戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

11話 昨日の客。今日の敵

　朝のアビドスは、昨日のラーメンの匂いを少しも残していなかった。

　当たり前だ。柴関ラーメンは学校の中にあるわけではないし、あの湯気も、醤油の匂いも、セリカさんが水を置く音も、夜のうちに店の外へ流れて消えていったのだと思う。

　それでも、胸のどこかではまだ覚えていた。

　アルさんが特盛ラーメンを見て固まった顔。ムツキさんが楽しそうに笑っていた声。カヨコさんの低い「社長」。ハルカさんが何度も頭を下げようとして、セリカさんに止められていたこと。

　変な人たちだった。

　本当に、変な人たちだった。

　悪い人なのか、いい人なのか、最後までよく分からなかった。少なくとも、柴関ラーメンでラーメンを食べていた時の四人は、ただの空腹で騒がしいゲヘナの生徒に見えた。少し怪しくて、少し危なっかしくて、でも柴大将の厚意にちゃんと頭を下げられる人たち。

　だから、校門の向こうにその姿が見えた時、最初に感じたのは恐怖ではなかった。

　胸の奥が、変なふうに詰まった。

「……嘘でしょ」

　セリカさんの声が、私より先に落ちた。

　校門の外。砂を巻き上げる風の中に、昨日の四人がいた。

　赤い髪のアルさんは、昨日よりずっと頑張って悪そうに立っていた。背筋を伸ばし、銃を構え、口元に余裕のある笑みを浮かべようとしている。けれど、その笑みは少しだけ硬い。

　ムツキさんは楽しそうに笑っている。昨日と同じ笑顔なのに、手元にある武器のせいで、その楽しさの温度が少し違って見えた。

　カヨコさんは面倒そうに立っていた。でも、目だけは冷静で、こちらの人数、位置、先生の立ち位置まで見ている。

　ハルカさんは震えていた。けれど、ただ怯えているのではなく、今にも勢い余って何かを壊してしまいそうな震えだった。

　昨日、同じ湯気の中にいた人たち。

　今日、校門の外にいる人たち。

　その二つが、うまく重ならない。

「……社長」

　カヨコさんが低く言った。

「もう引き返せないよ。ここまで来たんだから」

「わ、分かっているわ」

　アルさんの声が少しだけ上ずる。

　けれど、すぐに咳払いをして、胸を張った。

「ふ、ふふ……昨日は昨日、今日は今日。アウトローたるもの、情に流されて仕事を放棄するわけにはいかないのよ」

「昨日ラーメン奢ってもらったけどね〜」

「ムツキ！」

「しかも特盛だったよね〜」

「ムツキ！」

「社長、声が大きい。威厳より動揺が出てる」

「カヨコまで！」

　緊張していたはずなのに、空気が一瞬だけ変な方向へ転がりかけた。

　でも、誰も笑えなかった。

　セリカさんの手が、ぎゅっと銃を握りしめている。

「昨日、普通にラーメン食べてたじゃない」

　セリカさんの声は低かった。

「柴大将にあんなに頭下げて、うちの店で騒いで、散々食べて……それで今日、何？　うちを襲いに来たってこと？」

「そ、それは……」

　アルさんが言葉に詰まる。

　ハルカさんが真っ青になって、今にも地面に頭をぶつけそうな勢いで震えた。

「す、すみません！　昨日のご恩を忘れたわけではありません！　でも社長の命令は絶対で、私は社長のためならたとえ昨日ラーメンをいただいた方々を相手にすることになっても、心を鬼にして、その、えっと、でもやっぱり申し訳なくて、あの、私が全部悪いので私だけを――」

「ハルカ、落ち着いて！　話が余計にこじれる！」

　アルさんが慌てる。

　ムツキさんは笑っていたけれど、昨日より少しだけ目が細い。カヨコさんはため息をついた。

「こうなるから、昨日あの店で食べるのはまずいって言ったんだけど」

「言った！？　言ったかしら！？」

「言った。社長がラーメンに夢中で聞いてなかっただけ」

「ぐっ……！」

　アヤネさんが端末を握る手に力を入れる。

「つまり、あなたたちは昨日の時点で、私たちがアビドスだと分かっていて……それでも今日、ここへ来たんですね」

　アヤネさんの声は丁寧だった。

　だからこそ、怒っているのが分かった。

　怒鳴るよりも、ずっと痛い声だった。

　アルさんは少しだけ目を伏せた。

　でもすぐに、無理やり顔を上げる。

「ええ、そうよ。これが仕事だから。私たちは……その、依頼を受けた以上、最後までやり遂げる。それが、私の――」

「その依頼って、誰から？」

　シロコさんが言った。

　短い声。

　昨日のラーメンの時とは違う。砂漠で初めて会った時よりも、もっと静かで、もっと冷たい声だった。

　アルさんの言葉が止まる。

　カヨコさんが一歩前へ出た。

「それは言えない。こっちにも事情があるから」

「うちにも事情はあるわよ」

　セリカさんが噛みつく。

「学校を守る事情があるの。借金だって、襲撃だって、物資不足だって、こっちはずっと抱えてる。それに昨日、あんたたちだって見たでしょ。柴関ラーメンで、アビドスの話を少しは聞いたでしょ。それでも来るんだ？」

「……来るしかない時もある」

　カヨコさんの声は低かった。

　言い訳には聞こえなかった。

　でも、謝罪にも聞こえなかった。

　その中途半端さが、余計につらかった。

　先生は、まだ銃を構えていなかった。シッテムの箱を片手に、便利屋の四人とアビドスのみんなを静かに見ている。大人の目。昨日と同じ、でも昨日よりずっと重い目だった。

「アル」

　先生が言った。

「本当に、戦うしかないの？」

　アルさんの肩が、ほんの少しだけ揺れた。

　呼び捨てにされたからではないと思う。先生の声が、責めるより先に問いかけたからだ。

「……先生」

　アルさんは唇を噛んだ。

　その顔は悪党の顔ではなかった。昨日、特盛ラーメンを前に財布を見て青ざめていた人の顔に近かった。格好つけたいのに、格好つけきれない人の顔。

　でも、次の瞬間、アルさんは銃を構え直した。

「私は、便利屋の社長よ。受けた仕事を投げ出すような真似はできない。たとえ相手が、昨日ラーメンを一緒に食べた相手でも……ここで引いたら、私の信じるアウトローではなくなる」

「社長……」

　ハルカさんが、泣きそうな顔でアルさんを見る。

　ムツキさんは少し楽しそうに、でも何かを見極めるように笑っていた。

　カヨコさんは小さく息を吐く。

「決まりだね」

　風が吹いた。

　砂が校門の前を流れていく。

　昨日の湯気は、もうどこにもない。

「セリカ、前に出すぎないで」

　先生の声が切り替わった。

「シロコは左の射線を抑えて。ノノミは校舎側へ近づけさせないように。アヤネ、敵の位置と味方の動きを共有して」

「はい！」

　アヤネさんの返事が響く。

　その声で、私の体も動いた。

　怖い。

　胸の奥はまだ揺れている。

　昨日の人たちだ。昨日、同じ店にいた。ハルカさんは柴大将に頭を下げていた。アルさんは「おいしい」とこぼしていた。ムツキさんは笑っていて、カヨコさんは先生を見て「大変だね」と言った。

　でも、今は違う。

　今、守るべきなのはアビドスだ。

　セリカさんが戻る場所。シロコさんの射線。ノノミさんが守る範囲。アヤネさんが情報を繋ぐ位置。ホシノ先輩が本気を隠して立つ場所。

　私は便利屋さんたちを助けに来たんじゃない。

　先生と一緒に、アビドスを支えるためにここにいる。

　迷ってはいけない。

　迷った一拍で、誰かが怪我をするかもしれないから。

「レナさん！」

　アヤネさんの声が飛ぶ。

「玄関横の救護地点、使えます。旧視聴覚室の物資も配置済みです！」

「分かりました。私は玄関横を基点にします。セリカさんが右から戻る場合は、砂が深いので少し手前で声をかけます。シロコさんが左へ抜けるなら、視界を切る煙幕は風下へ投げます」

「了解です。先生、救護導線共有します！」

　アヤネさんの端末に、私が前に引いた線が映っている。

　その線が、今、本当に使われようとしている。

　嬉しいと思う余裕はなかった。

　ただ、間に合ってよかったと思った。

「レナ」

　シロコさんがこちらを見る。

「前に出すぎないで。必要なら呼ぶ」

「はい。シロコさんも、一人で深く追わないでください」

「ん」

　短い返事。

　でも、ちゃんと聞こえた。

　戦闘が始まった。

　最初に動いたのはムツキさんだった。

「じゃ、いっくよ〜！」

　笑い声と一緒に、小さな爆発音が砂を跳ねさせる。派手だけど、狙いは雑ではない。こちらの足を止める場所、動きたくなる方向、その少し先に落ちてくる。楽しそうなのに、ちゃんと危ない。

「何なのよあの子、笑いながら撃ってくるんだけど！」

　セリカさんが右へ走りながら叫ぶ。

「セリカちゃん、右前方にもう一つ来ます！」

　アヤネさんの声。

「分かってる！」

　セリカさんが砂を蹴って避ける。昨日まで直していたバリケードの前で、彼女は一瞬だけ足を止めた。そこを越えさせない。そう決めている背中だった。

　アルさんが銃を構える。

「ふふ、対策委員会……あなたたちの意地、見せてもらうわ！」

　声は格好いい。

　でも、撃つ直前に少しだけためらった。

　ほんの一拍。

　それをシロコさんは見逃さない。

「遅い」

　短い銃声。

　アルさんが慌てて身を引く。

「ちょ、ちょっと！　今のは演出の間よ！」

「社長、戦闘中に演出いらない」

　カヨコさんが横から冷静に撃つ。

　カヨコさんの動きは、他の三人と違って見えた。派手ではない。けれど、こちらが嫌がる場所をちゃんと狙ってくる。先生がすぐに指示を出す。

「ノノミ、校舎側を広く抑えて。カヨコの射線を切るわ」

「はいは〜い。皆さん、校舎には近づかないでくださいね〜」

　ノノミさんの声は柔らかい。

　でも、火力は柔らかくない。

　便利屋側の動きが少し止まる。

　ハルカさんが悲鳴のような声を上げた。

「社長！　私が道を開きます！　全部吹き飛ばせば、きっと道は開けます！」

「吹き飛ばさない！　ハルカ、目標は学校の制圧であって、学校そのものを消すことではないわ！」

「す、すみません！　危うく任務を根本から破壊するところでした！」

「本当に危ないからやめて！」

　セリカさんが叫ぶ。

「昨日から思ってたけど、あの子、発想が怖すぎる！」

「でも、悪い子じゃなさそうです」

　思わず言ってしまってから、すぐに口を閉じた。

　今それを言う場面ではない。

　セリカさんが一瞬だけこちらを見る。

「分かってるわよ！」

　怒鳴られた。

　でも、その声は私を責める声ではなかった。

「分かってるけど、今は敵なの！　そこ間違えたら、こっちが怪我するでしょ！」

「はい！」

　そうだ。

　分かっている。

　悪い子に見えない。

　でも、今は敵。

　だから止める。

　傷つけたいからではない。通さないために止める。アビドスの誰かが怪我をしないように、私は私の場所を見る。

　救護は、迷わないための線でもある。

　私は玄関横へ下がり、バッグを開いた。手袋。包帯。消毒液。水。発煙弾。昨日確認した順番通りに並べる。指先が少し震えていた。便利屋さんたちの声が聞こえるたび、柴関ラーメンの湯気が頭をよぎる。

　でも、手順は崩さない。

　ミネ先輩が何度も叩き込んでくれたから。

「セリカさん、右足元、砂が深いです！」

「見えてる！」

「その先、戻るなら手前で左へ！」

「分かってるってば！」

　セリカさんは怒鳴りながらも、私の言った通り手前で左へ切った。ムツキさんの爆発が、さっきセリカさんが進もうとしていた場所を弾く。

「うわ、そっち見てたんだ〜」

　ムツキさんが楽しそうに言う。

「救護騎士団ちゃん、意外と厄介かも」

　厄介。

　その言葉に、少しだけ胸が鳴った。

　怖いのに、変なところで嬉しくなる。役に立てている。邪魔ではなく、ただの保護対象でもなく、アビドス側の動きの中に入れている。

「レナちゃん」

　ノノミさんの声がした。

　振り向くと、ノノミさんがこちらを見ていた。

　笑っている。

　でも、目は真剣だった。

「少し下がってくださいね。そこ、次に狙われるかもしれません」

「はい」

　ノノミさんの声は優しい。

　でも、いつもより少しだけ強い。

　私を包むように見えて、そのまま後ろへ押し戻す声だった。守られている。ありがたい。でも、その優しさが少しだけ重くなり始めているのを感じた。

　シロコさんが左へ抜ける。

　カヨコさんがそれに合わせて射線を変える。

　先生の指示が飛ぶ。

「シロコ、追いすぎないで。カヨコは誘っているわ」

「分かってる」

「本当に？」

「……分かってる」

　少しだけ間があった。

　先生はそこを聞き逃さなかった。

「レナ、左側に煙幕準備」

「はい！」

　私は風を見る。

　昨日より横に流れる。投げるなら、シロコさんとカヨコさんの間ではなく、少し手前。視界を切る。でも、シロコさんの退路は塞がない。

「シロコさん、三歩下がってください！」

「ん」

　シロコさんが下がる。

　私は発煙弾を投げた。

　白い煙が砂の上を滑る。カヨコさんの射線が一瞬切れる。シロコさんはその隙に位置を変えた。

　カヨコさんが、煙の向こうで小さく笑った気がした。

「厄介なのが増えたね」

　その声は聞こえたかどうか分からないくらい小さかった。

　でも、たぶん言った。

　戦闘は、想像より長引いた。

　便利屋68は、昨日の騒がしさからは想像できないくらいちゃんと強かった。アルさんは格好つけて崩れるけれど、社長として前に立とうとする。ムツキさんは楽しそうに場を荒らす。カヨコさんは冷静に嫌な場所を突く。ハルカさんは危なっかしいけれど、一度勢いがつくと止めにくい。

　でも、アビドスも引かなかった。

　シロコさんが道を塞ぎ、セリカさんが右側を守る。ノノミさんが校舎側を抑え、アヤネさんが全員の位置を繋ぐ。先生が指揮をする。ホシノ先輩は、いつもの眠そうな顔のまま、一番危ない場所にいた。

　ホシノ先輩だけ、少し違って見えた。

　力を出しすぎていない。

　でも、抜いているわけでもない。

　便利屋側が校舎へ近づきそうになるたび、気づけばそこにいる。軽く笑って、軽く止める。その軽さが、逆に怖い。アルさんも途中でそれに気づいたのか、ホシノ先輩を見る目が変わった。

「……あの人、何なの？」

　アルさんの声に、カヨコさんが低く答える。

「たぶん、一番まずい相手」

「うへぇ」

　ホシノ先輩が聞こえていたのか、眠そうに笑った。

「おじさん、そんな怖くないよ〜。若い子たちの元気についていくのがやっとだからねぇ」

「絶対嘘でしょ！」

　セリカさんが味方なのに突っ込んだ。

　ほんの一瞬、空気が変なふうに緩む。

　でも、すぐにムツキさんの爆発音が戻した。

　最後に均衡を崩したのは、先生の指示だった。

「ノノミ、正面を抑えて。シロコは左から回り込む。セリカ、アルを正面に釘付けにして。レナ、セリカの戻り道を空けて」

「はい！」

　セリカさんがアルさんへ向かう。

「昨日のラーメン代、まだ払ってないんじゃないの！？」

「そ、それは店主の厚意で――」

「厚意もらった次の日に学校襲うのがアウトローなわけ！？」

「ぐっ……！　それは、その、非常に……複雑な事情が！」

「複雑なら帰れ！」

「帰れないから来てるのよ！」

　言い合いながら撃ち合っている。

　もう何が何だか分からない。

　でも、その言葉の一つ一つが痛かった。

　帰れないから来ている。

　それは、アルさんの本音に聞こえた。

　便利屋68も、何かに追われている。依頼。お金。社長としての意地。アウトローであろうとする姿。そういうものに背中を押されて、ここに来てしまった。

　でも、それでも。

　アビドスを傷つけていい理由にはならない。

　シロコさんが左から回り込み、アルさんの退路を塞いだ。

　ノノミさんの火力が正面を押さえる。

　カヨコさんが舌打ちする。

「社長、引くよ。これ以上は割に合わない」

「ま、まだよ！　ここで引いたら――」

「社長」

　カヨコさんの声が低くなる。

「依頼は失敗じゃなくても、全滅したら終わり。判断して」

　アルさんは唇を噛んだ。

　目が揺れている。

　昨日のラーメン屋で見た、格好つけきれない顔。

　けれど、次の瞬間、アルさんは大きくマントを払うように腕を動かした。

「……ふ、ふふ。今日のところはここまでにしてあげるわ！　アビドス対策委員会、そして先生！　次に会う時まで、その意地を磨いておきなさい！」

「負け惜しみじゃない！」

　セリカさんが叫ぶ。

「戦略的撤退よ！」

「同じでしょ！」

「違うわ！」

　ムツキさんがけらけら笑い、ハルカさんが何度も頭を下げながら後退する。

「す、すみません！　次はもっと上手く襲撃します！」

「次がある前提で謝るな！」

　セリカさんが怒鳴る。

　カヨコさんは最後に、先生とレナを一度だけ見た。

　その目は、昨日と同じようで違った。

「……面倒なことになったね」

　誰に言ったのか分からない。

　便利屋68は、砂の向こうへ退いていった。

　銃声が止まる。

　爆発音も、足音も、少しずつ遠ざかる。

　残ったのは、風と砂と、荒くなった呼吸だけだった。

「全員、怪我は？」

　先生の声で、私は我に返った。

「確認します！」

　すぐに動く。

　セリカさんの足元。擦り傷はない。砂は入っている。右足首、少し負担。ノノミさんの肩、問題なし。シロコさんの腕、軽い擦過。アヤネさんは後方だったけれど、緊張で手が冷えている。ホシノ先輩は――

「おじさんは大丈夫だよ〜」

「確認します」

「うへぇ、逃げられないねぇ」

「逃がしません」

　言ってから、自分でも少し驚いた。

　ホシノ先輩が目を細める。

「レナちゃん、強くなったねぇ」

「ミネ先輩に怒られるので」

「そっかぁ」

　ホシノ先輩は笑った。

　でも、その笑顔は少し遠い。

　便利屋68が来たこと。

　その裏に誰かがいるかもしれないこと。

　ホシノ先輩は、やっぱり何かを知っているのかもしれない。

　でも今は、聞けなかった。

　セリカさんが校門の外を睨んでいる。

「……何なのよ」

　声が、小さかった。

「昨日、あんな普通に食べてたじゃない。変な人たちだと思ったけど、別に……別に、嫌いじゃなかったのに」

　最後の言葉は、ほとんど砂に混ざった。

　私はすぐには声をかけられなかった。

　セリカさんの怒りは、まだ形になっていない。悔しさなのか、裏切られた感じなのか、昨日笑ってしまった自分への苛立ちなのか、たぶん全部混ざっている。

　だから、隣に立つだけにした。

　少し離れて。

　でも、離れすぎない場所に。

「セリカさん」

「何」

「戻る場所は、守れました」

　セリカさんがこちらを見る。

「……そうね」

　短い返事。

　でも、声はさっきより少しだけ落ち着いていた。

「次も守るわよ」

「はい」

「便利屋だか何だか知らないけど、うちを襲うなら敵。そこは間違えない」

「はい」

「でも……」

　セリカさんは口を閉じた。

　その先は言わなかった。

　でも、少しだけ分かった。でも、昨日ラーメンを食べていた。でも、柴大将に頭を下げていた。

でも、完全に嫌いになるには、変な人たちすぎた。

　それを言葉にしたら、きっとセリカさんはもっと怒る。自分に。

　だから、私は何も言わなかった。

　校門の前には、戦闘の跡が残っている。

　砂に残った足跡。弾痕。焦げ跡。煙幕の匂い。昨日までの日常とは違う匂い。

　胸の中に、柴関ラーメンの湯気がまだ少しだけ残っていた。

　でも、その湯気の向こうに、今日の銃声が重なってしまった。

　昨日の客。今日の敵。

　その二つは、どちらも本当だった。

　だから余計に、苦しかった。