戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

アビドス編 1話 帰る場所を得た者と、帰る場所を守る者

　シャーレの執務室は、救護騎士団の部室とは匂いが違った。薬品と紅茶の代わりに、紙と電子機器の熱、それから乾いた空調の匂いがする。窓の外にはキヴォトスの街並みが広がっていて、そこだけを見ればいつも通りの朝なのに、レナの胸元では救護騎士団のリボンがやけに存在を主張していた。

　指先で、布の端をそっと押さえる。

　曲がっていない。

　たぶん。

　ミネ先輩が見たら、「右がわずかに下がっています」と言うかもしれない。そこまで見られたら困る。でも、そう言われたら言われたで、少しだけ安心してしまう気もする。

「リボン、似合っているわ」

　机の向こうから、先生が微笑んだ。

　レナは反射的に背筋を伸ばす。

「あ、ありがとうございます。まだ少し慣れなくて……ちゃんと救護騎士団の一員に見えてるか、自分だとよく分からないんです」

「見えているわよ。前に会った時より、少しだけ顔つきが変わった。ミネさんが見たら、きっと誇らしそうにするでしょうね」

「ミネ先輩は……たぶん、まずリボンの角度を見ます」

「ふふ、言いそうね」

　先生は笑った。

　子どもっぽくはない、けれど冷たいわけでもない。余裕があって、レナが少し言葉に詰まっても急かさず待ってくれる、大人の笑い方だった。ミカ編で初めてきちんと話した時から、先生はそういう人だった。レナを便利な戦力として見るのではなく、傷つく一人の子として見てくれる人。だからこそ、今回の依頼も、軽いものではないのだと分かっていた。

　先生の手元で、薄い光が瞬いた。

　黒いタブレットのような端末――シッテムの箱。その表面に、レナには読み取れない細かな表示が走る。先生は慣れた様子で視線を落とし、画面の向こうにいる誰かへ声をかけるように言った。

「アロナ、目的地の再確認をお願い。アビドス自治区、対策委員会からの要請地点まで」

　明るい通知音が、小さく鳴った。

　レナにはその返事までは聞こえなかった。けれど、先生が端末の表示を見て少しだけ頷いたので、きっと何かしらの案内があったのだろう。シッテムの箱も、アロナという名前も、まだレナには不思議なものだった。けれど先生の手元にそれがあるだけで、シャーレという場所がただの執務室ではないのだと、改めて思い知らされる。

「今回の依頼は、アビドス高等学校から。正確には、アビドス廃校対策委員会からのものよ」

「廃校、対策委員会……」

　言葉だけで、少し重かった。

「現地はかなり厳しい状況みたい。詳しいことは着いてから聞くことになるけれど、治安の悪化もあるから、先生として私が行く必要がある。レナには、救護騎士団の一員として同行してほしいの」

　救護騎士団の一員。

　その言葉に、胸元のリボンが少しだけ重くなる。

「私で、役に立てるでしょうか」

「役に立つためだけに連れていくんじゃないわ」

　先生は、すぐにそう言った。

　レナが顔を上げる。

「もちろん、あなたの救護の知識と判断は必要になるかもしれない。でも、それ以上に大切なのは、あなたが自分で見て、自分で考えて、できることとできないことを判断することよ。ミネさんは、あなたを閉じ込めるために送り出したわけじゃないでしょう？」

　ミネの声が、胸の奥で重なる。

　怖くなったら戻ってきなさい。傷ついたら救護します。ですが、進めるなら進みなさい。

「……はい」

　レナは小さく頷いた。

「怖くないと言ったら、嘘になります。でも、行きます。私は、救護騎士団の一員なので」

「それでいいわ。怖くない子より、怖いと分かった上で歩ける子の方が、ずっと信頼できる」

　先生の言葉は、優しいのに甘やかしだけではなかった。

　レナは胸元のリボンから手を離し、救護バッグの肩紐を握り直した。中には、出発前に救護騎士団の団員たちが詰め込んだ物が入っている。包帯、消毒液、携帯食、水、予備手袋、予備リボン、飴。最後の二つが本当に必要なのか、まだレナは判断できていない。けれど、棚の前で団員たちが真顔で「必要です」と言い張っていた姿を思い出すと、少しだけ口元が緩みそうになった。

　帰る場所がある。

　それを鞄の重さで確かめながら、レナは先生とともにシャーレを出た。

　アビドス自治区へ近づくにつれ、景色は少しずつ乾いていった。

　最初は、ただ日差しが強いだけだと思った。けれど進むほど、街の色が薄くなる。砂が路地の端に積もり、建物の壁には風に削られた跡がある。看板は傾き、閉じた店のシャッターには古い貼り紙が残ったまま、誰にも剥がされずに褪せていた。

　人が少ない。

　それが、一番怖かった。

　廃墟というほど壊れているわけではない。道は道として残り、校舎へ続く案内板もある。けれど、そこにあるはずの声がない。休み時間のざわめきも、部活の音も、誰かが走る足音もない。砂が擦れる音ばかりが耳につく。

　レナは救護騎士団の部室を思い出した。

　紅茶の匂い。毛布。誰かが「水飲んでください」と言う声。ミネの端末を打つ音。団員たちの小さな笑い声。

　ここには、それがない。

「暑い？」

　先生が横から声をかける。

「少しだけです。水分は、今のところ大丈夫です」

「無理はしないこと。喉が渇いたと思う前に飲んでいいわ」

「はい。ありがとうございます」

　先生はそれ以上、急かさなかった。レナの申告を聞いた上で、まだ歩けると判断してくれている。その距離感がありがたかった。

　けれど、歩いても歩いても、校舎らしい建物には近づかなかった。

　最初は、遠くに見えていた建物が目的地なのだと思っていた。けれど、角を曲がり、砂に半分埋もれた標識を越え、使われていないバス停らしき場所を通り過ぎても、景色はあまり変わらない。シッテムの箱の画面を確認していた先生が、ほんの少しだけ眉を寄せた。

「……先生、もしかして迷ってますか？」

「迷っているというより、地図と現地が少し合っていないのよ」

「それ、迷ってるって言いませんか……？」

「言うかもしれないわね」

　先生はあくまで落ち着いていた。

　その落ち着きが逆にすごい。レナなら、もう少し慌てる。いや、救護騎士団の一員としては慌てない方がいい。けれど、砂と暑さと似たような建物ばかりの道で目的地を見失うのは、なかなか心細い。

　端末から、また小さな通知音が鳴る。

　先生が画面を見て、少し困ったように微笑んだ。

「アロナも再計算してくれているみたいだけれど、このあたりは変化が大きいのかもしれないわ。少し回り込む必要がありそうね」

「はい。私は歩けます」

「分かったわ。でも、休憩は早めに挟みましょう」

　レナは頷き、水筒を取り出して口をつけた。

　水は喉を通った。ちゃんと飲めている。そう思ったのに、体の奥まで届く前に、乾いた砂の熱に吸われていくような感覚があった。救護バッグの肩紐が、さっきより深く右肩へ食い込んでいる。無意識に持ち替えようとして、指先に力が入りにくいことに気づいた。

　砂地は思ったより足を取る。歩くたびに靴底が沈み、膝から下に余計な重さがまとわりつく。最初は汗をかいていると思っていたのに、いつの間にか汗の量が減っていた。額は熱いのに、指先だけが少し冷たい。喉は乾いているはずなのに、水を飲みたいという感覚そのものが鈍くなっている。

　少しまずいかもしれない。

　そう思った時には、もう声が出るまでに一拍かかった。

「先生、何度もすいません。また水分補給してもいいですか」

　そう言った声が、自分で思っていたより少し掠れていた。

　先生はすぐに頷く。

「もちろん。良い判断ね。少し止まりましょう」

「はい」

　立ち止まると、ふっと体が重くなった。動いている間はごまかせていた疲れが、止まった瞬間に追いついてくる。レナは水筒を両手で持ち、少しずつ飲んだ。喉を通る感覚はある。けれど、体の奥がまだ乾いている。足元が少しだけふわつき、視界の端が白くなるほどではないにしても、次の一歩を出す前に、ほんの少しだけ呼吸を整えたくなる。

　その時だった。

「……倒れそう」

　前方から、短い声がした。

　挨拶でも、誰何でもなかった。

　先生が誰かも、レナがどこの生徒かも、まだ聞いていない。砂の中で立っている二人のうち、先に崩れそうなのがどちらかを見て、その結論だけを口にしたような声だった。

　レナは水筒を持ったまま、顔を上げる。

　白い髪。狼のような耳。静かな目。でも信じらせないくらいの美少女。

　そこに立っていた少女は、いつの間に現れたのか分からないほど自然に、砂の中にいた。手には別の水のボトル。差し出された先は、先生ではなくレナだった。

「飲んで」

「あ、でも、今飲んだので……」

「足りてない」

　短い声だった。

「汗、止まりかけてる。唇も乾いてる。バッグ、さっきより右肩に寄ってる。歩き方も少し遅い」

　レナは返事が遅れた。

　自分では隠せているつもりだった。水も飲んだし、先生にも申告できた。だから大丈夫だと、そう思おうとしていた。けれど目の前の少女は、名前も知らない相手の状態を、最初から必要なところだけ見ていた。

　先生が静かに尋ねる。

「あなたは？」

　白い髪の少女は、少しだけ先生を見て、それからまたレナへ視線を戻した。

「砂狼シロコ」

「助けてくれるの？」

「倒れそうな人がいたから」

　それだけだった。

　シャーレも、先生も、救護騎士団も、まだ関係ない。目の前に消耗した人がいる。だから水を渡す。声も表情もほとんど変わらないのに、その判断だけが迷いなくそこにあった。

「飲んで。倒れられると困る」

　その言い方は、優しさというより判断だった。

　気遣いではなく、必要な処置。倒れられたら困る。だから飲ませる。そこに余計な感情は見えない。

　けれど、レナはその水を受け取った。

　冷たいボトルの感触が手のひらに触れた瞬間、自分が思っていた以上に乾いていたことを、体の方が先に認めてしまった。蓋を開けて少しずつ飲む。喉が鳴るのを抑えようとしても、思ったよりうまくいかない。水が体に入っていくたび、足元のふわつきが少しだけ形を変えていく。

　シロコはそれを最後まで見ていた。

　飲み方。呼吸。水筒を持つ指の震え。どこを見られているのか分かるくらい、視線がまっすぐだった。

「歩ける？」

「歩けます。……ゆっくりなら」

「ん。正直でいい」

　シロコは小さく頷いた。

　その返事に、レナは少しだけ目を瞬かせた。

　正直でいい。

　それは、褒め言葉なのか、ただの評価なのか分からない。でも、少なくとも、無理をしなかったことを責める声ではなかった。

　先生がシロコへ向き直る。

「私たちはアビドス高等学校へ向かっているの。道を教えてもらえるかしら」

「アビドス？」

　シロコの目が、ほんの少しだけ細くなった。

　その変化は小さい。けれど、今までより空気が一段だけ硬くなる。

「何しに？」

「対策委員会からの要請を受けて来たわ。私はシャーレの先生。こちらは救護騎士団のレナ」

　その言葉を聞いた瞬間、シロコの視線がレナの胸元へ落ちた。

　救護騎士団のリボン。

　ここに来るまで、先生はそれを似合っていると言ってくれた。ミネや団員たちは、それをレナの居場所の証として扱ってくれた。

　でも、シロコの目には、別のものとして映っている気がした。

　外から来た子。

　別の学校の子。

　帰る場所を持っている子。

　それを責められたわけではない。けれど、砂の中でそのリボンは少しだけ綺麗すぎた。

「……シャーレ」

　シロコは短く呟いた。

　驚きではない。歓迎でもない。確認するような声だった。

　それから、先生とレナを順番に見て、少しだけ背を向ける。

「案内する。こっち」

「あ、ありがとうございます。シロコさん」

「ん」

　返事はそれだけだった。

　それでも、道案内は丁寧だった。砂で埋まりかけた道を避け、日陰を選び、ところどころでレナの歩幅を確かめる。話しかけてくるわけではない。笑いかけるわけでもない。ただ、見ている。必要なものを確認している。

　その視線が、少しだけ落ち着かない。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　やがて、校舎が見えた。

　アビドス高等学校。

　遠くから見た時は、ただ大きな建物だと思った。近づくほど、その大きさが痛みに変わる。校門はある。校舎もある。窓も、掲示板も、通路も、きっと本来ならたくさんの生徒で満ちていたはずの場所が、そのまま残っている。

　でも、人の気配が少なすぎた。

　靴箱が並んでいるのに、使われている場所は一部だけ。掲示板には古いお知らせが残り、廊下の隅には砂が薄く積もっている。壊れているわけではない。けれど、使われなくなった場所が多すぎて、まだ使われている場所の方が痛々しく見えた。

　レナは言葉を失った。

　ここを、五人で守っている。

　そう思った瞬間、胸の奥が締め付けられる。

　シロコはレナの反応をちらりと見た。

　何も言わない。

　先生も、すぐには説明しない。

　説明されなくても、分かることがあった。ここは、誰かがいなくなった後の場所だ。残った人たちが、なくなりそうなものを必死に押さえている場所だ。

　救護騎士団の部室とは違う。

　レナには戻る場所がある。

　この学校は、その戻る場所そのものが砂に埋もれかけている。

「こっち」

　シロコが短く言う。

　案内された先は、廃校対策委員会の部屋だった。

　扉の前で、レナは無意識にリボンへ触れた。曲がっていない。さっき先生にも言われた。ミネならきっと確認する。そんなことを考えている自分が、少し場違いに思えた。

　シロコが扉を開ける。

　中には、数人の少女の気配があった。

「連れてきた」

　シロコが言う。

　その声に、部屋の中の視線がこちらへ向いた。

　礼儀正しく立ち上がろうとする気配。柔らかな声が何か言いかける気配。机の向こうで、眠そうな誰かが顔を上げる気配。

　そして、その全部より先に、鋭い声が飛んできた。

「……今さら？」

　歓迎とは、まったく違う温度だった。

　レナの指が、胸元のリボンを握る。

　アビドスの砂より先に、その言葉が胸に刺さった。

　先生は何も言わなかった。

シロコも、何も言わなかった。

　ただ、開いた扉の向こうから、まだ見ぬ痛みがこちらを見ている。レナは小さく息を吸った。

　ここでは、優しさより先に痛みが来る。そのことだけを、最初に教えられた気がした。

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