戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

6話 一拍の遅れ

　その日、レナは一人で中庭の奥を歩いていた。救護騎士団の訓練場へ向かう途中だった。約束の時間までは少しだけ余裕がある。だから、いつもなら通らない渡り廊下の横を抜けて、少し遠回りになる道を選んだ。

　理由は、特にない。

　強いて言うなら、前回の訓練でミネ先輩に褒められたことを、まだ少しだけ引きずっていたからかもしれない。

　「良い判断です」

　たったそれだけの言葉が、思っていたより長く胸に残っている。単純だな、と自分でも思う。でも、嬉しかったものは仕方ない。褒められるために訓練しているわけではないのに、ちゃんと見ている人に認められると、足元が少しだけ確かになる。

　今日も頑張ろう。

　そう思っていた時だった。

「だから、さっきから邪魔だって言ってるんだけど」

　廊下の角の向こうから、知らない声がした。

　軽い声だった。けれど、その軽さが嫌だった。相手を見下すことに慣れている声。言葉の端に、面倒くさそうな悪意が混ざっている。

　レナは足を止める。

　そっと角から覗くと、数人の生徒がいた。

　壁際に追いやられているのは、トリニティの生徒が三人。ひとりは小さな箱を胸に抱えていて、もうひとりは床に散らばった備品を拾おうとしている。最後のひとりは転んだのか、足元を押さえたまま動けずにいた。

　その前に、見慣れない制服の生徒が二人。

　外部から入り込んだ不良か、それに近い何かだとすぐ分かった。片方は銃を肩に引っ掛け、もう片方は床に散らばった中身を靴先でつついている。箱の中身は医療用の備品だった。包帯。消毒液。小さな器具。救護騎士団へ運ぶものかもしれない。

　レナは息を吸った。

　以前なら、たぶんすぐに飛び出していた。怖さと焦りが一緒になって、何も見ずに前へ出ていたと思う。

　でも今は違う。

　敵の数。二人。

　助けるべき子。三人。

　すぐ逃げられそうなのは、箱を持っている子と、備品を拾おうとしている子。足を押さえている子は、たぶんすぐには動けない。

　逃げ道は右奥の渡り廊下。

　撃ってはいけない方向は、壁際の三人の背後。

　遮蔽になりそうなものは、倒れかけた掲示板と廊下の柱。

　ひとつずつ見る。

　全部を一度に抱えようとしない。

　ミネ先輩の声が、頭の中で静かに残っていた。

　敵を見るのではなく、道を見る。

「……あの」

　レナは角から出た。

　声は少し震えた。

　でも、出た。

「その子たち、困ってます。備品を返してください」

　二人の不良がこちらを見る。

　壁際の生徒たちも顔を上げた。目が合う。箱を抱えた子は泣きそうな顔で、備品を拾っていた子は息を呑み、足を押さえた子だけが、痛みを堪えるように唇を噛んでいた。

　守りたい。その感情が真っ先に来る。でも、感情のまま走らない。

「は？　誰？」

「ったくまたかよぉ..トリニティって、こういう子ばっか出てくるよね。正義感だけは一人前って感じ」

　笑われる。

　レナは銃を握る手に力を入れた。

　怒るな。

　焦るな。

　倒すためじゃない。

　あの子たちが逃げるための道を作る。

「右へ走ってください」

　レナは壁際の二人へ言った。

「私が合図したら、柱の方へ。足を痛めている子は、無理に動かないでください」

「で、でも……」

「大丈夫です。走れる子から先に離れてください」

　箱を抱えた子が小さく頷く。

　その瞬間、不良の一人が銃を持ち直した。

「話進めてんじゃねぇよ」

　銃口が動く。

　レナは撃った。

　相手の体ではない。足元でもない。床に散らばっていた消毒液のケース。その縁を撃つ。ケースが跳ねて、不良の足元へ転がる。反射的に相手の視線が落ちる。

「今！」

　箱を抱えた子と、備品を拾っていた子が走る。

　もう一人の不良が追おうとした。

　レナは柱の手前へ一発撃つ。相手の進路を止めるための一発。倒すためじゃない。走る道を作るための一発。

　二人が柱の裏へ滑り込む。

　できた。二人、逃がせた。

　胸の奥が熱くなる。

　でも、まだ終わりじゃない。

　足を痛めた子が残っている。

「へぇ」

　不良の一人が、少しだけ顔を変えた。

「意外と動けるじゃん」

　もう一人が笑う。

「でもさ、さっきから“助ける方”ばっか見てるよね」

　レナは返事をしない。言い返す余裕がないわけではない。ただ、今言葉に使う集中力がもったいなかった。右の不良。左の不良。柱の裏へ逃げた二人。備品箱。足を押さえたままの子。廊下の出口。

　見える。

　ちゃんと見えている。

　レナは柱へ寄りながら、二人の進路を切るように撃った。相手は思ったより速く反応したけれど、完全には詰めてこられない。レナが作った隙を使って、逃げた二人は渡り廊下の奥へ消えた。

　できてる。

　今、ちゃんと動けてる。

　誰かの前に立ててる。

　その手応えが、ほんの少しだけ背中を押した。

　もう一人。

　まだ、足を押さえている子がいる。

　レナの呼吸が浅くなる。

　助けなきゃ。でも、距離がある。不良二人の間を抜ける必要がある。

今なら行ける。今なら、道を作れる。

　レナは前へ出た。

　一歩。

　いつもより少し深い一歩だった。

　その瞬間、廊下の奥から別の足音がした。

　軽くない。

　ゆっくり、こちらの様子を見ながら近づいてくる足音。

「何やってんの。二人がかりで手間取ってるわけ？」

　出てきたのは、三人目だった。

　背が高い。表情はだるそうなのに、目だけが妙に冷めている。武器の持ち方も、立ち方も、さっきの二人とは違った。少し見ただけで分かる。格が違う。

　レナは足を止めた。だけど止めたこと自体が、もう遅かった。

　三人目はレナの動きを見て、小さく笑った。

「ふーん。臆病そうなのに助ける側やってるんだ」

　その声に、嫌なものが混ざっていた。

　レナは銃を構える。

　相手はまっすぐ来ない。左へ流れ、柱の影を使い、レナの射線を切る。レナも追う。足元へ撃つ。進路を止める。もう一発。距離を取る。

　動けている。

　まだ、動けている。

　でも相手は、止まらない。

　撃ったところへ来ない。

　レナが作った道の外側から、ずっと半歩ずつ近づいてくる。

「さっきの二人、逃がせてよかったね」

「……」

「じゃあ、残ってる子と自分は？」

　その言葉の意味を考える前に、相手が踏み込んだ。

　速い。

　レナは反射的に後ろへ下がる。撃つ。相手の肩を狙う。いや、肩じゃない。止めるなら足。距離を取るなら膝の近く。

　撃てる。

　でも、その一発は少し深い。

　止めるための一発か。

　怖くて、近づけたくなくて、相手を遠ざけるためだけの一発か。

　ミネ先輩の言葉が頭をよぎる。

　相手を傷つけるな、ではありません。

　壊すために戦うな、です。

必要なら撃ちなさい。止めなさい。倒しなさい。

そして、その“傷つく人”の中には、あなた自身も含まれます。

　分かっている。頭では分かっている。けれど、相手の手が伸びた。

　レナの肩の横を抜けるように。

　羽根のすぐそばへ。

　まだ触れていない。触れていないはずなのに、背中の奥が勝手に強張った。

　通路の冷たさ。

　押さえつけられた腕。

　笑い声。

　逃げようとしても動かなかった体。

　終わったはずの記憶が、今の廊下へ薄く重なる。

　呼吸が、一拍だけ抜けた。

　撃てる。隙が見えた。

　でも指が止まった。

　今撃ったら、止めるためじゃない気がした。

　怖いから。

　近づかれたくないから。

　この手を、羽根の近くから遠ざけたいから。

　それは救うための一発なのか、ただ恐怖で相手を壊そうとする一発なのか。

　分からなくなった。その一拍で、距離を詰められた。

「遅い」

　銃口を弾かれる。

　手首に衝撃。

　レナの銃が床を滑る。

　取りに行こうとした足を払われた。

　視界が傾く。

　受け身を取ろうとして、肩を押さえ込まれる。

　床が近い。

　息が詰まる。

　さっきまで見えていたものが、たった一拍で全部ひっくり返った。

「っ、ぁ……！」

　レナは腕を立てようとした。でも、相手の膝が近い。重さそのものではなく、角度で動きを潰されている。力任せではない。レナが立とうとする場所だけ、先に塞がれている。

「さっきまで格好よかったのにね」

　笑われる。

　レナは歯を食いしばった。

　起き上がらないと。

　まだ、あの子がいる。

　備品箱の近くで足を押さえていた生徒。視界の端で、怯えた顔がこちらを見ている。逃がせた二人はもういない。けれど、この子はまだここにいる。

　見ないで。

　いや、違う。

　無事か見たい。

　その二つが喉の奥でぶつかって、声にならなかった。

　レナはもう一度手を伸ばす。

　銃へ。

　でも、その手の先で靴が動いた。銃が遠くへ蹴られる。金属音が廊下へ転がった。

「まだやる気？」

「……っ」

「いいね。そういうの、折りたくなる」

　言葉の意味が胸に沈む前に、レナは膝を立てようとした。

　その瞬間、床に広がった髪を、相手の靴がはっきりと踏んだ。

　痛みは鋭くない。髪を引き千切られるような痛みでもない。ただ、顔を上げようとした瞬間に頭皮が引かれて、動きがそこで止まる。ほんの少し顔を上げることさえ、相手の靴底ひとつで許されない。

　その事実が、痛みより先にレナの呼吸を詰まらせた。

「助ける側って、床に寝るんだ？」

　笑い声。

　レナは手を伸ばした。

　踏まれた髪を外そうとする。

　でも、届かない。床に押さえつけられた髪のせいで、首が動かない。上体を起こそうとすると髪が引かれ、顔を伏せれば相手の靴が視界の端に残る。怪我をするほどではない。だからこそ、相手が遊んでいるのだと分かってしまう。

　制服の袖に埃がついている。膝のあたりにも砂がついた。リボンが少し曲がって、髪は床に広がったまま踏まれている。

　さっきまで、ちゃんと前に立てていたはずなのに。

　今は、顔も上げられない。

　女の子としての、というより。

　人として、ちゃんとしていたい部分を踏まれている気がした。

　レナは髪を踏む靴を外そうと、もう一度手を伸ばす。その手首の近くを、相手の靴先が軽く払った。強い痛みではない。でも、届かない。届かないことだけを、わざわざ思い知らされる。

「ほら、まだ助けたかった子、見てるよ」

　その言葉で、レナの息が止まった。

　見てる。

　まだ逃がせていない子が。

　助けたかった子が。

　こんな姿を。

　レナは顔を上げようとした。けれど、髪を踏まれているせいで動きが止まる。無理に上げれば、さらに髪が引かれる。そう思った瞬間、余計に動けなくなる。

「……見ないで」

　声になったかどうか分からないくらい小さかった。

　誰に言ったのかも分からない。

　足を痛めた生徒にか。

　相手にか。

　それとも、自分にか。

「何？」

　相手が少し屈む。

　レナは反射的に肩を縮めた。羽根を庇うように。

　それを見られた。

「ああ、そこなのね」

　相手の指が、羽根の近くで止まる。

　触れない。

　ただ、触れられるかもしれない距離に置かれる。

　それだけで、レナの肩が勝手に強張った。

「そんなに嫌なんだ」

　違う。

　嫌だ。

　でも、それだけじゃない。

　怖い。

　悔しい。

　動けない。

　動きたいのに、体が先に覚えてしまっている。あの時の冷たさも、笑い声も、抵抗が削られていく感覚も。

　レナは奥歯を噛んだ。泣きたくない。謝りたくない。でも、抵抗の力が少しずつ浅くなる。

　また足音が聞こえた。だけど今度は、迷いのない足音だった。

「そこまでです」

　声は大きくなかった。

　けれど、髪を踏んでいた靴がすぐに離れた。

　レナは顔を上げられなかった。自由になったはずなのに、まだ床に押さえつけられているみたいだった。視界の端に、青みがかった髪が見える。

　ミネ先輩だった。

　ミネ先輩は、怒鳴っていなかった。

　でも、怒っていた。

　握られた手袋の指先が白い。普段なら真っ直ぐに整っている呼吸が、ほんのわずかだけ深い。声は静かなのに、その静けさの下で何かが煮えているのが分かる。

「今、あなたは何を踏んでいましたか」

　三人目の不良が、笑おうとして失敗した。

「髪ですか。尊厳ですか。それとも、助けようとした者の意思ですか」

　ミネが一歩進む。

「救護対象を増やす行為は、救護騎士団として看過できません」

　もう一歩。

「そして、私個人としても、許容できません」

　廊下の空気が、ひどく冷えた。

　不良の一人が後ろへ下がる。

「救護騎士団かよ……」

　三人目だけが、まだ形だけ笑おうとした。

「こっちはちょっと遊んでただけなんだけど」

「遊びで、倒れている相手の髪を踏むのですか」

　ミネの声は変わらない。

　でも、低かった。

「遊びで、負傷者のそばに武器を向けるのですか」

　ミネが武器を構える。

「遊びで、人の恐怖を確かめるのですか」

　その三つ目で、相手の顔から笑みが消えた。

　そこから先は、一瞬だった。

　ヒフミ先輩の時みたいに、感情が爆発する怖さではない。ミネ先輩の動きは静かで、正確で、無駄がなかった。相手の退路を塞ぎ、武器を弾き、抵抗しようとする腕を崩す。必要な分だけ、必要な場所だけを止めていく。

　でも、普段のミネ先輩とは少し違った。

　制圧の一つ一つが、いつもより重い。

　相手を壊してはいない。必要以上に傷つけてもいない。けれど、逃げ道を与えない速度と、立ち上がる余地を消す角度に、怒りが滲んでいた。

　一人目が膝をつく。

　二人目が壁際へ追い込まれる。

　三人目が最後に動こうとして、ミネの一撃で床へ落ちた。

　終わった。

　あまりにも早く。

　レナが何もできなかった時間より、ずっと短い時間で。

　ミネは倒れた相手を団員へ任せると、まず足を痛めた生徒の方へ視線を向けた。

「救護を」

「はい！」

　駆けつけた団員が、その子を抱えるように支える。まだ逃がせていなかった子が、ようやくレナの視界の外へ運ばれていく。

　無事だった。

　少なくとも、生きている。

　そのことだけで、少しだけ息が戻った。

　ミネはそれを確認してから、レナの方へ歩いてきた。

　レナは起き上がろうとした。

　腕に力を入れる。

　でも、うまく立てない。

　さっきまで髪を踏まれていた感覚が残っている。制服の汚れが気になる。羽根の近くにまだ何かが残っている気がして、体のどこから動かせばいいのか分からなかった。

「……すみ、ませ」

　声が途中で消えた。

　言い訳は出なかった。

　何を言えばいいか分からなかった。

　ミネ先輩の教えを守ろうとした。

　怖かった。

　撃てなかった。

　止まった。

　負けた。

　言葉にすればするほど、全部が言い訳になりそうで、レナは口を閉じた。

　ミネは何も聞かなかった。

　ただ、レナの手元ではなく、肩を見た。

　羽根を庇うように縮こまった、その小さな動きだけで、何が起きたのかを察したらしい。

　ミネの表情が、ほんの少しだけ痛む。

　それでも声は乱れなかった。

「今は、立たなくて構いません」

　レナは目を合わせられない。

　ミネは膝をつき、床へ広がったレナの髪をそっと手でまとめた。靴で踏まれて乱れた部分を乱暴に払うことはしない。ただ、これ以上床に触れないように、静かにレナの肩の方へ寄せる。

　その指先が丁寧すぎて、胸が痛かった。

　次に、ミネは自分の外套を外した。

　乱れた肩口と、埃のついた制服が隠れるように、レナへ掛ける。

「戻ります」

　短い言葉。

　責めない。

　問い詰めない。

　励ましもしない。

　今のレナが何か言えば、きっとそれは全部崩れてしまうと分かっているみたいだった。

　レナは外套の端を握った。

　温かい。

　それが、今は少しだけ苦しかった。

「……はい」

　ようやく出た返事は、小さくて、情けないほど掠れていた。

　ミネはそれでも、ちゃんと聞いてくれたように頷いた。

「救護騎士団へ戻ります。あなたは、今はそれだけ考えなさい」

　レナはもう一度頷こうとして、うまくできなかった。逃がせた二人。逃がしきれなかった一人。

　止まった自分。

　踏まれた髪。

　羽根の近くで止まった指。

　全部が頭の中でぐちゃぐちゃになっている。

　でも、ミネの外套だけが温かかった。

　その温かさに縋るみたいに、レナは端を握る。

　無事だった。

　それだけは分かった。

　よかった。

　そう思えたのに、涙は出なかった。

　ただ、外套の端を握る手だけが、いつまでも震えていた。