戦えない私がキヴォトス中の生徒に執着されるまで

21話 ここにいていい

　音が消えても、耳の奥にはまだ残っていた。

　投影機の羽音。砂を揺らす低い振動。黒服の丁寧すぎる声。映像の中で誰かが笑う音。床に近い場所で、息を詰まらせている自分の声。今の私が叫んだ声と、映像の中の私が泣いた声が、どこかで混ざってしまって、どちらが今なのか分からなくなる。

　もう映っていない。

　分かっている。

　校庭の白い光は消えた。窓に貼り付いていた映像もない。壁にも、机にも、床にも、何も映っていない。対策委員会室には、見慣れた机と、椅子と、私用のカップと、救護バッグの置き場所がある。

　なのに、目を閉じると、まだ見える。

　床が近い。

　髪が広がる。

　羽根が震える。

　誰かの手。

　押さえられる肩。

　記録しておけ、という声。

　見られた。

　見られた。

　見られてしまった。

　私は、シロコさんの手に指先を預けたまま、動けずにいた。

　握っている、というほど力は入っていない。ただ、離したら床に沈んでしまいそうで、そこにある温度に縋っているだけだった。シロコさんは何も言わない。私の指先を強く握り返すこともない。ただ、そこにいてくれる。

　それがありがたかった。

　でも、見られているのが怖かった。

　さっきまで、アビドスのみんなに見てほしかった。帰ってきた私を、ただいまと言った私を、カップを受け取る私を、見てほしかった。ここにいることを分かってほしかった。

　なのに今は、視線が怖い。

　誰かの目が、あの映像を覚えている気がする。

　床で泣いていた私。力で負けた私。屈服して、身体を丸めて、泣きながら隠そうとしていた私。あれを見た目で、今の私を見られるのが怖い。

　喉が痛い。

　叫びすぎたせいで、息を吸うたびに奥がひりついた。声を出そうとすると、紙で擦ったみたいな痛みが走る。それでも、言わなければいけない気がした。言わなかったら、ずっと分からないままになる気がした。

「……あの」

　掠れた声が落ちた。

　自分でも驚くくらい小さかった。

　それでも、全員がこちらを向いたのが分かった。

　向かれると怖い。

　でも、聞いてほしい。

　矛盾している。

「気持ち、悪く……なかった、ですか」

　声にした瞬間、部屋が凍った。

　セリカさんが息を呑んだ。

　ノノミさんの手が、胸の前で止まる。

　アヤネさんが端末を持っていない方の手を強く握りしめる。

　ホシノ先輩の顔から、残っていた僅かな表情が消える。

　シロコさんの指先が、ほんの少しだけ震えた。

　私は、言ってしまったと思った。

　でも、止まらなかった。

「私のこと……嫌に、なりませんでしたか。あんな、あんなの……見たら、もう、同じように……見られないんじゃ……」

　言葉が途中で崩れた。

　喉が痛い。

　でも、痛みよりも怖さの方が強かった。

「ごめんなさい。変なこと聞いて……でも、怖くて……皆さんが、私を見る目が、変わったら……私、ここに、もう……」

「レナさん」

　アヤネさんの声がした。

　いつもより少し低くて、震えていた。

　私は顔を上げられなかった。

　アヤネさんの足音が近づく。

　途中で止まる。

　すぐそばではない。けれど、遠くもない。レナさん、ともう一度呼ばれる。

「手を、握ってもいいですか」

　私は、息を止めた。

　アヤネさんが、手を。

　いつも端末を持っているアヤネさんが。

　記録を取って、予定を整理して、冷静に言葉を選ぶアヤネさんが、今は端末を置いていた。床に置かれた端末の画面は暗い。アヤネさんの両手は空いている。その手が、私の少し前で止まっていた。

「今の私は、端末を持っているより、レナさんの手を握っていたいです。記録ではなく、ここにいるレナさんを確かめたいんです。でも、怖いなら触れません。断っても、私はここにいます」

　アヤネさんの声は、丁寧だった。

　でも、丁寧さの奥で何かが泣いていた。

　私はすぐには返事できなかった。

　触れられるのが怖い。

　でも、アヤネさんの手は怖くないと、どこかで分かっていた。アヤネさんは、私が頷くまで待ってくれる。急かさない。勝手に掴まない。端末ではなく、自分の手で、今の私を確かめようとしてくれている。

　私はシロコさんの手を離さないまま、もう片方の指を少しだけ動かした。

　それが返事になったのか、自分では分からない。

　でも、アヤネさんは分かってくれた。

「ありがとうございます」

　そう言って、アヤネさんの手が私の手に触れた。

　冷たかった。

　アヤネさんの手も、震えていた。

　安心させるための手なのに、その手自身も傷ついている。怖くて、怒っていて、泣きそうで、それでも私に触れる前に聞いてくれた手。

　その震えに触れた瞬間、胸の奥が痛くなった。

「アヤネさん……」

「嫌になんて、なりません」

　アヤネさんは、私の手を両手で包んだ。

　強くはない。

　逃げられるように。

　でも、離れないように。

「あれは、レナさんの全部ではありません。いえ、レナさんを説明するものですらありません。あれは、レナさんを傷つけるために切り取られて、加工されて、見せられた暴力です。私は記録を扱います。だから分かります。あれは、レナさんを知るための記録ではありません」

　アヤネさんの声が震える。

「レナさんを壊すための道具です。そんなものを見せられたからといって、レナさんの価値が変わることはありません。私がレナさんを見る目も、変わりません。……変わるとしたら、もっと、守らなければと思う方向です」

　守る。

　その言葉に、私はまた泣きそうになった。

　アヤネさんの手が、ほんの少しだけ私の指を包み直す。

「気持ち悪いのは、あの映像を作って、保存して、流した相手です。レナさんではありません。絶対に、違います」

　セリカさんが、乱暴に目元を拭った。

　水の入ったコップを持って、近づいてくる。

　けれど、私の近くまでは来ない。

　机の端にそっと置いた。

　いつものセリカさんなら、飲みなさい、と言っていたと思う。無理やりではなくても、強く、はっきり。けれど今は、コップを置いたあと、少しだけ手を引っ込めるのが遅かった。

「飲める時でいいから」

　声が、掠れていた。

「今すぐじゃなくていい。喉、痛いでしょ。あんな声出したら、痛いに決まってる。だから、飲めそうになったら飲みなさい。無理なら、置いておくだけでいい」

　セリカさんの言葉は、いつもよりずっと静かだった。

　怒っていないわけではない。

　むしろ、怒りすぎているのだと思う。

　でも、その怒りを私に向けないように、必死に日常の形に押し込めている。水。喉。飲める時。そういう小さな言葉で、私が今いる場所を、対策委員会室へ戻そうとしてくれている。

「……ありがとう、ございます」

「お礼言わなくていい」

　いつもの言葉。

　でも、声が震えていた。

「あと、さっきの質問。気持ち悪いわけないでしょ。そんなふうに思うわけない。気持ち悪いのは、あれを撮ったやつで、あれを流したやつで、あれを見せて何か分かった気になってるやつよ。あんたじゃない。絶対に、あんたじゃない」

　セリカさんは、唇を噛んだ。

「だから、そういうこと言わないで……って言いたいけど、怖かったなら言っていい。でも、言ったら何度でも否定する。何度でも怒る。あんたが自分のせいみたいに言うたびに、私はそれ違うって言うから」

　胸の中が、じわっと熱くなる。

　ノノミさんは、少し離れた場所にいた。

　毛布を持っている。

　いつもなら、すぐにかけてくれたかもしれない。抱きしめてくれたかもしれない。温かいものを、たくさん渡してくれたかもしれない。

　でも今は、距離を保っていた。

　その距離が、優しかった。

「レナちゃん」

　ノノミさんが、ゆっくり言った。

「気持ち悪いなんて、思うわけがありません。私が見てしまったのは、レナちゃんが傷つけられた場面です。レナちゃんが悪い場面ではありません」

　分かりやすい言葉だった。

　柔らかくて、でも真っ直ぐだった。

「だから、レナちゃんを嫌になる理由なんて、どこにもありません。怖かったですね。見られたくなかったですよね。見られてしまったことが、今とても苦しいんですよね。でも、それはレナちゃんが悪いからではありません」

　ノノミさんの声は震えていた。

「本当は、今すぐ抱きしめたいです。隠したいです。もう誰にも見られないように、私の腕の中に入れてしまいたいと思ってしまいます。でも、それは今のレナちゃんを怖がらせるかもしれません。だから、我慢します。私は、レナちゃんが怖くない距離にいます。必要になったら、呼んでください」

　毛布を、床に置く。

　私の近くではなく、手を伸ばせば届くかもしれない場所に。

「この毛布も、必要なら使ってください。いらなければ、そのままで大丈夫です。レナちゃんが選んでください」

　選んでいい。

　その言葉が、ゆっくり入ってきた。

　選べなかったことを思い出すと苦しい。

　だからこそ、今、選んでいいと言われるのが痛いくらいありがたかった。

　シロコさんは、私の手をアヤネさんに預けるようにして、ゆっくり立ち上がった。

　一瞬、不安になった。

　行かないで、と思った。

　でも、シロコさんは離れなかった。

　扉の方へ歩いていく。

　そこで、こちらに背を向けた。

　私は驚いて、涙でぼやけた目を上げる。

「シロコさん……？」

「見ない」

　シロコさんは、背を向けたまま言った。

「レナが見られるのが怖いなら、私は見ない。でも、いる。ここにいる。誰も入れない。誰にも見せない」

　短い言葉だった。

　でも、その背中は大きかった。

　いつも見ている人が、あえて見ない。

　私の顔も、涙も、震えも、今は見ない。

　けれど、離れない。

　扉の前に立って、外からの視線を遮る。誰かが入ってくるなら、最初にシロコさんが止める。私を見ないことで、私を守ろうとしてくれている。

　そのことに気づいた瞬間、涙がまたこぼれた。

　ホシノ先輩が、私の前にしゃがんだ。

　距離を空けて。

　顔を覗き込まずに。

　ただ、私の視界の端に入る位置に。

「レナちゃん」

　声は穏やかだった。

　でも、いつもの軽さはなかった。

「床、怖いよね」

　私は小さく頷いた。

　頷いた瞬間、床の冷たさをまた思い出して、指が震えた。

「ここから動きたい？」

　問いかけは、急かすものではなかった。

　私は、答えられない。

　動きたい。

　床から離れたい。

　でも、動くのも怖い。

　立ち上がったら、また足が折れるかもしれない。誰かに支えられる手が怖くなるかもしれない。動けなかったら、また映像の中の自分と重なるかもしれない。

　ホシノ先輩は、私が答えないことを責めなかった。

「触れていい？」

　その言葉で、胸の奥が震えた。

　ミネ先輩の声を思い出す。

　触れても？

　怖くない手。

　確認してくれる手。

「抱き上げたりはしない。勝手に動かしたりもしない。レナちゃんが選んでいい。ただ、床が怖いなら、おじさんの袖でも、肩でも、使っていいよ。ここから離れる時の支えにしていい」

　ホシノ先輩は、自分の袖を少しだけ差し出した。

「使わなくてもいい。選んで」

　選んで。

　また、その言葉。

　私は震える手で、アヤネさんの手を握ったまま、もう片方の手をゆっくり伸ばした。

　ホシノ先輩の袖を掴む。

　ほんの少し。

　布の感触が指に触れる。

　誰かの手ではなく、袖。

　それがちょうどよかった。

「ん。上手」

　ホシノ先輩は小さく言った。

「じゃあ、少しだけ。立たなくていい。まず床から離れようか」

　セリカさんが息を止める気配がした。

　ノノミさんが毛布を持ち上げる。

　アヤネさんが、私の手を握ったまま、もう片方の手で私の動きを支えられる位置へ移る。

　ホシノ先輩は、引っ張らなかった。

　ただ、私が袖を掴む力に合わせて、そこにいた。

　私は、少しずつ体を起こした。

　床が離れる。

　怖い。

　手が震える。

　喉が鳴る。

　でも、ホシノ先輩の袖があった。アヤネさんの手があった。セリカさんの水が机にあった。ノノミさんの毛布が近くにあった。シロコさんの背中が扉を塞いでいた。

　床じゃない。

　床から、離れている。

「……床じゃ、ない」

　掠れた声が出た。

　ホシノ先輩が頷いた。

「うん。床じゃない」

「ここ……」

「うん。ここは対策委員会室」

　セリカさんが、そこで言った。

「レナのカップがある場所」

　ノノミさんが続ける。

「毛布もあります」

　アヤネさんが、涙を堪えながら言う。

「予定表にも、レナさんの名前があります」

　シロコさんが背を向けたまま、短く言った。

「帰ってきた場所」

　私は泣いた。

　今度の涙は、さっきとは違った。

　苦しくないわけではない。痛くないわけでもない。まだ喉は焼けているし、映像は頭の中から消えていない。怖い。恥ずかしい。見られたことが、まだ胸の中で暴れている。

　でも、拒絶されていない。

　ここにいていいと言われている。

　私は、ホシノ先輩の袖を掴んだまま、長椅子へ移動した。ほとんど歩けていなかったと思う。けれど、誰も急かさなかった。誰も勝手に運ばなかった。私が一歩動くまで、待ってくれた。

　長椅子に座る。

　柔らかい感触。

　床ではない。

　そのことだけで、少しだけ呼吸が入る。

　ノノミさんが、毛布を持って近づいた。

　でも、すぐにはかけない。

「毛布、かけてもいいですか」

　私は、少し迷ってから頷いた。

　毛布が肩にかかる。

　温かい。

　でも、重すぎない。

　ノノミさんの手はすぐに離れた。

　離れた後も、そばにいてくれた。

　セリカさんが水を少し近づける。

「飲めそう？」

　私はコップを見た。

　手が震えている。

　今持ったらこぼすかもしれない。

　そう思ったら、アヤネさんが言った。

「私が持っていてもいいですか。レナさんが飲みたい時に、角度を合わせます」

　私は頷いた。

　アヤネさんがコップを持つ。

　少しだけ口をつける。

　水が喉に触れた瞬間、痛みで顔が歪んだ。

「痛い？」

　セリカさんが聞く。

「……少し」

「そりゃそうよ。あんな声出したんだから」

　声が震えていた。

　でも、少しだけいつものセリカさんだった。

「少しずつでいいから。飲めたら、あとで喉にいいもの探す。なかったら作る」

「作るんですか」

「作るわよ。文句ある？」

　私は小さく首を振った。

　少しだけ、口元が動いた気がした。

　その小さな変化に、セリカさんが息を止めたのが分かった。

　その時、先生の端末が鳴った。

　先生が画面を確認する。

　少しだけ表情が変わった。

「ミネさんから」

　その名前を聞いた瞬間、胸がぎゅっとなった。

　ミネ先輩。

　帰る場所。

　師匠。

　救護騎士団。

　画面に映ったミネ先輩の顔は、いつも通り厳しかった。

　でも、目が違った。

　怒っている。

　とても。

　けれど、その怒りを私に向けないように、きっちりと抑えている顔だった。

『レナ。聞こえますか』

　私は声を出そうとして、喉が痛んだ。

　先生が言う。

「無理に話さなくていいわ。頷けたら、それで」

　私は小さく頷いた。

　ミネ先輩の目が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

『よろしい。まず、呼吸を続けなさい。大きく吸う必要はありません。今できる分だけで構いません。あなたは今、救護対象です。自分を責める時間ではありません』

　救護対象。

　その言葉で、涙がまた出た。

　ミネ先輩は続ける。

『あなたは何も失っていません。あなたの尊厳は、あの映像の中に置いてきたものではありません。今、あなたが息をしている場所にあります。あなたが震えていても、泣いていても、声が出なくても、それは変わりません』

　私は毛布を握った。

　ミネ先輩の声は、厳しかった。

　甘くはない。

　でも、揺れなかった。

『帰還を急ぐ必要はありません。今あなたが安全だと思える場所で、安全を確保してください。そこがアビドスなら、アビドスで構いません』

　ミネ先輩の視線が、画面越しにアビドスのみんなへ向いた。

『アビドスの皆さん。レナをお願いします』

　部屋の空気が変わった。

　その言葉は、重かった。

　ミネ先輩が、レナをアビドスに預けた。

　救護騎士団の師匠が。

　私の帰る場所の一つが、もう一つの帰る場所へ、私を預けてくれた。

　セリカさんが背筋を伸ばす。

　ノノミさんが毛布の端を握る。

　アヤネさんが、私の手を包み直す。

　シロコさんが扉の前で頷く。

　ホシノ先輩が、静かに言った。

「任されました」

　いつもの軽さはなかった。

　ミネ先輩は短く頷いた。

『先生。後ほど詳細を共有してください。黒服に関しては、救護騎士団としても看過しません』

「ええ。必ず」

『レナ』

　また、名前を呼ばれる。

　私は画面を見る。

『今日は、戦わなくていい。耐えることも、強がることも、救うことも、今は不要です。息をして、眠れるなら眠りなさい。それが今のあなたの任務です』

　任務。

　その言い方がミネ先輩らしくて、少しだけ胸が緩んだ。

　声は出ない。

　でも、頷いた。

　通信が切れた後、部屋には静けさが戻った。

　さっきまでの白い光の残響は、まだ完全には消えていない。けれど、ミネ先輩の声が、その上に別の音を置いてくれた気がした。

　息をして。

　眠れるなら眠る。

　それが、今の任務。

「レナさん」

　アヤネさんが言った。

「手、もう少し握っていてもいいですか」

　私は頷いた。

　アヤネさんの手はまだ震えていた。

　でも、最初より少しだけ温かかった。

　ホシノ先輩は、少し離れた長椅子の端に座った。

「おじさん、ここにいるよ。触らない。引っ張らない。でも、床が怖くなったら袖を使っていいからね」

　セリカさんが水を置き直す。

「喉、痛くなったら言って。言えなかったら、コップ見て。分かるようにしておくから」

　ノノミさんが、少し距離を取って座る。

「私はここにいます。近づきすぎません。でも、呼ばれたら行きます。呼ばれなくても、いなくなりません」

　シロコさんは扉の前で、まだ背を向けている。

「見ない。でも、守る」

　その背中を見ているうちに、眠気ではない重さが身体に降りてきた。

　泣き疲れていた。

　叫び疲れていた。

　恐怖はまだ消えない。

　でも、身体が限界だった。

　目を閉じるのは怖かった。

　また映像が見える気がした。

　でも、目を開けていても、涙でほとんど見えない。

「……ここに」

　掠れた声が出た。

　全員が聞いた。

「ここに、いても……いいですか」

　誰より早く、アヤネさんの手に力が入った。

「もちろんです」

　セリカさんが言う。

「当たり前でしょ」

　ノノミさんが言う。

「いてください。ここに」

　シロコさんが背中越しに言う。

「いる場所」

　ホシノ先輩が、最後に静かに言う。

「いいよ。ここにいていい。帰ってきてもいい。行ってもいい。レナちゃんの場所は、あの映像なんかに決めさせない」

　その言葉を聞いて、私は目を閉じた。

　映像は、まだ消えない。

　見せられたものは、消えない。

　でも、それだけが私ではないと、誰かが言ってくれた。

　だから今は、まだ震えたままでも。

　ここにいていいと、少しだけ思えた。

　そして私は、アヤネさんの手を握ったまま、泣き疲れて眠った。