戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

14話 遠くなる背中

　風紀委員会の足音が遠ざかっても、柴関ラーメンの前にはまだ熱が残っていた。

　爆発の熱ではない。

　火はもう消えている。煙も、先生とシロコさんが確認してくれた。柴大将の搬送も済んだ。残っているのは、焦げた匂いと、割れた看板と、何度見ても受け入れられない黒い入口。

　それから、みんなの中に残った怒り。

　セリカさんはまだ座り込んだままだった。手には私が巻いた布。怪我というほどではない。けれど、銃を握りしめすぎて赤くなった指を、そのままにしておきたくなかった。

「……逃げたわね」

　セリカさんが言った。

　声は小さかった。

　でも、便利屋68が去っていった方角をずっと見ている。

「うん」

　私は隣で頷いた。

「許したわけじゃないから」

「うん」

「でも、あそこで風紀委員会に連れて行かれたら、それはそれで腹立った」

「うん」

「……また、うんしか言わない」

「聞いてるから」

　そう言うと、セリカさんは少しだけ顔を歪めた。

　泣きそう、というより、泣く場所を見つけられない顔だった。怒る相手はいる。壊された場所もある。けれど、怒りを全部ぶつけるには、便利屋68の顔を知ってしまっている。ハルカさんが震えていたことも、アルさんが「ごめん」と言ったことも、見てしまっている。

　だから、怒りが真っ直ぐ飛ばない。

　胸の中で跳ね返って、自分まで傷つけている。

「セリカさん」

「何」

「怒ってるの、変じゃないよ」

「……当たり前でしょ」

「うん。当たり前。でも、迷ってるのも、変じゃないと思う」

　セリカさんが黙った。

　怒られるかと思ったけれど、怒られなかった。

　その代わり、少しだけうつむいた。

「ほんと、あんたってさ」

「うん」

「そういうところ、ずるい」

「また言われた」

「言うわよ。ずるいんだから」

　それ以上は続かなかった。

　シロコさんは少し離れたところで、便利屋68が消えた方角を見ていた。風紀委員会の足跡も、便利屋68の足跡も、砂の上では長く残らない。それでもシロコさんは見ている。消えてしまう前に、何かを覚えようとしているみたいだった。

　ノノミさんは、柴関ラーメンの割れた看板を拾い上げようとして、途中で手を止めていた。触れていいのか分からない。壊れたものに触れた瞬間、本当に壊れたのだと認めることになる。そんなふうに見えた。

　アヤネさんは端末を抱えて立っている。風紀委員会とのやり取り、柴大将の搬送、便利屋68の逃走経路、全部を記録しようとしているのに、指が何度か止まっていた。

　そして、ホシノ先輩は先生とヒナさんの方にいた。

　風紀委員会は撤退しかけていたけれど、ヒナさんだけはまだ残っていた。アコさんもいる。イオリさんとチナツさんは少し離れて待機している。

　ヒナさんは、壊れた店をもう一度見た。

「……今回の件は、こちらの不手際もある」

　ヒナさんの声は小さかった。

　でも、はっきり聞こえた。

　アコさんが目を見開く。

「委員長、それは――」

「アコ」

　それだけで、アコさんは言葉を飲み込んだ。

　ヒナさんは先生を見る。

「風紀委員会の動きが、アビドスに余計な混乱を招いた。便利屋68を追っていたとはいえ、被害者であるあなたたちの前で、こちらの都合を優先しすぎた」

　アコさんの表情が苦しくなる。

　ヒナさんはアコさんを責めているわけではない。

　でも、責任をなかったことにはしていない。

　先生は静かに頷いた。

「そう言ってくれるなら助かるわ。アビドスのみんなも、今はかなり傷ついているから」

　ヒナさんの目が、セリカさんへ向いた。

　セリカさんは顔を上げなかった。

　でも、聞いているのは分かった。

「柴関ラーメンの被害については、ゲヘナ側でも確認する。便利屋68の追跡も続ける」

「……追いかけるの？」

　セリカさんが言った。

　ヒナさんが少しだけ目を伏せる。

「風紀委員会としては、そうなる」

「そっか」

　セリカさんはそれ以上言わなかった。

　たぶん、言いたいことはたくさんあった。

　捕まえてほしい。

　でも、勝手に終わらせないでほしい。

　謝らせてほしい。

　柴大将の前に立たせてほしい。

　その全部を、今は飲み込んだのだと思う。

　ヒナさんは先生へ視線を戻した。

「それと、先生。便利屋68だけを見ていても、この件は終わらないと思う」

　その言葉で、空気が変わった。

　先生の目が少し細くなる。

「心当たりがあるの？」

「確証ではない。でも、最近カイザーコーポレーションがアビドス自治区周辺で妙な動きをしている。特に、捨てられた砂漠地帯で何かを探っているらしい」

　カイザー。

　その名前が出た瞬間、胸の奥に嫌なものが落ちた。

　前見つけた、削られたロゴ。

　ヘルメット団だけでは用意しにくい部品。

　配管の近くにあった観測機器みたいな残骸。

　先生が「企業か、資金を持った誰か」と言った声。

　それらが、ばらばらだった点が、急に線になっていくような気がした。

　アヤネさんが端末を握り直す。

「カイザーコーポレーション……ですか」

「知っているの？」

　先生が尋ねる。

「もちろんです。金融、建設、警備、様々な分野に関わっています。アビドスの債務にも無関係ではありません。ですが……」

　アヤネさんの声が少し震えた。

「まさか、こんな形で」

　ホシノ先輩は、何も言わなかった。

　その沈黙が、一番気になった。

　驚いていない。

　そう見えた。

　ホシノ先輩は、いつものように「うへぇ、面倒だねぇ」と言うこともできたはずだ。

　冗談にして流すこともできたはずだ。

　でも、今は言わなかった。

　ただ、少し遠くを見ている。

　まるで、その名前がいつか出ることを、ずっと前から知っていたみたいに。

「ヒナ」

　先生が静かに言った。

「その情報、共有してもらえる？」

「できる範囲でなら。カイザーはゲヘナの管轄外でも動いている。風紀委員会としても全容を掴めているわけじゃない。ただ……」

　ヒナさんが少しだけ言葉を切った。

「アビドスの問題は、ただの借金だけではないと思う」

　その言葉は、柴関ラーメンの焦げた匂いの中で、やけに重く響いた。

　借金だけではない。

　襲撃だけでもない。

　砂漠化だけでもない。

　もっと大きなものが、アビドスの上に乗っている。

　それが、少しずつ姿を見せ始めている。

「……ありがとうございます」

　アヤネさんが小さく頭を下げた。

　ヒナさんは頷く。

「詳しい資料は、後で先生に送る。アコ、手配して」

「承知しました」

　アコさんはまだ少し悔しそうだったけれど、今度は反論しなかった。

　風紀委員会が今度こそ去っていく。

　ヒナさんは最後に、壊れた柴関ラーメンを見た。

「……早く、直るといいわね」

　セリカさんの肩が少し動いた。

　返事はしなかった。

　でも、聞こえていた。

　ヒナさんたちの姿が砂の向こうに消えると、柴関ラーメンの前にはまたアビドスだけが残った。

　便利屋68もいない。

　風紀委員会もいない。

　残ったのは、壊れた店と、私たちだけ。

　静かになったのに、楽にはならなかった。

「……学校に戻りましょう」

　アヤネさんが言った。

「柴大将の容態も確認しないといけませんし、カイザーの件も調べる必要があります。ここにいても、今すぐできることは限られています」

「分かってる」

　セリカさんが立ち上がる。

　少しふらついた。

　私は手を伸ばしかけたけれど、セリカさんが自分で踏ん張った。

「大丈夫」

「……うん」

「ほんとに大丈夫だから」

「うん。見てるだけ」

「見てるだけって、逆に落ち着かないんだけど」

　セリカさんが少しだけ顔をしかめた。

　でも、怒鳴らなかった。

　そのまま、私たちは学校へ戻った。

　歩く道は同じなのに、来た時よりずっと長く感じた。砂に足を取られるたび、柴関ラーメンの焦げた匂いがまだ服についている気がした。セリカさんは何度か振り返りそうになって、振り返らなかった。シロコさんはそのたびに少しだけ歩幅を落とした。ノノミさんはセリカさんへ何か言いたそうにして、言わなかった。

　ホシノ先輩だけが、いつもより少し後ろを歩いていた。

　私はそれに気づいて、何度か振り返った。

　そのたびにホシノ先輩は、いつもの顔で笑う。

「どうしたの、レナちゃん。おじさん、ちゃんと歩いてるよ〜」

「……うん。歩いてるのは分かります」

「じゃあ問題ないねぇ」

「でも、遠いです」

　言ってから、自分でも驚いた。

　ホシノ先輩も少しだけ目を丸くした。

「遠い？」

「はい。さっきから、少し遠いです」

　風が吹いた。

　ホシノ先輩の髪が少し揺れる。

　いつもの眠そうな目。

　いつものゆるい笑顔。

　でも、そこにいるのに、少し遠い。

「うへぇ、レナちゃんは厳しいなぁ。おじさん、歩くのが遅いだけだよ」

「それなら、横に来てください」

　自分の声が思ったよりまっすぐで、少し怖くなった。

　でも、引っ込めなかった。

　ホシノ先輩はしばらく私を見ていた。

　それから、笑った。

「はいはい。じゃあ、おじさんも若い子たちに置いていかれないように頑張ろうかなぁ」

　そう言って、少しだけ歩幅を上げる。

　私の隣ではない。

　でも、さっきより近い。

　それだけで安心しそうになって、嫌な感じがした。安心するには、まだ早い。ホシノ先輩は近くに来ただけで、戻ってきたわけじゃない。

　学校に戻ると、アヤネさんはすぐに資料室へ向かった。

　地籍図。土地台帳。債務関連の書類。古いデータ。先生がヒナさんから受け取った情報と照合するために、机の上にはすぐ紙と端末が積み上がった。

　私は救護バッグを置いて、アヤネさんの横に立つ。

「手伝う」

　自然にそう言っていた。

　アヤネさんが少しだけこちらを見る。

「ありがとうございます、レナさん。では、この地域名と所有者の欄を確認していただけますか」

「うん」

　返事が、前より軽くなった気がした。

　でも、アヤネさんはそれを不自然には思わなかったようだった。少しだけ安心した顔をして、また端末へ視線を戻す。

　作業は静かに進んだ。

　静かすぎて、紙をめくる音が怖いくらいだった。

　アビドス高等学校本館。

　周辺校地。

　旧市街地。

　砂漠化地域。

　所有者。

　譲渡履歴。

　抵当権。

　カイザーコンストラクション。

　カイザーローン。

　カイザーコーポレーション系列。

　同じ名前が、何度も出てくる。

　最初は見間違いだと思った。

　でも、違った。

　紙をめくっても、端末を切り替えても、その名前は消えない。

　カイザー。

　カイザー。

　カイザー。

　アヤネさんの指が止まった。

「……そんな」

　声が小さすぎて、聞き逃しそうだった。

「アヤネさん？」

「本館と周辺の一部を除いて……アビドスの土地の多くが、カイザー系列の会社名義になっています」

　部屋の空気が止まった。

　セリカさんが椅子を蹴るように立ち上がる。

「は？　何それ。どういうこと？」

「分かりません。いえ、記録上は手続きがあります。でも……こんな広範囲を、いつの間に……」

　アヤネさんの声が震えていた。

　ノノミさんが口元に手を当てる。

「そんなに、ですか」

「はい。旧校区、砂漠化した周辺区域、使われなくなった施設跡地……ほとんどが」

　シロコさんは黙っていた。

　けれど、銃のベルトに触れる指が少しだけ沈んでいる。

「つまり」

　セリカさんの声が掠れる。

「うちは、学校の周りまで取られてたってこと？」

「まだ、そう断定するには確認が必要です」

　アヤネさんは言った。

　でも、その声はもう、断定を避けるためだけの言い方に聞こえた。

「確認って何よ！　ここに書いてあるんでしょ！」

「セリカちゃん」

「分かってる！　アヤネに怒ってるんじゃない！　でも……でも何なのよ、これ！」

　セリカさんの声が裏返った。

　壊れた柴関ラーメン。

　便利屋68。

　風紀委員会。

　カイザー。

　土地。

　今日一日で、全部が押し寄せすぎていた。

　先生は資料を受け取り、静かに目を通した。

　その横顔は険しい。

「アヤネ、これをまとめてくれる？　ヒナからの情報とも照合しましょう。すぐに判断はしない。でも、かなり深刻な状況よ」

「はい……」

　アヤネさんは返事をした。

　でも、顔色が悪い。

　私は小さく声をかけた。

「アヤネさん、座って」

「いえ、私は――」

「座って。今、顔色悪い」

　アヤネさんが言葉を止める。

　少し前なら、もっと丁寧に言ったと思う。

　でも今は、その余裕がなかった。

　アヤネさんは一度だけ息を吸って、椅子に座った。

「……すみません」

「謝らなくていいよ」

　そう言って、水を渡す。

　アヤネさんは両手で受け取った。手が少し震えていた。

　ノノミさんが、アヤネさんの背中へそっと手を添えようとして、止めた。

　触れていいか迷ったのだと思う。

　それから、静かに聞いた。

「アヤネちゃん、背中、さすってもいいですか？」

　アヤネさんは驚いたように顔を上げる。

　そして、小さく頷いた。

「……お願いします」

　ノノミさんの手が、アヤネさんの背中に触れる。

　ゆっくり、優しく。

　その様子を見て、胸が少し痛くなった。

　アビドスは、みんなで支えている。

　でも、支えている手が、もう限界に近い。

　そう感じた。

「ホシノ」

　先生の声がした。

　ホシノ先輩は窓際に立っていた。

　資料を見ていない。

　見ようとしていないわけではない。

　たぶん、見る前から分かっている。

「何かなぁ、先生」

　いつもの声。

　でも、少し遅い。

「この件について、何か知っている？」

　部屋の空気がまた止まった。

　セリカさんがホシノ先輩を見る。

　シロコさんも。

　ノノミさんも。

　アヤネさんも。

　私も、見た。

　ホシノ先輩は、少しだけ笑った。

「うへぇ。先生、いきなり鋭いねぇ」

「答えて」

　先生の声は柔らかいけれど、逃がさなかった。

　ホシノ先輩は窓の外を見る。

　砂が流れている。

「……昔から、ちょっとね」

「ホシノ先輩？」

　セリカさんが立ち上がりかける。

　ホシノ先輩は、手をひらひら振った。

「そんな怖い顔しないでよ。おじさんだって全部知ってるわけじゃないよ。ただ、カイザーがアビドスに興味を持ってるのは、前から知ってたってだけ」

「それを、なんで今まで言わなかったんですか」

　アヤネさんの声が震えた。

　責めたいのに、責めきれない声だった。

　ホシノ先輩は笑っている。

　でも、その笑顔が少しずつ遠くなる。

「言っても、どうにもならなかったからね」

「そんなこと――」

「あるよ」

　ホシノ先輩の声が、ほんの少しだけ低くなった。

　部屋の全員が黙った。

　ホシノ先輩はすぐに、いつもの声へ戻す。

「……なんてね。まあ、昔の話だよ。今は先生もいるし、みんなもいる。ちゃんと考えようか」

　軽い。

　軽すぎる。

　重いものを、軽い言葉で包んで遠くへ投げたみたいだった。

　私は胸の奥がざわつくのを感じた。

　このまま流したら、いけない。

「ホシノ先輩」

　声が出た。

　ホシノ先輩が私を見る。

「何かな、レナちゃん」

「また、自分を外しました」

　言った瞬間、自分の心臓が強く鳴った。

　でも、言った。

「今、先生もいるし、みんなもいるって言いました。ホシノ先輩も、いるのに」

　ホシノ先輩の笑顔が、少しだけ止まった。

　ほんの少しだけ。

「うへぇ。レナちゃんは、本当に手厳しいねぇ」

「手厳しくしてるつもりじゃないです」

「じゃあ？」

「怖いです」

　部屋が静かになった。

　ホシノ先輩の目が、ほんの少しだけ開く。

「ホシノ先輩が、また遠くなるのが怖い」

　言ってしまった。

　胸が痛い。

　でも、止まらなかった。

「さっき、帰り道でも遠かった。今も遠いです。笑ってるのに、ここにいるのに、少しずつ一人でどこかへ行こうとしてるみたいに見えます」

　セリカさんが息を飲んだ。

　アヤネさんの手が水のカップを握る。

　シロコさんの視線がホシノ先輩から離れない。

　ノノミさんの手が、アヤネさんの背中で止まる。

　ホシノ先輩は、困ったように笑った。

「レナちゃんは、本当に困った子だねぇ」

「困らせたいわけじゃないです」

「うん。分かってるよ」

「じゃあ、戻ってきてください」

　自分でも、何を言っているのか分からなかった。

　でも、そう言うしかなかった。

「ホシノ先輩、今ここにいるなら、ちゃんとここにいてください」

　ホシノ先輩は黙った。

　いつもの「うへぇ」が出ない。

　眠そうな冗談も出ない。

　ただ、私を見ている。

　その沈黙が長くて、怖くなる。

　やっぱり踏み込みすぎたのかもしれない。

　まだ、言っていい距離じゃなかったのかもしれない。

　そう思った時、ホシノ先輩が小さく笑った。

「……うん」

　短い返事だった。

「今は、ここにいるよ」

　今は。

　その言葉を聞いた瞬間、安心より先に、不安が来た。

　今は、ということは。

　いつかは。

　そう思ってしまった。

　でも、誰もそこを聞けなかった。

　先生だけが、ホシノ先輩を静かに見ていた。

　その夜、対策委員会室の灯りは遅くまで消えなかった。

　アヤネさんは資料をまとめ続けた。

　セリカさんは何度も柴関ラーメンへ行こうとして、そのたびにシロコさんに止められた。

　ノノミさんはみんなに温かい飲み物を配ったけれど、自分の分を飲むのを忘れていた。

　先生はシッテムの箱を確認しながら、誰にも聞こえないように小さく息を吐いた。

　ホシノ先輩は、いつもの椅子に座っていた。

　眠そうに目を閉じている。

　でも、眠っていない。

　私はそれを、もう知っている。

　近づいて、少し迷ってから声をかけた。

「ホシノ先輩」

「ん〜？」

「寝てるふりですか」

「おじさん、寝てる時もあるよ〜」

「今は？」

「……半分くらい」

「じゃあ、半分は聞いてください」

　ホシノ先輩が片目を開けた。

「レナちゃん、だんだん強くなってない？」

「アビドスに来たからかも」

「それは責任重大だねぇ」

　私は少しだけ笑いそうになった。

　でも、笑えなかった。

「ホシノ先輩」

「うん」

「いなくならないでください」

　また、言ってしまった。

　今度はもっと小さな声だった。

　ホシノ先輩は、しばらく何も言わなかった。

　それから、私の頭ではなく、帽子のつばを少しだけ下げた。自分の顔を隠すみたいに。

「……レナちゃんは、真っ直ぐすぎるねぇ」

「困りますか」

「困るよ」

　即答だった。

　でも、少しだけ優しかった。

「すごく困る」

「じゃあ、困ってください」

　自分でも、驚くくらい自然に出た。

　ホシノ先輩が目を丸くする。

　それから、小さく笑った。

「うへぇ。これは本当に困った」

　その笑いは、少しだけ本物に近かった。

　だから、余計に怖かった。

　本物に近い笑顔を見せてくれるのに、ホシノ先輩の背中はまだ遠い。

　部屋の隅で、アヤネさんが資料をめくる音がする。

　紙の上には、カイザーの名前が何度も並んでいる。

　カイザー。

　土地。

　借金。

　黒い影。

　それらが、ホシノ先輩の背中へ少しずつ伸びているように見えた。

　私は見ていた。

　見ていたのに。

　その時の私はまだ、ホシノ先輩が何を決めかけているのか、最後までは分かっていなかった。