戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

15話 置いて行かれた朝

　ホシノ先輩は、その日ずっと窓の外を見ていた。

　いつものことだと言えば、いつものことだった。ホシノ先輩はよく眠そうにしているし、よく外を眺めているし、よく仕事を避けようとしてアヤネさんに怒られている。

　でも、今日は違った。

　眠そうなのではなく、遠かった。

　窓の外に何かがあるわけではない。校庭と砂、倒れかけたフェンス、遠くの校門。何度も見た景色。それなのに、ホシノ先輩はずっとそこを見ていた。

　まるで、もうここではない場所を見ているみたいに。

「ホシノ先輩」

　声をかけると、ホシノ先輩はゆっくり振り返った。

「ん〜？　どうしたの、レナちゃん」

　いつもの声だった。

　でも、返事が少し遅い。

　私の声が届いてから、こちらへ戻ってくるまでに、一拍だけ間がある。

　その一拍が怖かった。

「資料、見ないんですか」

「おじさん、難しい字を見ると眠くなっちゃうんだよねぇ」

「昨日も、それ言ってました」

「昨日も今日も、難しいものは難しいからねぇ」

「でも、ホシノ先輩は知らないわけじゃないですよね」

　部屋の空気が止まった。

　アヤネさんの指が端末の上で止まる。セリカさんがコップを置く。シロコさんが壁際からこちらを見る。ノノミさんの笑顔が少しだけ静かになる。

　ホシノ先輩は、困ったように笑った。

「レナちゃんは、本当に手厳しいねぇ」

「そう言って流すの、ずるいです」

　自分でも、強い言い方だと思った。

　でも、もう引っ込めたくなかった。

「ホシノ先輩がそうやって笑うと、何も聞けなくなります」

「うへぇ。そんなつもりは――」

「なくても、そうなってる」

　言い切ったあと、胸が少し痛くなった。

　少し前の私なら、こんな言い方はできなかったと思う。もっと丁寧に、もっと遠慮して、傷つけないように言葉を丸めていた。

　でも、今は違う。

　アビドスに来て、セリカさんに怒られて、シロコさんに見られて、ノノミさんに甘やかされて、アヤネさんと資料を見て、ホシノ先輩に何度もはぐらかされて。

　少しだけ、言葉が近くなった。

　だから、怖くても言えた。

「カイザーのこと、少しでも知ってるなら、教えてほしいです。全部じゃなくてもいい。言えないことがあるなら、言えないって言ってください。でも、笑って遠くへ置かれるのは……嫌です」

　最後だけ、声が小さくなった。

　嫌です。

　その言葉が幼くて、少し恥ずかしかった。

　でも、それが一番近かった。

　嫌だった。

　ホシノ先輩がここにいるのに、いなくなりそうなのが。

　笑っているのに、一人だけ遠いところへ行こうとしているのが。

　ホシノ先輩は、しばらく私を見ていた。

　それから、窓に背を預けた。

「……昔の話だよ」

　声が少しだけ低くなった。

「カイザーがアビドスに興味を持ってるのは、前から知ってた。砂漠とか、土地とか、借金とか、そういう話も少しはね。でも、おじさんだって全部知ってたわけじゃないよ。そんなに物知りじゃないから」

「誰から聞いたんですか」

　アヤネさんが聞いた。

　声が震えていた。

　でも、逃げなかった。

　ホシノ先輩は目を伏せる。

「変な大人」

　先生の表情が、ほんの少し変わった。

「黒い服を着た、気味の悪い大人だよ。こっちが忘れたい時に限って現れて、アビドスの借金とか、土地とか、そういうものを大人の言葉で並べてくるんだ」

　黒い服。

　その言葉だけで、部屋が少し冷えた気がした。

　私はその人を、まだちゃんとは知らない。

　でも、ホシノ先輩の声で分かった。

　その人は、ホシノ先輩に何かを持ちかけた。

　ホシノ先輩が一人で抱えてしまうような、嫌な何かを。

「なんで……」

　セリカさんが立ち上がった。

「なんでそんな大事なこと、今まで言わなかったんですか」

　怒っている。

　でも、責めたいだけじゃない。

　置いていかれたくない声だった。

「言ったら、どうにかなったかなぁ」

　ホシノ先輩は笑った。

　その笑い方が痛かった。

「おじさんたち、借金だけで手一杯だったでしょ。砂漠化も止まらない。生徒も減っていく。学校を維持するだけで精一杯。そこに、カイザーがどうとか、怪しい大人がどうとか言ってもさぁ……みんなを余計に不安にするだけだと思ったんだよねぇ」

「それ、勝手に決めないでください」

　アヤネさんの声が震えた。

「私たちは、そんなに頼りないですか」

「そうじゃないよ」

「じゃあ、どうして」

　アヤネさんの目が赤くなっていた。

「どうして、ホシノ先輩だけが知っている形にしたんですか。私たちが知って苦しむより、ホシノ先輩が一人で抱える方がいいって、そう思ったんですか」

　ホシノ先輩は答えなかった。

　答えないことが、答えみたいだった。

　ノノミさんが、ゆっくり口を開いた。

「ホシノ先輩」

　声は優しい。

　でも、いつものふわっとした柔らかさだけではなかった。

「私たちは、ホシノ先輩に守られているだけの後輩ではありません。もちろん、ホシノ先輩にたくさん守ってもらいました。でも……守られるだけだと、寂しいです」

　寂しい。

　その言葉が、部屋に沈んだ。

　ホシノ先輩の指が、ほんの少しだけ動いた。

　シロコさんは黙っていた。

　でも、目を逸らさない。

「ホシノ先輩」

　シロコさんが言った。

「一人で行かないで」

　短い言葉だった。

　でも、その一言で、胸が痛くなる。

　シロコさんは、もう気づいているのかもしれない。ホシノ先輩がどこかへ行こうとしていることを。言葉にしたら本当になってしまう気がして、今まで言わなかっただけなのかもしれない。

　ホシノ先輩は、困ったように笑った。

「みんな、今日は厳しいねぇ」

「今日だけじゃない」

　シロコさんが返す。

「ずっと見てた」

　ホシノ先輩の笑顔が、今度こそ揺れた。

　私は、その静けさの中で、自分の呼吸が浅くなっていることに気づいた。

　言わないと。

　今、言わないと。

「ホシノ先輩」

「ん？」

「私は、アビドスのことを全部知ってるわけじゃないです。カイザーのことも、借金のことも、昔のことも、まだ少ししか分かりません」

「うん」

「でも、ホシノ先輩が一人で何かを決めようとしてるのは、少し分かる」

　ホシノ先輩は何も言わない。

「救護騎士団で、何度も言われました。自分を救護対象から外しちゃいけないって。誰かを助けたい時ほど、自分のことを数に入れないといけないって」

　ミネ先輩の声を思い出す。

　厳しくて、優しくて、逃がしてくれない声。

「ホシノ先輩は、みんなを守る話をします。でも、その中にホシノ先輩がいないです。さっきも、言ったらみんなを不安にするって言いました。でも、ホシノ先輩が一人で抱えたら、ホシノ先輩が苦しいです」

「おじさんは、大丈夫だよ」

　その言葉が出た瞬間、胸が痛くなった。

　大丈夫。

　私も何度も言った言葉。

　大丈夫じゃない時ほど、口から出る言葉。

「それ、信じません」

　言った。

　ホシノ先輩が私を見る。

「ホシノ先輩の大丈夫は、今は信じない」

　部屋がさらに静かになる。

　怖い。

　でも、もう止まれなかった。

「大丈夫なら、こっちを見て言ってください。窓の外じゃなくて、先生でもなくて、みんなでもなくて、私でもいいから。誰かを見て言ってください」

　ホシノ先輩は、ゆっくり私を見る。

　目が合う。

　眠そうな目ではなかった。

　ずっと遠くを見てきた人の目だった。

　ホシノ先輩は、口を開きかけた。

　でも、言わなかった。

　大丈夫、と言わなかった。

　それだけで、喉の奥が詰まりそうになった。

「……レナちゃん」

　ホシノ先輩の声が、少しだけ掠れていた。

「困るなぁ」

「困ってください」

　私は言った。

「困って、迷って、それでもここにいてください」

　ホシノ先輩の顔が歪んだ。

　ほんの少しだけ。

　すぐに笑顔で隠そうとしたけれど、隠しきれていなかった。

「レナちゃんは、ほんとに強くなったねぇ」

「強くないです」

「強いよ」

「強くない。怖いから言ってます」

　それは本当だった。

　私は怖い。

　ホシノ先輩がいなくなるのが怖い。

　アビドスのみんなの顔が壊れるのが怖い。

　セリカさんがまた怒りながら泣けない顔をするのが怖い。

　シロコさんが静かに銃を握るのが怖い。

　ノノミさんの笑顔が消えるのが怖い。

　アヤネさんの手が震えるのが怖い。

　だから、言っている。

　ホシノ先輩は、長い間黙っていた。

　それから、少しだけ息を吐いた。

「……今日は、ここにいるよ」

　また、同じ言葉。

　今度は「今は」ではなく、「今日は」。

　少しだけ近づいた。

　でも、明日が抜けていた。

　それに気づいてしまって、胸が冷たくなる。

　セリカさんも気づいたのか、顔を上げた。

　アヤネさんの手が止まる。

　シロコさんの目が細くなる。

　ノノミさんの笑顔が薄くなる。

　先生だけが、静かにホシノ先輩を見ていた。

　ホシノ先輩は、ゆっくり椅子へ戻った。

「さ、資料の話に戻ろうか。おじさんの昔話ばっかりしてても、借金は減らないしねぇ」

　軽い声。

　でも、誰もすぐには乗れなかった。

　それでもアヤネさんは資料へ戻った。セリカさんは黙って座った。シロコさんは壁にもたれたまま目を伏せた。ノノミさんは冷めかけた飲み物を温め直すために立った。先生はシッテムの箱を確認した。

　私は、ホシノ先輩を見ていた。

　ホシノ先輩は資料を見ているふりをしていた。

　でも、目は紙の上を滑っているだけだった。

　その日の午後、アビドスに小さな砂嵐が来た。

　外に出るには危ないほどではない。けれど、窓の外が白く濁って、校庭の端が見えにくくなるくらいには強い風だった。対策委員会室の窓ががたがた鳴り、セリカさんが「また砂が入るじゃない」と文句を言いながら隙間に布を詰めた。

　私は旧視聴覚室の物資を確認しに行くことになった。

　一人ではない。

　シロコさんがついてきた。

「見回り」

「うん。ありがとうございます」

「ん」

　短い会話。

　でも、歩いていると分かる。

　シロコさんは私だけを見ているわけではない。廊下、窓、砂の入り方、床の状態、全部見ている。その中に私の位置も入っている。

　旧視聴覚室へ着くと、物資は無事だった。

　水。包帯。布。簡易ライト。

　ノノミさんと一緒に運んだ箱。

　その箱を見ると、少しだけ息が楽になった。

　ちゃんとここにある。

　まだ使えるものがある。

　戻る場所がある。

「ホシノ先輩のこと」

　シロコさんが突然言った。

　私は振り返る。

「シロコさんも、気づいてますか」

「うん」

　シロコさんは棚の足元を見ながら答えた。

「前から。最近、もっと」

「……止められるかな」

「分からない」

　正直な答えだった。

　だから、痛かった。

「でも、見てる」

　シロコさんは続けた。

「ホシノ先輩も、レナも」

「私も？」

「うん。レナ、また自分を責めそうだから」

　胸の奥に、ぐっと何かが刺さった。

「まだ何も起きてないよ」

「起きる前から、そういう顔してる」

　何も言えなかった。

　シロコさんは、やっぱり見ている。

　私がホシノ先輩を見ていることも。

　その奥で、もう止められなかった時のことを怖がっていることも。

「シロコさん」

「ん」

「もし、私が自分を責めそうになったら、止めてください」

「分かった」

　即答だった。

　少しだけ笑いそうになった。

「早い」

「決めてたから」

「そっか」

「レナも、止めて」

「誰を？」

「私」

　シロコさんは私を見た。

「私も、たぶん走るから」

　その言葉で、胸が冷えた。

　ホシノ先輩がいなくなったら。

　シロコさんは走る。

　考えるより先に、探しに行く。

　止める声より先に、足が出る。

　それが分かっているから、今、私に言っている。

「うん」

　私は頷いた。

「止める。たぶん、全力で」

「ん。お願い」

　短い約束だった。

　でも、とても重かった。

　対策委員会室へ戻る途中、窓の外の砂が少し弱まっていた。

　部屋へ戻ると、ホシノ先輩の姿がなかった。

　心臓が嫌な音を立てた。

「ホシノ先輩は？」

　声が少し上ずった。

　セリカさんが振り返る。

「え？　さっきまでそこに――」

　椅子が空いている。

　誰もすぐに動かなかった。

　一瞬だけ、部屋の全員が凍った。

　その一瞬が、怖かった。

「外」

　シロコさんが言った。

　駆け出そうとする前に、先生の声が飛ぶ。

「待って。全員で確認するわ。単独行動はしない」

　シロコさんの足が止まる。

　でも、呼吸が少しだけ速い。

　私は自分の胸に手を当てた。

　落ち着いて。

　まだ決まったわけじゃない。

　まだ、いなくなったわけじゃない。

　ただ、部屋にいないだけ。

　でも、怖い。

　ホシノ先輩の「今日は、ここにいるよ」が、耳の奥で繰り返される。

　今日。

　今。

　ここ。

　どれも、明日を約束していなかった。

　先生と一緒に校舎を出る。

　砂嵐の名残で、校庭は白くぼやけていた。

　その向こう、校門近くに、ホシノ先輩はいた。

　一人で立っていた。

　どこかへ行ったわけではない。

　でも、こちらに背を向けていた。

　その背中を見た瞬間、胸の奥が冷たくなる。

　近くにいる。

　まだ、ここにいる。

　なのに、遠い。

　ホシノ先輩は振り返って、いつものように手を振った。

「うへぇ、みんな揃ってどうしたの？　おじさん、ちょっと風を見てただけだよ〜」

　セリカさんが息を吐く。

「紛らわしいことしないでくださいよ！」

「ごめんごめん。砂嵐が落ち着いたか気になってねぇ」

　ホシノ先輩は笑っている。

　でも、足元に小さな紙片が落ちているのが見えた。

　先生が拾う。

　何かの封筒の切れ端。

　黒い、細い線。

　印刷された文字の一部。

　差出人は分からない。

　ホシノ先輩の顔が、ほんの少しだけ変わった。

　ほんの少しだけ。

　でも、私は見た。

「ホシノ先輩」

　声が震えた。

「それ、何ですか」

　ホシノ先輩は、笑った。

「さあねぇ。風で飛んできたんじゃない？」

　嘘だ。

　そう思った。

　誰も言わなかった。

　でも、みんな同じことを思った気がした。

　先生は封筒の切れ端を見つめ、静かにホシノ先輩を見た。

「ホシノ」

「先生」

　ホシノ先輩の声は、いつも通りだった。

「今日は、ここにいるって言ったでしょ」

　今日は。

　また、その言葉。

　私は指先が冷たくなっていくのを感じた。

　ホシノ先輩は、まだここにいる。

　でも、その背中の向こうに、もう別の道が見えている。

　そんな気がした。

　その日の夜、対策委員会室の灯りは遅くまで消えなかった。

　アヤネさんは資料をまとめ続けた。

　セリカさんは何度も柴関ラーメンの様子を確認しに行こうとして、先生に止められた。

　ノノミさんは温かい飲み物を配ってくれたけれど、自分の分を飲むのを忘れていた。

　シロコさんは窓際に立って、外を見ていた。

　先生はシッテムの箱を確認しながら、誰にも聞こえないくらい小さく息を吐いた。

　ホシノ先輩は、いつもの椅子に座っていた。

　眠そうに目を閉じている。

　でも、眠っていない。

　私はそれを、もう知っている。

「ホシノ先輩」

　小さく呼ぶ。

「ん〜？」

「寝てるふりですか」

「おじさん、寝てる時もあるよ〜」

「今は？」

「……半分くらい」

「じゃあ、半分は聞いてください」

　ホシノ先輩が片目を開けた。

「レナちゃん、だんだん強くなってない？」

「アビドスに来たからかも」

「それは責任重大だねぇ」

　少しだけ笑えそうだった。

　でも、笑えなかった。

「ホシノ先輩」

「うん」

「いなくならないでください」

　また言ってしまった。

　今度は、もっと小さな声だった。

　ホシノ先輩は、しばらく何も言わなかった。

　それから、自分の帽子のつばを少し下げた。顔を隠すみたいに。

「……レナちゃんは、真っ直ぐすぎるねぇ」

「困りますか」

「困るよ」

　即答だった。

　でも、少しだけ優しかった。

「すごく困る」

「じゃあ、困ってください」

　ホシノ先輩が目を丸くした。

　それから、小さく笑った。

「うへぇ。これは本当に困った」

　その笑いは、少しだけ本物に近かった。

　だから、余計に怖かった。

　本物に近い笑顔を見せてくれるのに、ホシノ先輩の背中はまだ遠い。

　夜が深くなって、先生が「今日はここまでにしましょう」と言った。みんな、少しずつ片づけを始める。私は最後に救護バッグを確認した。包帯の残り、水、消毒液、発煙弾。必要なものが、必要な場所にあることを何度も確かめる。

　確かめても、不安は消えなかった。

　ホシノ先輩はいつの間にか、椅子で眠っていた。

　今度は、本当に眠っているように見えた。

　私は近づいて、少しだけ迷った。

　帽子がずれている。

　前に直した時のことを思い出す。

「触れても？」

　小さく聞いた。

　返事はない。

　眠っているから。

　だから、触れなかった。

　代わりに、薄い布をそっと近くに置いた。寒くなったら、自分で取れるように。

　それだけにした。

　翌朝。

　対策委員会室に入った瞬間、空気が違った。

　窓は閉まっている。机はそのまま。資料も、昨日の場所にある。救護バッグも、椅子も、コップも、全部ある。

　でも、ホシノ先輩がいなかった。

　昨日眠っていた椅子が、空いていた。

　最初に動いたのはシロコさんだった。

　何も言わず、部屋を出ようとする。

「シロコ！」

　先生の声が飛ぶ。

　シロコさんの足が止まる。

　でも、止まっただけだった。

　体はもう外へ向いている。

「……いない」

　シロコさんの声が、低かった。

　セリカさんが立ち上がる。

「え、何？　どこ行ったんですか、ホシノ先輩。ちょっと外見てるだけでしょ？　昨日もそうだったし、また紛らわしいこと――」

　言葉が途中で止まった。

　机の上に、封筒があった。