戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

7話 敗北を経て騎士になる

　救護騎士団の部室へ戻るまで、レナはほとんど喋らなかった。

ミネの外套を肩から掛けられたまま、団員に支えられて歩いた。歩けないわけではない。脚は動く。怪我も、動けなくなるほどではない。けれど、廊下の床を踏むたびに、さっき髪を踏まれた感覚がふいに戻ってきて、膝の力が少しだけ抜けそうになる。

　外套の端を握る手が、ずっと震えていた。

　誰もそれを指摘しなかった。

　いつもなら、救護騎士団の団員たちは何かしら軽口を挟む。レナが転びそうになれば「団長が増やした訓練メニューのせいですね」と言うし、ミネが水分補給を命じれば「また始まりました」と笑う。けれど今は、誰も茶化さなかった。

　それが逆に、胸に重かった。

　部室の扉が開くと、薬品と紅茶の匂いがした。いつもと同じ匂いのはずなのに、今日は少し違って感じる。安全な場所へ戻ってきたのだと分かった瞬間、体の奥に残っていた力が、かえって抜けそうになった。

「こちらへ」

　団員の一人が、ソファではなく処置用の椅子を示した。

　レナは小さく頷いて座る。外套の端を離そうとして、指がうまく開かないことに気づいた。ぎゅっと握りすぎていたらしい。自分の指なのに、少しだけ他人のものみたいだった。

「……外套、汚しちゃって」

　ようやく出た言葉がそれだった。

　ミネは答える前に、レナの前へ膝をついた。目線が合いそうになって、レナは反射的に少し俯く。合わせられない。見られたら、さっき床に伏せていた自分まで全部見られる気がした。

「外套は洗えます」

　ミネの声は、静かだった。

「あなたは、まず呼吸を整えなさい」

「……はい」

　言われて、自分の呼吸が浅いことに気づく。吸えていると思っていたのに、胸の途中で止まっていた。レナはゆっくり息を吐こうとする。けれど、吐く途中で喉が詰まる。

　ミネは急かさなかった。

　ただ、手を伸ばす前に一度止める。

「髪に触れても？」

　レナの肩がほんの少し揺れた。

　触れても。

　たったそれだけの確認なのに、胸の奥が痛む。さっきは、確認なんてなかった。髪を踏まれ、動こうとするたび引かれ、顔を上げることさえ相手の靴ひとつで止められた。

　でも、今の声は違う。

　ミネ先輩は待っている。

　レナが頷くまで、触れない。

「……はい」

　小さく答えると、ミネの指先がレナの髪へ触れた。踏まれて乱れた部分を、乱暴に払うことはしない。埃を落とし、絡んだ毛先をほどき、床に擦れて乱れた部分を少しずつ整えていく。

　丁寧だった。

　その丁寧さが、少し苦しかった。

　団員の一人が濡らした布を持ってくる。別の団員は救急箱を開け、消毒液と小さなガーゼを並べた。いつもなら「レナさん、また救護対象ですね」くらい言いそうなのに、今は誰も余計なことを言わない。

　レナは膝の上で手を握った。

　指先がまだ震えている。

「レナさん、袖、少し見せてもらえますか」

　団員が柔らかく言う。

「あ……はい」

　袖口に埃がついていた。膝にも擦れた跡がある。痛みは強くない。けれど、その汚れを見ると、床に押さえ込まれていた自分の姿が急に戻ってくる。

　立てなかった。

　顔も上げられなかった。

　髪を踏まれて、助けたかった子の前で、動けなかった。

　レナは唇を結ぶ。

　謝らなきゃ。

　そう思った。

　でも、何に対して謝るのか分からなかった。負けたこと。止まったこと。最後の一人へ届かなかったこと。ミネの教えを守れなかったこと。助けてもらったこと。全部がひとつの塊になって、喉の奥に詰まっている。

「……すみません」

　結局、それしか出なかった。

　ミネの手が止まる。

　部室の空気が、少しだけ細くなる。

　ミネはすぐには返事をしなかった。レナの髪を整えていた手をそっと離し、正面へ戻る。それから、レナが逃げなくて済む高さに視線を置いたまま、静かに言った。

「今の謝罪は、何に対するものですか」

　責める声ではなかった。

　だから、余計に答えられなかった。

「それ、は……」

　レナは外套の端を握る。

「私、止まって……負けて……最後の子にも、届かなくて……」

　声が小さくなる。

　言葉にした瞬間、胸の中が沈む。言い訳になりそうで怖かった。怖かったから撃てなかった。ミネの教えを思い出して迷った。羽根の近くに手が伸びて、体が動かなかった。

　どれも本当だ。

　でも、言った瞬間に全部、自分を守るための言葉になってしまいそうだった。

　だから、そこで止まった。

　ミネは少しだけ目を伏せた。

「レナ。今、あなたが自分を責める必要はありません」

　静かな断言だった。

　レナは顔を上げられない。

「あなたは傷つけられました。まず救護されるべきは、あなたです」

「でも……」

「でも、ではありません」

　ミネの声は強くなかった。

　けれど、逃げ道を塞ぐような確かさがあった。

「あなたは二人を逃がしました」

　レナの指が止まる。

「最後の一人へも手を伸ばしました。届かなかった。敗北した。傷つけられた。それも事実です。ですが、二人を逃がしたことまで、敗北の中に沈めてはいけません」

　レナは息を呑んだ。

　二人を逃がした。

　その言葉は、さっきから自分の中でほとんど消えていた。残っていたのは、床の冷たさと、踏まれた髪と、羽根の近くで止まった指と、助けきれなかった一人の顔だけだった。

「……でも、最後の子は」

「救護騎士団が保護しました。怪我はありますが、命に関わるものではありません」

「……よかった」

　それだけは、すぐに出た。

　声は震えていた。

　でも、本心だった。

　ミネはわずかに頷く。

「あなたが時間を作ったからです。あなたが二人を逃がし、相手の注意を引き、最後の一人へ向かおうとした。その時間がなければ、状況はさらに悪化していました」

「私が……？」

「はい」

　レナはすぐに飲み込めなかった。

　負けたのに。

　床に倒されて、髪を踏まれて、ミネ先輩に助けられたのに。

　それでも、何かをできていたと言われる。

　胸の奥が痛い。

　嬉しいとは違う。慰められているだけだと思いたい自分と、信じたい自分がぶつかって、うまく呼吸できなくなる。

　団員の一人が、そっと温かい飲み物を置いた。

「レナさん、少しだけ飲めそうなら。無理なら持ってるだけでも大丈夫です」

「……ありがとうございます」

　カップを受け取ると、手の震えが少しだけ分かりにくくなった。温かさが指に移る。レナは口をつけず、ただ両手で包み込む。

　ミネは立ち上がり、机の上に置かれていた小さな箱を取った。

　救護騎士団の紋章が入った、細いリボンだった。

　レナはそれを見て、少しだけ目を瞬かせる。

「……それ」

「救護騎士団の所属を示すリボンです」

　ミネは言った。

「正式な団員に渡すものです」

　レナは意味を理解するまで、数秒かかった。

　正式な団員。

　その言葉が、うまく頭に入ってこない。

「え……？」

　ミネは箱を開けたまま、レナを見る。

「レナ。あなたを、救護騎士団の一員として迎えます」

　部室のどこかで、誰かが小さく息を吸った。

　レナはカップを落としそうになって、慌てて持ち直す。

「ま、待ってください。私、今日、負けて……助けられて……」

「それが理由で迎えるのではありません」

　ミネはすぐに言った。

「そして、慰めでもありません」

　その言葉に、レナは口を閉じた。

「あなたは救護のために動きました。二人を逃がし、最後の一人へも手を伸ばした。失敗も、敗北も、傷も、その事実を消しません。救護騎士団は、無傷で勝ち続ける者だけの場所ではありません」

　ミネの声が少しだけ低くなる。

「倒れても、届かなくても、それでも誰かを救おうとする者の場所です」

　レナは何も言えなかった。

　胸の奥が熱くなる。

　でも、泣きそうなのとは少し違う。いや、泣きそうではある。けれど、それより先に、信じられないという感情があった。

　こんな姿で。

　髪を踏まれて、制服を汚して、最後の一人に届かなくて、助けられて戻ってきた自分が。

　救護騎士団に。

「私で、いいんですか」

　ようやく出た声は、ひどく頼りなかった。

　ミネは迷わなかった。

「あなたがいいのです」

　短い言葉だった。

　なのに、強かった。

　レナは俯いた。

　カップの中で、飲み物が少し揺れている。自分の手がまだ震えているからだと気づく。けれど今度の震えは、さっきとは少し違っていた。

「……私、弱いです」

「知っています」

　即答だった。

　レナが思わず顔を上げると、ミネは真顔だった。

「あなたはまだ弱い。判断も揺れます。自分の状態を軽視する癖もあります。恐怖に体を奪われる瞬間もある。ですが、それらは救護騎士団に入れない理由にはなりません」

「……」

「救護騎士団に必要なのは、最初から完璧であることではありません。救うことを諦めないことです」

　団員の一人が、そこで小さく笑った。

　いつもの軽口より、ずっと柔らかい声だった。

「レナさん、ようこそ。団長の訓練に数週間耐えた時点で、もう半分くらい仲間みたいなものでしたけどね」

　別の団員も頷く。

「正式に地獄へようこそ、です。あ、でもちゃんと毛布とお茶は出ます」

「救護騎士団って、地獄なんですか……？」

　レナがかすれた声で返すと、部室の空気が少しだけ緩んだ。

　ミネが団員たちを見る。

「不適切な表現です」

「でも団長の訓練、地獄寄りですよ」

「適切な負荷です」

「出ました」

　小さな笑い声が生まれる。

　その音で、レナの肩から少しだけ力が抜けた。

　いつもの救護騎士団だ。

　重い空気の中でも、ちゃんと戻ってくる場所がある。

　ミネはリボンを手に取り、レナへ差し出した。

「今すぐ返事をする必要はありません。ですが、これはあなたがここにいていい理由です。他の誰にも、今日の敗北にも、奪わせません」

　レナはリボンを見つめる。

　救護騎士団の色。

　ミネ先輩のいる場所。

　自分が、救われる側として連れてこられた場所。

　そして今、救う側として立つことを許される場所。

　指を伸ばすのに、少し時間がかかった。

　まだ震えている。

　でも、伸ばした。

　リボンに触れる。

　ミネはそれをレナの手へ置いた。

　軽い。

　なのに、ひどく重かった。

「……私」

　声が詰まる。

　今度こそ涙が滲んだ。

　それを隠そうとして、でも隠しきれなかった。

「私、頑張ります。まだ全然、足りないけど……今日も、届かなかったけど……それでも、ここにいていいなら、ちゃんと、救護騎士団の一員として頑張りたいです」

　言い終える頃には、声が震えていた。

　ミネは静かに頷いた。

「はい。ですが、頑張りすぎたら止めます」

　その言葉に、レナは泣きながら少し笑った。

「……それ、入団しても変わらないんですね」

「当然です。あなたは救護騎士団の一員になりますが、同時に救護対象でもあります」

「両方なんですか」

「両方です」

　団員たちが、やっぱりという顔で頷いている。

「レナさん、諦めてください。団長は仲間になった相手ほど管理が細かくなります」

「睡眠時間とか食事量とか、たぶん正式記録に入りますよ」

「えっ」

　レナが思わずミネを見る。

　ミネは少しだけ視線を逸らした。

「必要な範囲で」

「必要な範囲って、どこまでですか……？」

「救護に必要な範囲です」

「便利すぎます、その言葉……」

　部室に、小さく笑いが広がった。

　その笑いの中で、レナはリボンを両手で握った。

　まだ髪に触れられると、少し体が強張る。

　羽根の近くに何かが来る想像をすると、呼吸が浅くなる。

　床に伏せた感覚も、まだ消えていない。

　でも、手の中には救護騎士団のリボンがある。

　外套の温かさも、まだ肩に残っている。

　負けた。

　届かなかった。

　それでも、ここにいていいと言われた。

　その事実だけが、今のレナを床から少しだけ引き上げてくれる。

　ミネは、レナの手の中のリボンを見てから、静かに言った。

「ようこそ、レナ。救護騎士団へ」

　その言葉に、団員たちがそれぞれ小さく拍手をした。大げさではない。けれど、確かに歓迎の音だった。

　レナは泣きそうな顔のまま、何度も頷く。

「はい……よろしくお願いします」

　声はまだ掠れていた。

　でも、さっきより少しだけ前を向いていた。