戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

5話 借金と少女たち

　数字には、重さがある。

　紙の上に並んでいるだけなら、ただの線と点のはずだった。けれど、アヤネさんが一つずつ読み上げるたびに、その数字は机の上へ落ちて、乾いた音を立てるみたいだった。返済額。利息。維持費。補修費。弾薬費。水道設備の修繕に必要な見積もり。食料備蓄の残量。紙の端に書かれた小さな数字まで、全部がこの学校を少しずつ押し潰している。

　私はメモを取っていた。

　取っているつもりだった。

　でも、途中からペン先が遅くなった。アヤネさんの声は落ち着いている。落ち着いているからこそ、余計につらい。慌てたり、泣き出したり、怒鳴ったりしてくれた方が、まだその場の感情として受け取れたかもしれない。でもアヤネさんは、何度も確認した数字を、何度も使ってきた資料を、今日もきちんと説明している。

　慣れているのだ。

　借金という言葉を口にすることに。

　毎月の返済予定を見ることに。

　学校が少しずつ削られているのを、表にして、資料にして、報告できる形に整えることに。

　それが、胸の奥にざらりと残った。

「現在、アビドス高等学校が抱えている債務は、この通りです。もちろん、一度に全額を返済する必要があるわけではありませんが、毎月の返済額だけでも学校運営を圧迫しています。生徒数の減少に伴って収入も大きく減っているため、返済と維持費を両立するのは……正直、かなり厳しい状況です」

　アヤネさんのペン先が、資料の同じ行を二度なぞった。

　ほんの少しだけ。

　でも、その動きが目に残る。

　セリカさんは椅子の背にもたれ、腕を組んでいた。足先が床を小さく叩いている。苛立っているのだとすぐ分かる。でも、その苛立ちはアヤネさんに向けられているわけではない。資料にも、先生にも、私にも、たぶん全部に向いていて、でも本当はどこにもぶつけられないものだった。

　ノノミさんは微笑んでいる。

　いつもの柔らかい笑顔。けれど、返済額の話に入ったあたりから、目元だけが少し動かなくなっていた。口元は笑っているのに、机の下で重ねた指が、ゆっくりと握り込まれている。

　シロコさんは黙って資料を見ている。表情はほとんど変わらない。けれど、地図の端に書かれた通行不能区域を見る時だけ、視線が少し長く止まった。

　ホシノ先輩は、頬杖をついて眠そうにしていた。

　でも、眠ってはいない。

　返済予定の数字が読み上げられた瞬間、半分閉じていたまぶたが、ほんの少しだけ持ち上がった。その小さな動きが、かえって怖かった。普段だらしなく見える先輩が、どこを聞き流して、どこを聞き流していないのか、急に分からなくなる。

「……つまり」

　セリカさんが低く言った。

「普通に返してたら終わらないってことでしょ」

「セリカちゃん、言い方……」

「だってそうじゃない。節約して、バイトして、襲撃の後片付けして、壊れたところ直して、それで返済日にお金払って、また足りなくなって、次の月も同じことして。これでどうにかなるなら、とっくにどうにかなってるわよ」

　言葉は荒い。

　でも、誰もすぐには否定しなかった。

　できないのだと思った。

　セリカさんの言葉は乱暴だけど、乱暴なだけではない。ここに残っている人たちが、何度も考えて、何度も行き詰まって、それでも毎朝この学校へ来ていることを知っている声だった。

　先生は静かに資料を見ていた。机の上に置かれたシッテムの箱が、薄く光っている。アロナさんからの通知なのか、内部の計算なのか、私には分からない。先生の指は端末の縁に添えられていて、その顔は落ち着いている。けれど、軽く見ているわけではないことだけは分かった。

「支出の中で、すぐ削れるものはある？」

「すでにかなり削っています」

　アヤネさんが答える。

「食費、備品、修繕、弾薬、通信費……必要最低限に近いです。もちろん、ノノミ先輩が一部を負担してくださっているものもありますが、それに頼りきるわけにはいきません」

「ううん、私は大丈夫ですよ〜。みんなでお茶できる分くらいなら、いつでも」

「その“いつでも”が問題なんです。ノノミ先輩のお金を学校運営の前提にするわけにはいきません」

　アヤネさんの声は真面目だった。

　ノノミさんは困ったように笑う。

　その笑顔に、少しだけ影が差した気がした。

　お金がある人が払えばいい、という話ではないのだ。学校を残すために、誰か一人の優しさを使い続ける。それはきっと、別の形でその人を削る。救護騎士団で教わったことと似ている。誰か一人だけを救護対象から外して、そこに全部を乗せてはいけない。

　ペンを握る指に力が入った。

「じゃあ、もう手っ取り早く稼ぐしかない」

　シロコさんが言った。みんなの視線が向く。シロコさんは真顔だった。

「銀行を襲う」

「だめよ」

　先生の返事は速かった。

　大人の声だった。迷いがない。けれど、セリカさんが即座に机を叩く。

「当たり前でしょ！　なんで真顔で言うんですか、シロコ先輩！」

「でも、効率はいい」

「効率で犯罪を選ばないでください！」

「計画名は必要。アビドス再建作戦」

「作戦名つける段階まで進めないでください！」

　私は一瞬、反応が遅れた。

　銀行を襲う。

　今、さらっと言った。

　冗談なのか本気なのか分からない。いや、シロコさんの顔を見る限り、少なくとも半分くらいは本気に見える。先生は冷静に止めている。セリカさんは先輩相手なのに、敬語を保ちきれないぎりぎりのところで全力で突っ込んでいる。アヤネさんは頭を抱えかけている。ノノミさんは「シロコちゃんらしいですね〜」と言いそうな顔をしている。ホシノ先輩は眠そうに笑っている。

　アビドス、怖い。

　そう思った直後、先生が少しだけ口元へ手を当てた。

「ただ、作戦名の響きだけは少し格好いいわね」

「先生！？」

　セリカさんの声が裏返った。

「そこ褒めるところじゃないでしょ！」

「もちろん実行はしないわ。犯罪だから」

「当たり前です！」

「でも、作戦名を考えるのは嫌いじゃないのよ。昔から、こういう名前をつける遊びは少し楽しくて」

　先生は真面目な顔で言っている。

　大人の女性として、犯罪はきっぱり止める。なのに、作戦名の響きには少し心を動かされている。なんというか、先生にもそういうところがあるのだと、妙に安心してしまった。いつも落ち着いていて、こちらを見守ってくれる大人の人。でも、少しだけ子どもみたいな感性が覗く瞬間がある。

　セリカさんは頭を抱えた。

「シャーレ、大丈夫なの……？」

「先生は時々こうです」

　私が小さく言うと、セリカさんがこっちを見た。

「あんた、知り合いなんだっけ」

「はい。前に少し、お世話になりました」

「ふーん」

　それだけだった。

　でも、さっきまでの棘とは少し違う。興味がないふりをしながら、ほんの少しだけ引っかかっている声。まだ聞かない。聞くほど親しくない。でも、完全に流すほど無関心でもない。

　その小さな変化が、少し胸に残った。

「銀行強盗案は却下です」

　アヤネさんが、改めてきっぱりと言った。

「当然だねぇ」

　ホシノ先輩がのんびり頷く。

「でも、お金がないのは本当だしねぇ。おじさん、地道に働くのは嫌いじゃないけど、さすがに限界ってものがあるよねぇ」

　軽い声だった。

　でも、その言葉の後ろにあるものは軽くなかった。

　限界。

　それをホシノ先輩が言うと、なぜか違う響きになる。自分の限界を言っているようで、学校の限界を言っているようで、でも本当に限界が来た時、この人は自分のことだけ外してしまいそうな気がした。

　まだ、何も知らない。

　ホシノ先輩のことも、アビドスのことも。

　なのに、その予感だけが喉の奥に残る。

「アビドス高等学校の名前を残すためには、返済を続けながら、学校として機能していることを示し続ける必要があります」

　アヤネさんの説明が続く。

　名前を残す。

　その言葉で、　ほんの少しだけペン先が止まった。

　名前が残るというのは、どういうことなのだろう。

　呼ばれ続ける場所があるというのは、どれくらい強いことなのだろう。

　そこにいた誰かの席がなくなっても、名前が残っていれば、その場所はまだそこにあると言えるのだろうか。逆に、名前を呼ばれなくなったら、そこにいたことまで消えてしまうのだろうか。

　余計なことを考えている。

　今は、アビドスの話を聞く時だ。

　慌ててメモへ視線を戻した。

　けれど、シロコさんの視線が一瞬だけこちらへ向いたのが分かった。何に気づいたのかは分からない。ペンが止まったことか、リボンを握りかけた指か、それとも私の呼吸がほんの少し変わったことか。

　シロコさんは何も言わなかった。

　ただ、見ていた。

　水を飲んだかどうかではない。もっと別の、言葉になっていない小さな揺れを拾われた気がした。

「すみません、続けてください」

　小さく言うと、アヤネさんは一度だけ頷いて、説明へ戻った。

　資料の数字は、まだ続く。

　返済。維持費。襲撃被害。修繕。足りない物資。削れない支出。削り続けた結果、もう削る場所がほとんど残っていない現実。

　話を聞くほど、部屋の中の空気が乾いていく気がした。

　砂漠の暑さとは違う。

　何度も考えた末に、それでも出口が見つからなかった人たちの息苦しさだった。

「……ちょっと、空気悪すぎ」

　セリカさんが立ち上がった。

「セリカちゃん？」

「外、見てくるだけ。襲撃の後片付けも残ってるし」

「それなら私も――」

「いい。アヤネは先生に説明続けて。ノノミ先輩は物資確認。シロコ先輩は……好きにしてください」

「ん」

　シロコさんは短く返した。

　セリカさんはそれ以上何も言わず、部屋を出ていく。扉が閉まる音は乱暴ではなかった。でも、静かでもなかった。

　私は思わず、セリカさんの出ていった扉を見た。

　追いかけていいのか。

　まだ、そんな関係ではない。むしろさっきまで「今さら」と言われていた相手だ。外から来たばかりの私が、分かったような顔で追いかけても、きっと嫌なだけだと思う。

　でも、あの背中をそのまま見送るのも、何か違う気がした。

　先生を見る。

　先生はすぐに答えをくれなかった。ただ、穏やかな目で私を見ている。

　自分で決めなさい。

　そう言われている気がした。

「……先生」

「ええ」

「少し、セリカさんの様子を見てきてもいいですか。邪魔にならない範囲で」

「行ってらっしゃい。ただし、一人で遠くまでは行かないこと」

「はい」

　立ち上がると、シロコさんも壁から背を離した。

「私も行く」

「え、でも……」

「道、まだ知らないでしょ」

「あ……はい」

　理由は道案内。

　たぶん、それは本当。

　でもそれだけではない気もした。シロコさんは私を見ている。さっきのペン先の止まり方も、セリカさんを追うか迷ったことも、席を立つ時に救護バッグへ手を伸ばしかけてやめたことも、全部までは分からなくても、何かを拾っている。

　見られていることが、落ち着かない。

　でも、不思議と嫌ではない。

「レナさん」

　アヤネさんが声をかけた。

「セリカちゃん、言い方はきついですけど……その、本当に怒っている相手が誰なのか、本人にも分からなくなっている時があるので」

「はい」

「無理に慰めようとしなくて大丈夫です。たぶん、慰められると余計に怒ります」

「分かりました。慰めません」

「……ありがとうございます」

　アヤネさんの声は、少しだけ疲れていた。

　セリカさんのことをよく知っている人の声だった。怒りっぽいところも、強がるところも、放っておけないところも、全部分かっているからこそ、どうにもできない時がある。そういう声。

　私は頷いて、部屋を出た。

　廊下は、夕方の色になっていた。

　砂を含んだ光が窓から差し込んで、床の上へ薄く広がっている。使われていない教室の扉が並んでいた。閉じた扉。古い名札。剥がれかけた掲示物。きっと、昔はここにも声があったのだと思う。誰かが遅刻しそうになって走ったり、友達を呼んだり、先生に怒られたりしていたのだと思う。

　今は、足音が二人分しかない。

　私と、シロコさん。

「セリカさんは、いつもあんな感じなんですか」

「うん」

「そうですか」

「でも、悪い子じゃない」

「はい。そんな気がします」

　シロコさんが、ほんの少しだけこちらを見た。

「分かるの？」

「分かるというほどではないです。ただ……本当に嫌いなら、あんなに怒れないと思ったので」

　アビドスを嫌いなら、もっと冷たくできる。

　諦めているなら、もっと楽に笑える。

　でもセリカさんは怒る。机を叩く。言葉を刺す。刺した後に、自分の指が痛くなるみたいな顔をする。

　たぶん、好きだから痛い。

　好きだから、許せない。

　シロコさんは少しだけ黙った。

「セリカは、アビドスが好き」

「はい」

「だから、怒る」

「……はい」

　短い言葉。

　でも、その中にシロコさんなりの信頼があった。セリカさんを説明する声は、相変わらず淡々としている。でも、雑ではない。セリカさんの怒りを、ただ面倒なものとして片付けていない。

　校舎の外へ出ると、セリカさんは校門近くにいた。

　戦闘でずれたバリケードを一人で直している。誰かに頼まれたわけではないのだろう。動きが少し荒い。けれど、壊れた部分を見逃さない。砂を蹴り、倒れた看板を起こし、曲がった金具を力任せに戻そうとしている。

「セリカさん」

「……何」

　振り向かない。

　でも、返事はした。

「手伝ってもいいですか」

「いらない」

「分かりました。じゃあ、見てます」

「なんでよ！」

　今度は振り向いた。

　セリカさんの顔には、苛立ちと困惑が混ざっている。拒否したのに残られるとは思っていなかったのかもしれない。

「手伝うなって言われたので」

「見てるのも邪魔！」

「じゃあ、邪魔にならない場所にいます」

「あんたねぇ……！」

　セリカさんは言い返そうとして、言葉を飲み込んだ。視線が私の後ろ、シロコさんへ向く。

「シロコ先輩まで、何しに来たんですか」

「道案内」

「校内で迷うほどじゃないでしょ、さすがに」

「レナはまだ分からない」

「……まあ、それはそうですけど」

　セリカさんが小さく舌打ちする。

　でも、追い返す言葉は続かなかった。

　私は少し離れた場所に立った。邪魔にならない位置。けれど、何かあれば手を伸ばせるくらいの距離。救護騎士団で教わった立ち位置を思い出す。近すぎれば相手の動きを邪魔する。遠すぎれば届かない。大事なのは、必要になった時にすぐ動ける距離。

　セリカさんは黙ってバリケードを直し始めた。

　金具が少し歪んでいる。力任せに戻そうとして、手が滑りかけた。

「あ」

　声が出た瞬間、セリカさんが睨む。

「何」

「手、挟みそうだったので」

「挟んでない」

「はい」

「……挟みそうではあったけど」

「はい」

「その返事、なんか腹立つ」

「すみません」

「謝らないで」

　難しい。

　セリカさんとの会話は、足元に砂がある道を歩くみたいだった。踏み込むと沈む。避けすぎると進めない。正解が分からない。でも、少しずつ感触を確かめながら進むしかない。

　結局、セリカさんは工具を取りに戻るのが面倒だったのか、私に金具の端を押さえるよう指示した。

「そこ持って。違う、もっと下。そう。指挟まないようにしてよ」

「はい」

「なんで私が心配してるみたいになってんのよ……」

「してくれてるんですか？」

「違う！」

　即答だった。

　でも、私の指の位置をもう一度確認してから作業を続けた。

　少しだけ、胸が温かくなる。

　仲良くなったわけではない。

　セリカさんはまだ私を信用していない。私も、セリカさんの痛みを分かったつもりにはなれない。けれど、さっきまで突きつけられていた「今さら」の距離とは、ほんの少しだけ違う場所にいる気がした。

　作業が終わる頃には、空が赤くなっていた。

　砂が夕陽を受けて、校門の影を長く伸ばす。セリカさんは手についた砂を払い、ふいに言った。

「あんたさ」

「はい」

「本当に、しばらくいるつもりなの？」

　声は、さっきより低かった。

「はい。できることがある間は」

「……ふーん」

　それだけだった。

　でも、さっきまでの「今さら」とは少し違う声だった。信じたわけじゃない。許したわけでもない。けれど、すぐ帰る相手を見る目では、少しだけなくなっていた。

　シロコさんが横で黙っている。

　何も言わない。

　ただ、私とセリカさんの間にできた小さな沈黙を、見ていた。

「期待はしないから」

　セリカさんが言った。

「はい」

「でも......途中で勝手にいなくなったら怒る」

　その言葉に、返事が少し遅れた。

　怒る。

　それは、まだ優しさではない。

　でも、完全な無関心でもない。

「……はい。勝手には、いなくなりません」

　セリカさんは顔を逸らした。

「ならいい」

　夕方の砂が、足元で小さく鳴った。

　アビドスの空は広い。

　広すぎて、少し寂しい。

　でもその広さの中で、今、ほんの細い線が一本だけ引かれた気がした。まだ簡単に切れてしまう線。触れれば痛むかもしれない線。それでも、最初の拒絶だけではなかった線。

　私は胸元のリボンに触れかけて、やめた。

　今は、ここに立っている自分の指で、砂を払ったばかりの金具の冷たさを覚えていたかった。