戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

12話 湯気の消えた店

　次の日、セリカさんは朝から少し機嫌が悪かった。

　いつも悪いと言ったら怒られる。たぶん怒られる。

　でも、今日のそれはいつもの「うるさいわね」とか「余計なことしないで」とは少し違っていた。

　言葉が少ない。

　怒鳴る前に、黙ってしまう。

　校門の前で便利屋の四人と撃ち合ったあとから、セリカさんはずっとそんな感じだった。銃の点検をしている時も、アヤネさんの報告を聞いている時も、柴関ラーメンの方角へ目が向くことが何度かあった。

　昨日の客。

　今日の敵。

　あの言葉にならない重さが、まだ校門の砂に残っている気がした。

「セリカちゃん、今日はバイトですよね？」

　アヤネさんが端末を見ながら聞いた。

「そうだけど」

「襲撃の後ですし、少し休んでも……」

「休まない」

　返事が早かった。

　セリカさんは銃の手入れを終えて、立ち上がる。

「休んでどうするのよ。借金が減るわけでもないし、店も忙しいし。昨日あんなことがあったからって、何もしないで座ってたら、余計に腹立つだけ」

「セリカちゃん……」

「大丈夫。いつも通りよ」

　いつも通り。

　その言葉が、今日は少し痛かった。

　いつも通り戦って、いつも通り怒って、いつも通りバイトに行く。そうしないと、昨日のことが変な形で追いついてくるのかもしれない。

「私も、一緒に行っていいですか」

　気づいたら、そう言っていた。

　セリカさんがこっちを見る。

「は？」

「お店までです。邪魔はしません」

「あんた、また手伝う気でしょ」

「……ちょっとだけ」

「ちょっとだけじゃないでしょ、絶対」

　少しだけ、いつものセリカさんに戻った。

　そのことにほっとしてしまって、顔に出たのかもしれない。セリカさんが眉を寄せる。

「何、その顔」

「いえ。怒られたなって思って」

「怒られて嬉しそうにするのやめなさいよ。調子狂うから」

「うん……じゃなくて、はい」

　言い直すと、セリカさんが少しだけ目を瞬かせた。

　自分でも、少しだけ変な感じがした。

　アビドスに来たばかりの頃なら、きっと最初から「はい」と言っていた。今も丁寧に話したい気持ちはある。でも、セリカさんと話していると、ほんの少しだけ言葉が近くなる。近くなってから、慌てて戻す。

　それを、嫌だとは思わなかった。

「……まあ、来るなら勝手にすれば。道覚えたんでしょ」

「たぶん」

「そこは自信持ちなさいよ」

「じゃあ、覚えました」

「急に強気になるな」

　セリカさんがため息をつく。

　でも、追い返されなかった。

　シロコさんが壁際からこちらを見ていた。

「私も行く」

「シロコ先輩まで？」

「見回り。あと、昨日のことがある」

　シロコさんの声は短い。

　でも、その短さの中に、ちゃんと理由が入っていた。

　昨日のこと。

　便利屋68がアビドスを襲ったこと。

　その裏に、まだ見えない依頼主がいること。

　それから、柴関ラーメンで一緒に食べた相手だったこと。

「先生は？」

　アヤネさんが聞く。

　先生は少し考えてから頷いた。

「私も行くわ。柴関ラーメンは、アビドスにとって大事な場所でしょう？」

「そうです」

　セリカさんが即答した。

　少し強すぎるくらいの声だった。

「大事な場所です」

　その一言で、胸がぎゅっとした。

　柴関ラーメンへ向かう道は、昨日と同じだった。

　同じはずだった。

　壁のひび。砂に埋もれたバス停。細い道。店へ続く角。シロコさんに教えてもらった目印は、ちゃんとそこにある。セリカさんは少し前を歩いていて、足取りは早い。早すぎるくらいだった。

「セリカさん、少しだけ速いです」

「遅いよりいいでしょ」

「うん。でも、砂が深いところで足を取られます」

　また「うん」と言ってしまった。

　セリカさんは振り返って、少しだけ変な顔をした。怒るかなと思ったけれど、怒らなかった。

「……分かったわよ」

　歩幅が少しだけ落ちた。

　それが、なぜか嬉しかった。

　柴関ラーメンの暖簾が見えるはずの角に近づいた時、最初に違和感に気づいたのはシロコさんだった。

　足が止まる。

「煙」

「え？」

　顔を上げた。

　鼻の奥に、焦げた匂いが入ってきた。

　ラーメンの匂いではない。

　醤油でも、出汁でも、湯気でもない。

　金属と木と、焼けた何かの匂い。胸の奥が一瞬で冷たくなる。

　セリカさんが走り出した。

「セリカさん！」

　呼んでも止まらなかった。

　シロコさんがすぐに追う。先生も走る。私も救護バッグを抱え直して走った。砂に足を取られそうになる。息が乱れる。嫌な匂いが近づいてくる。

　角を曲がった瞬間、視界が止まった。

　柴関ラーメンが、壊れていた。

　暖簾がない。

　看板が割れている。

　店の入口だった場所が、黒く焦げている。

　昨日、湯気が出ていた場所。

　セリカさんが「辛いやつやめときなさいよ」と言って、水を置いてくれた場所。

　アルさんが特盛ラーメンを前に固まって、ムツキさんが笑って、ハルカさんが頭を下げて、カヨコさんがため息をついていた場所。

　そこが、壊れていた。

「……嘘」

　セリカさんの声が、砂に落ちた。

　誰も返せなかった。

　セリカさんは一歩、前に出る。

　もう一歩。

　足元に落ちていた木片を踏んで、小さな音がした。

「なんで」

　声が震えている。

「なんで、ここなのよ」

　胸が痛い。

　言葉が出ない。

　セリカさんの背中が、いつもより小さく見えた。怒っているはずなのに、怒鳴る声が出てこない。怒る前に、壊れた店を見てしまった。大事な場所が壊れていることを、先に受け取ってしまった。

「柴大将は？」

　先生の声で、体が動いた。

　そうだ。

　店だけじゃない。人がいる。

「確認します！」

　私は救護バッグを開きかけて、すぐ閉じた。ここでは邪魔になる。まず周囲。煙。火の残り。崩れそうな場所。足元のガラス。爆発の中心。人影。

　シロコさんが低く言う。

「奥。人の気配」

　セリカさんが弾かれたように動こうとした。

「待って」

　シロコさんが腕を出して止める。

「まだ崩れるかもしれない」

「離して！」

「危ない」

「柴大将がいるかもしれないでしょ！」

「だから、危ない」

　シロコさんの声が少しだけ強くなった。

　セリカさんの肩が震える。

「じゃあ、どうすんのよ……！」

　その声が痛かった。

　怒っているのに、泣きそうだった。

　先生が前に出る。

「私とシロコで確認するわ。レナはここに救護場所を作って。セリカは――」

「私も行く！」

「セリカ」

　先生の声は静かだった。

　でも、そこでセリカさんは止まった。

「今、あなたが怪我をしたら、柴大将を助ける手が一つ減る。怒っていい。焦っていい。でも、今は動ける形にして」

　セリカさんの唇が震えた。

　何か言い返そうとして、言葉が出なかった。

　私は近づいた。

「セリカさん」

「何」

　声が荒い。

　でも、こちらを見てくれた。

「ここ、手伝って。救護場所を作るの、一人だと遅い」

　自分でも少し驚いた。

　いつもなら「手伝っていただけますか」と言っていたかもしれない。今は、そんな言い方を探している余裕がなかった。

　セリカさんが、ぐっと息を飲む。

「……何すればいいの」

「そこの椅子、まだ使えると思う。焦げてないやつだけ。あと、床のガラスを避けたいから、布を敷く場所を空けたい」

「分かった」

　セリカさんは動いた。

　怒りを、手の動きに変えた。

　焦げた椅子を避け、使えるものだけを引きずってくる。手が震えている。でも、止まらない。止まったら、きっと壊れた店を見てしまうから。

　私はバッグを開いた。

　手袋。包帯。消毒液。水。布。シート。

　指が震える。

　昨日の湯気が、頭の中で消えてくれない。

　アルさんの「いただきます」が耳に残っている。ハルカさんが「このご恩、一生忘れません」と言っていた。忘れていないはずなのに。忘れていないはずなのに、どうして。

　だめ。

　今は考えない。

　柴大将。怪我人。救護場所。火傷。擦過傷。衝撃。煙を吸っている可能性。

　考えるなら、助けるための順番を。

　シロコさんと先生が奥へ入った。

　数秒が長い。

　セリカさんが壊れた入口を見つめている。銃を持っていない手が、ぎゅっと握られていた。爪が食い込んでいそうで、私は声をかけようとして、でも言葉を飲み込んだ。

　今「大丈夫」とは言えない。

　大丈夫かどうか、まだ分からない。

　だから嘘は言えない。

　代わりに、手元の布を渡した。

「セリカさん、これ持ってて」

「……うん」

　セリカさんが布を握る。

　ほんの少しだけ、呼吸が整った気がした。

　奥から、先生の声がした。

「レナ、柴大将を運ぶわ。意識はある。軽い火傷と、打撲。煙も少し吸っている」

「はい！」

　シロコさんと先生が、柴大将を支えながら戻ってくる。

　柴大将の服は煤で汚れていた。腕に火傷。額に擦り傷。表情は相変わらず渋い。でも、意識はある。そこだけで、膝の力が抜けそうになった。

「柴大将！」

　セリカさんが駆け寄ろうとして、寸前で止まった。

　私を見た。

「ここ」

　私は敷いたシートを示す。

「座ってもらって。セリカさん、背中支えて」

「分かった」

　セリカさんが柴大将の背中へ手を添える。

　その手が震えている。

　でも、優しかった。

「大将、聞こえる？　ここ座って。ねえ、大丈夫？　どこ痛い？　ちょっと、何か言ってよ……！」

　最後の方は、ほとんどお願いだった。

　柴大将は、ゆっくり頷いた。

　そのたった一つの動きで、セリカさんの目元が少し歪んだ。

「レナ、火傷」

　シロコさんが短く言う。

「うん」

　私は頷いた。

　消毒。冷却。火傷の範囲。深さ。呼吸。煙を吸ったなら喉の状態。会話できるか。意識の混濁はないか。

　手順を追う。

　でも、完全には冷静になれなかった。

　柴大将の腕に触れる前、私は一瞬止まった。

「処置します。触れます」

　柴大将が頷く。

　その無言の頷きで、私は動いた。

　火傷を冷やす。焦げた布を無理には剥がさない。傷に砂が入らないように覆う。呼吸を見る。先生が横で確認してくれる。シロコさんは周囲を見ている。セリカさんは柴大将の背を支えたまま、ずっと黙っていた。

　黙っているのが、一番つらそうだった。

「……誰が」

　処置の途中、セリカさんが小さく言った。

「誰がやったの」

　誰もすぐには答えなかった。

　でも、答えはたぶん、みんなの胸に浮かんでいた。

　昨日の四人。

　そう思いたくない。

　思いたくないのに、思ってしまう。

　セリカさんも、それを分かっている顔だった。

「違うって言ってよ」

　声が、震えた。

「ねえ、違うって言ってよ。昨日のあいつらじゃないって。あんな、変で、うるさくて、ラーメン食べて、柴大将に頭下げてたやつらが、こんなことするわけないって……誰か言ってよ」

　胸が詰まった。

　言えなかった。

　言いたかった。

　でも、分からない。

　分からないことを、違うとは言えない。

　セリカさんの顔が歪む。

「なんでよ」

　今度の声は、怒りだった。

「なんで、ここなのよ。学校ならまだ分かる。分かりたくないけど、敵なら学校を狙うのは分かる。でもここは違うじゃない。柴関ラーメンは関係ないじゃない。大将は関係ないじゃない！」

　セリカさんの声が大きくなる。

　でも、途中で詰まる。

「昨日、食べてたじゃない……」

　小さな声だった。

「おいしいって、言ってたじゃない……」

　その言葉で、私の中にも何かが崩れた。

　アルさんの声が蘇る。

　おいしい。

　あの時の声は、嘘には聞こえなかった。

　だから余計に痛い。

「セリカさん」

　私は処置の手を止めずに言った。

「怒っていいと思う」

　セリカさんがこちらを見る。

「私も、怒ってる」

　言葉が少し震えた。

　でも、止めなかった。

「昨日のこと、私も覚えてる。アルさんがラーメン見て困ってたことも、ハルカさんが何度も謝ってたことも、ムツキさんが笑ってたことも、カヨコさんがずっと周りを見てたことも。全部覚えてる。だから……余計に、嫌です」

　セリカさんの目が揺れる。

　私は、火傷に布を当てる手を慎重に動かした。

「でも、今は柴大将を先に助けたい。怒るのは、そのあと一緒にやりたい」

「……一緒に？」

「うん。私も、怒る」

　セリカさんが、何か言おうとして口を閉じた。

　それから、布を握る手に力を入れる。

「……じゃあ、ちゃんと怒りなさいよ」

「うん」

「途中で、変に許したりしないでよ」

「今は、しない」

「今は？」

「あとで何が分かるかは、まだ分からないから。でも、今ここを壊されたことには、ちゃんと怒る」

　セリカさんは、少しだけ目を見開いた。

　それから、顔を伏せた。

「……ほんと、調子狂う」

　その声は、泣きそうだった。

　遠くで足音がした。

　アヤネさんとノノミさん、ホシノ先輩が駆けてくる。アヤネさんの顔は青い。ノノミさんは笑っていない。ホシノ先輩はいつもよりずっと目が開いていた。

「セリカちゃん！」

　アヤネさんが駆け寄る。

「柴大将は……！」

「意識はあります。火傷と打撲、煙を少し吸っています。先生にも確認してもらっています」

　自分の声が、思ったよりしっかり出た。

　アヤネさんは小さく息を吐いた。

　でも、その安心はすぐに壊れた店へ向く。

「これは……」

　言葉が出てこないみたいだった。

　ノノミさんは口元に手を当てていた。

　笑顔がない。

　いつもなら何か言って、空気を少し柔らかくしてくれる人が、今は何も言えずに壊れた店を見ている。その姿が、妙に怖かった。

「ひどいですね」

　ノノミさんの声は静かだった。

　静かすぎた。

「こんなの、あんまりです」

　ホシノ先輩は黙っていた。

　壊れた店を見ている。柴大将を見ている。セリカさんを見ている。私の手元を見ている。

　その顔は眠そうではなかった。

「……うへぇ」

　ようやく出た声は、いつもの口癖だった。

　でも、軽くなかった。

「これは、ちょっと笑えないねぇ」

　その瞬間、背筋が冷えた。

　ホシノ先輩が笑えないと言う。

　それだけで、この出来事がどれだけ重いのか、改めて分かってしまった。

　先生が立ち上がる。

「まず、柴大将を安全な場所へ移しましょう。詳しい話はそのあと。アヤネ、救急搬送の手配を。ノノミ、清潔な布と水を追加で。シロコ、周囲の確認を続けて。セリカは――」

「ここにいる」

　セリカさんが言った。

「私、ここにいる。大将のそばにいる」

　先生は一瞬だけ黙った。

　それから頷く。

「分かったわ。レナ、セリカと一緒にお願いできる？」

「はい」

　返事をして、セリカさんの隣に座った。

　瓦礫の匂いがする。

　焦げた匂い。

　煙の残り。

　ラーメンの匂いは、もうほとんどしなかった。

　それが、一番つらかった。

　柴関ラーメンは、湯気の場所だった。

　砂の中で、温かいものがある場所だった。

　セリカさんが働く場所で、アビドスのみんながご飯を食べる場所で、昨日は便利屋の四人も笑っていた場所だった。

　そこから湯気が消えている。

　セリカさんが、ぽつりと言った。

「レナ」

「うん」

「あいつらだったら、私、たぶん許せない」

　返事に迷った。

　許せない。

　その言葉は重い。

　でも、今のセリカさんからそれを取り上げることはできない。

「うん」

　私は頷いた。

「今は、それでいいと思う」

「……今は？」

「うん。今は」

　セリカさんが私を見る。

　泣いてはいなかった。

　でも、泣くより苦しそうな顔だった。

「レナって、たまにずるい言い方する」

「そうかな」

「そうよ。否定しないのに、全部決めつけもしない」

「……まだ、分からないから」

「分からないの、むかつく」

「うん」

「でも、あんたが一緒に怒るって言ったのは……ちょっとだけ、助かった」

　最後の声は、すごく小さかった。

　聞き間違いかと思った。

　でも、聞き間違いにしたくなかった。

「うん」

　それだけ返した。

　それ以上言ったら、セリカさんがまた怒りそうだったから。

　少し離れた場所で、シロコさんが周囲を見ている。いつもより視線の動きが速い。敵を探しているというより、もう二度と同じことを起こさせないように、壊れた場所を全部目に焼きつけているようだった。

　アヤネさんは端末を操作している。指が震えていた。何度か打ち間違えて、唇を噛んでいる。

　ノノミさんは水を持ってきてくれた。笑っていないのに、声だけは柔らかくしようとしていた。

「レナちゃん、これ、使ってください」

「ありがとうございます」

「セリカちゃんも、お水を」

「いらない」

「飲んでください」

　ノノミさんの声が、少しだけ強くなった。

　セリカさんが驚いたように顔を上げる。

　ノノミさんは、笑っていなかった。

「お願いします。今は、飲んでください」

「……分かった」

　セリカさんは水を受け取った。

　ノノミさんの手も、少し震えていた。

　ホシノ先輩は壊れた看板の前に立っていた。

　いつものだらけた空気がない。背中だけで、何かを考えているのが分かった。たぶん、アビドスのこと。カイザーのこと。便利屋のこと。私にはまだ分からない、もっと奥のこと。

　先生がホシノ先輩に近づく。

　二人は何か小さく話していた。

　声は聞こえない。

　でも、ホシノ先輩が一度だけ目を伏せたのは見えた。

　胸の奥がざわつく。

　柴関ラーメンが壊れた。

　それだけでは終わらない気がした。

　これは、アビドスの日常が壊された音だった。

　そして、その音に引っ張られるように、もっと大きな何かが近づいている。

　そう感じた。

　処置が一段落した頃、セリカさんがもう一度、壊れた店を見た。

　黒く焦げた入口。

　割れた看板。

　湯気のない厨房。

　セリカさんの目が、また揺れる。

「……昨日、ここで笑ってたのに」

　小さな声。

「私も」

　私は言った。

「覚えてる」

「忘れないでよ」

「忘れない」

「絶対」

「うん。絶対」

　セリカさんは頷いた。

　それから、壊れた店の方へ向き直る。

　怒りは消えていない。

　悲しみも消えていない。

　でも、さっきみたいにぐちゃぐちゃのままではなかった。少しだけ、形を持ち始めていた。

　私も、同じ方向を見る。

　便利屋さんたちがやったのか。

　誰かにやらされたのか。

　どこまで知っていて、どこまで知らなかったのか。

　まだ分からない。

　でも、壊れた店はここにある。

　怪我をした柴大将もここにいる。

　セリカさんの震えた声も、ノノミさんの笑わない顔も、アヤネさんの震える指も、シロコさんの速すぎる視線も、ホシノ先輩の笑えない声も、全部ここにある。

　だから、忘れない。

　柴関ラーメンの湯気が消えた日のことを。

　その代わりみたいに、胸の奥で熱くなった怒りのことを。

　ちゃんと、覚えておく。