけ口を閉じた。

　たぶん、何か浮かんだ。

　でも言わない。

　言わないで、私の手元のクッキーを見る。

　私はそこで、少しだけ意地悪をしたくなった。

「続きは？」

「クッキー、遠いなって思ってたっす」

「そういう話でした？」

「今はそういう話っす」

「ずるいです」

「お互い様じゃないっすか？」

　イチカさんが笑う。

　軽い声。

　でも、目は少しだけ私を見ている。

　言わないなら、私が言うしかない。

　それも少し悔しいけど、今日は私から来たのだから仕方ない。

「イチカさんに会いに来ました」

　イチカさんが止まった。

　よし。

　と思った瞬間、自分の顔が熱くなる。

　だめだ。

　言った方も無傷じゃいられない。

　こういうのは、勝ちと言っていいんだろうか。たぶん引き分けだ。いや、ちょっと負けかもしれない。

「……レナさん」

「はい」

「そういうの、クッキーより効くっすよ」

「効きますか？」

「効くっす。用法用量、守ってほしいっすね」

「副作用は？」

「自分が変な顔になるっす」

「見たいです」

「ほら、そういうところっすよ」

「見ちゃだめですか？」

「……だめとは言ってないっす」

「じゃあ見ます」

「宣言してくるんすね」

「はい」

「やりづらいっすねぇ」

「でも、見ます」

　イチカさんは少しだけ顔を逸らした。

　ほんの少し。

　でも、その少しが嬉しい。

　自分でもどうかと思う。

　でも、イチカさんが私の言葉で少し困ると、胸の奥がふわっとする。

　たぶんこれは、救護騎士団としてはあまり良くない感情だ。

　でも今日は、休憩係なので。

　休憩係は、たぶん少しだけ悪くてもいい。

　さっきできた係だから、規則はまだない。

「レナさん、羽がまた元気っす」

「見すぎです」

「見ていいって言われた気がしたんで」

「私が見る話でした」

「じゃあ交代制っすね」

「いつ決まったんですか？」

「今っす」

「勝手です」

「レナさんに言われるとは思わなかったっす」

　ふたりで笑った。

　さっきまでの廊下のざわざわが、遠くに聞こえる。

　休憩室の中は静かだった。

　でも、気まずい静けさじゃない。

　クッキーを食べる音と、紙袋が少し鳴る音と、イチカさんがたまに笑う声。

　それだけで、なんだか十分だった。

　イチカさんが、もう一枚クッキーを手に取る。

「これ、本当においしいっすね」

「よかったです」

「自分の好み、調べたんすか？」

「少しだけ」

「少しだけ？」

「甘すぎるものは戦いになるって、前に言っていたので」

「言いましたっけ」

「言ってました」

「覚えてたんすね」

「はい」

　また、少しだけ静かになった。

　今度の笑顔は、少しだけ疲れていた。

　でも、さっきよりずっと近かった。

「レナさん」

「はい」

「それ、誰にでもするんすか」

　急に、声の温度が変わった。

　軽い。

　軽いままなのに、どこか引っかかる。

　たぶん、ここで「何がですか？」って言えば楽になる。

　私はその答え方をもう知っている。

　でも、今日は少し迷った。

　楽な方に行きたい。

　でも、行きたくない。

　イチカさんが今、少しだけ本当のことを聞いてくれている気がしたから。

「誰にでもは、しません」

「じゃあ、自分は？」

　言い方がずるい。

　特別、という言葉を自分では言わない。

　でも、私に言わせる形にしてくる。

　私は紙袋の口を意味もなく整える。もう何度も整っているのに。

「……今日は、イチカさんの休憩係なので」

「係の話になったっすね」

「大事な話です」

「便利に使われてるっすね、その係」

「私が作ったので」

「じゃあ、作った人の責任で、次も来るんすか？」

　その聞き方が、なんだか当たり前みたいだった。

　また来る。

　私が。

　ここに。

　イチカさんのところに。

　そう思ったら、胸の奥が少し甘くなる。

「来ます」

「クッキー持参で？」

「はい」

「経過観察で？」

「それもあります」

「それも、っすか」

　イチカさんがそこを拾う。

　本当に、ずるい。

　私は少しだけ唇を尖らせた。

「細かいです」

「正実なんで」

「便利ですね、正実」

「便利っすよ。レナさんの救護騎士団くらいには」

「じゃあ、お互い様です」

「ま、そういうことにしとくっす」

　イチカさんが笑う。

　私も笑った。

　でも、そこで終わらせるのは少しだけもったいなかった。

　今日の私は、少し悪い。

　自覚はある。

　自覚はあるけど、たぶんやめない。

「イチカさん」

「はい？」

「次は、もう少し甘いものにします」

「それは危ないっすね」

「甘いもの、苦手ですか？」

「苦手ではないっす。むしろ、たぶん弱いっす」

「じゃあ持ってきます」

「弱いって言ったのに？」

「はい」

「レナさん、人の弱点聞いてから攻めるタイプっすか」

「イチカさん相手なら」

　言ってしまった。

　今のは、ちょっと強かったかもしれない。

　イチカさんが一瞬だけ目を伏せる。

　笑っているけど、さっきまでより静か。

　困っている。

　たぶん、ちゃんと困っている。

　それを見て、私は少し満足してしまった。

　最低だ。

　でも、少しだけなら許されたい。

「……ほんと、悪い子っすね」

「少しだけです」

「少しだけでこれなら、全力出されたら正実が落ちるっすよ」

「落としません」

「じゃあ、何を落とすんすか」

　イチカさんが軽く言った。

　たぶん冗談。

　でも、私の方が詰まった。

　何を落とすのか。

　そんなの、今ここで言えるわけがない。

　イチカさんが私を見る。

　楽しそうに。

　今度はイチカさんの方が、少しだけ悪い顔をしている。

「レナさん？」

「……言いません」

「えー、気になるっすね」

「言ったらイチカさんが調子に乗ります」

「乗るっすね」

「ほら」

「でも、言わないなら勝手に想像するしかないっすよ」

「それも困ります」

「じゃあ、やっぱり言うしか」

「嫌です」

「強いっすね」

「強いです」

「そこは認めるんすね」

「認めたので、今日はここまでです」

「線引きが急っすね」

「休憩時間なので」

「休憩時間、便利っすねぇ」

　イチカさんが笑う。

　今度はちゃんと楽しそうだった。

　ああ、よかった。

　そう思った。

　休憩係としては、たぶん仕事ができている。

　たぶん。

　少し方向は怪しいけど。

　紙袋の中には、クッキーがまだ数枚残っている。

　私はそれを見て、イチカさんにもう一枚差し出した。

「追加です」

「買収が止まらないっすね」

「予算多めなので」

「その予算、どこから出てるんすか？」

「私のお小遣いです」

「一番断りにくいやつっすね、それ」

「だから効きます」

「レナさん、買収の才能あるっすよ」

「正実に褒められていい才能ですか？」

「だめっすね」

「じゃあ内緒で」

「共犯にされてるっす」

「嫌ですか？」

　イチカさんはクッキーを受け取りながら、少しだけ肩をすくめた。

「嫌なら食べてないっす」

　その一言が、思ったより嬉しかった。

　私はたぶん、今日何度も浮いたり沈んだりしている。

　でも最後にその言葉をもらえたなら、たぶん今日はいい日だ。

　外から誰かがイチカさんを呼ぶ声がした。

　イチカさんは返事をしようとして、私を見る。

　私は少しだけ紙袋を閉じた。

「呼ばれてます」

「呼ばれたっすね」

「……行きますか？」

「休憩係さんの判断は？」

　そこで私に聞くのは、少しずるい。

　行ってほしくない、と言えば困らせる。

　行ってください、と言えば私が少し寂しい。

　だから私は、できるだけ真面目な顔をして言った。

「あと一枚食べたら、行っていいです」

「条件付きっすか」

「はい」

「厳しいっすね」

「休憩係なので」

「便利な係っす」

「便利に使ってください」

　言った後で、少しだけ自分の言葉に引っかかった。

　便利に使ってください。

　それは、ちょっと違う。

　でもイチカさんは、茶化さなかった。

　クッキーを一枚食べて、ゆっくり飲み込んで、それから立ち上がる。

「じゃあ、使わせてもらうっす」

「はい」

「次も来てください」

　さらっと言われた。

　さらっと。

　でも、そのせいで余計に胸に来る。

「……はい」

「返事、ちょっと遅かったっすね」

「急だったので」

「急じゃないっすよ。レナさんがまた来るって言ったんで、確認しただけっす」

「それも、ちょっとずるいです」

「お互い様っす」

　イチカさんは扉の方へ歩いて、それから振り返った。

「レナさん」

「はい」

「次、甘いもの持ってくるなら」

「はい」

「自分、たぶん負けるっすよ」

　私は少し笑った。

「クッキーにですか？」

　イチカさんも笑う。

「何のことっすか？」

　ずるい。

　私の台詞を取られた。

　でも、その言い方があまりに楽しそうだったから、今日は許すことにした。

　イチカさんが部屋を出ていく。

　廊下の声がまた少し近くなる。

　私は残った紙袋を抱えて、ひとりで少しだけ笑った。

　次は、もう少し甘いものにしよう。

　クッキーのことかどうかは、まだ決めていない。